— Валдин, бери свою кошку и пошли со мной. Там парни решили выяснить, кто из них лучше орудует кинжалом. Покажи молокососам, как это делается.
Понимая, что просто так он не отстанет, Вадим нехотя выпустил Мгалату и, поднявшись, направился следом за Рольфом. Подойдя к дальней стене, где воины повесили мишень, Вадим несколько минут смотрел, как молодёжь бросает ножи и кинжалы и, покачав головой, проворчал, повернувшись к стоящей рядом Мгалате:
— Сил много, азарта ещё больше, а терпения и умения — ни на грош.
— Вот и покажи им, как это правильно делается, — расхохотался гигант, протягивая Вадиму свой кинжал.
— Покажи им, господин, — поддержала Рольфа Мгалата, с азартом потирая руки.
Удивлённо покосившись на девчонку, Вадим взял протянутый кинжал и, достав из ножен свой, шагнул к развлекавшимся парням. Увидев нового участника, парни дружно переглянулись и, отступив в сторону, с интересом уставились на мишень. Встав к черте, Вадим на глаз прикинул расстояние и, коротко размахнувшись, отправил кинжалы в полёт один за другим.
Раздался двойной удар, и оба клинка вонзились в центр мишени на расстоянии сантиметра друг от друга. Вадим выдернул оружие и спросил, повернувшись к парням:
— Вы играете на меткость или на количество?
— На меткость, — насупившись, ответил один из парней.
— Тогда лучше не торопитесь, — улыбнулся Вадим, возвращая кинжал Рольфу и убирая свой в ножны.
— Думаю, мы и сами сможем разобраться, как нам лучше бросать, — огрызнулся в ответ один из парней.
Не ожидавший такого ответа Вадим с интересом покосился на агрессора и, повернувшись к Рольфу, спросил:
— Он всегда такой или просто вина перебрал?
— Если говоришь обо мне, так говори со мной, — шагнул вперёд парень.
— Малыш, тебя какая муха укусила? — спросил Рольф, склонив голову набок и удивлённо рассматривая парня.
— А мне надоело слышать, как вы все им восхищаетесь. Я вызываю его на поединок, — взвизгнул от избытка чувств парень, хватаясь за меч.
— Только попробуй, — рявкнул в ответ Рольф, моментально перехватывая его руку и просто вздёргивая парня в воздух.
— Оставь его, брат. Парень хочет поединка? Я согласен, — усмехнулся Вадим.
— Поединка не будет, — прогремел над собравшейся толпой голос, и к спорившим подошёл Свейн. — В моём экипаже поединок может быть только в одном случае. Если это схватка чести.
— Тогда я предлагаю спор, — не унимался парень.
— И как ты хочешь спорить? — мрачно спросил Свейн.
— Три броска. Тот, кто промахнётся в центр, проиграл.
— И на что ты собираешься спорить? — снова спросил капитан.
— На неё, — ответил парень, вскидывая руку и указывая пальцем на Мгалату. — Она будет призом в этом споре.
— А ты ничего не забыл, дружок? — прошипел Вадим, делая медленный шаг вперёд. — Она не рабыня и вольна сама выбирать, с кем ей быть.
— Это верно, — кивнул Свейн, и все воины дружно закивали головами.
— Тем более что я уже выбрала, — громко добавила девушка, демонстративно беря Вадима под руку.
— Как видишь, она не может быть призом, — усмехнулся Свейн.
— Но она может быть ставкой, — не унимался парень.
— Я не играю на людей, — вскинулся Вадим, но Мгалата не дала ему договорить.
— Поставь меня, — громко сказала девушка, гордо выпрямившись. — Я знаю, что ты победишь его даже с завязанными глазами. Поставь.
— Хорошо. Я поставлю её, но что поставишь ты? — кивнув, повернулся к парню Вадим. — Что у тебя есть такого, что было бы равноценно такой женщине?
— Я поставлю свою долю добычи и всё своё оружие, — взвился парень, словно укушенный.
— Этого мало, — покачал головой Вадим. — Такая девушка стоит на много дороже.
Стоявшие рядом воины дружно закивали, подтверждая его слова.
— Тогда я стану призом сам. Я — против девчонки.
— Ты готов стать треллом? — растерялся от удивления Свейн.
— Этого никогда не будет. Но если вдруг он победит, я стану треллом, — подтвердил парень, сжимая кулаки.
— Во дурак-то, — растерянно покачал головой Рольф.
— Приятель, ты в своём уме? — удивлённо спросил Вадим. — Что я тебе такого сделал? За что ты меня так ненавидишь?
— Мне надоело, что все только и говорят, что о тебе. Мне надоело, что все девчонки мечтают оказаться только в твоей постели, надоело, что за советом все идут к тебе.
От его слов Вадим откровенно растерялся. Впервые за время его пребывания среди этих людей он услышал высказывание в свой адрес, произнесённое с такой ненавистью. Быстро оглядевшись, Вадим понял, что настроение парня не разделяет никто из северян. Стоявшие рядом воины смотрели на него как на предателя.
Шагнув вперёд, Свейн с угрозой сжал кулаки и, глядя на парня с нескрываемым презрением, прорычал:
— Похоже, императорская корона не только Олафу Рыжему покоя не даёт. Никогда не думал, что зависть может так изъесть душу воина.
— Плевать я хотел на твои думы, — завопил парень. — Я всё равно убью его. Так или иначе, но он сдохнет.
— Сказать это намного проще, чем сделать, — жёстко усмехнулся Вадим.
Тем временем, пока они общались, Мгалата быстро проскользнула куда-то в сторону и, перекинувшись с подругами парой слов, вернулась обратно. Встав в середине круга, девушка гордо выпрямилась и, презрительно покосившись на парня, громко сказала:
— Ты ещё долго будешь визжать как баба? Надоел. Может, начнёшь уже что-нибудь делать?
Поперхнувшись от её слов, парень замолчал и, обведя собравшихся воинов красными, словно у бешеного быка, глазами, прохрипел:
— Я всё равно убью его.
Повернувшись к ярлу, Вадим растерянно развёл руками и, вздохнув, с сожалением сказал:
— Ты сам видишь, миром тут не кончится.
— Вижу, — мрачно кивнул Свейн и, повернувшись к парню, спросил: — Ты готов драться с ним по всем правилам?
— По правилам, без правил — мне всё равно. Я буду с ним драться как угодно.
— Ты бросил ему вызов. Право выбора оружия за ним, — вздохнул Свейн.
— Плевать. Я убью его.
— Ты повторяешься, малыш. Это начинает утомлять, — заметил Вадим.
— Что ты выбираешь, Валдин? — с явной неохотой спросил капитан.
— Чтобы выбить дерьмо из такого неудачника, мне даже оружие не требуется. Я его голыми руками раздавлю, — прошипел Вадим, снимая пояс с кинжалом.
— Я так и думал, — неожиданно расхохотался Рольф.
— Чему ты радуешься, Торова кувалда? — осадил его кормчий.
— Этот щенок давно на грубость нарывается. Ему с самого начала не нравилось всё, что Валдин делал. Даже когда он нас из ям вытаскивал, этот подонок всё ворчал и рвался сделать по-своему, — ответил Рольф, складывая могучие руки на груди. — Так что если Валдин вышибет ему мозги, я буду только рад.
Услышав его слова, Мгалата заметно успокоилась. К удивлению Вадима, две девчонки подтащили к кругу споривших Налунгу и, бесцеремонно швырнув на пол, вопросительно уставились на Мгалату. Выйдя из круга, та быстро о чём-то переговорила с девицами и, подозрительно покосившись на свою бывшую хозяйку, отвернулась.
Противники разделись, и Вадим, внимательно следивший за парнем, усмехнулся. Несмотря на отлично развитую мускулатуру и наличие нескольких шрамов, рукопашником он не был. Припомнив, что во время обучения он никогда не проявлял особого рвения, Вадим широко развёл руки в стороны и, потянувшись, спросил:
— Не хочешь оговорить правила? Или предпочитаешь умереть быстро?
Вместо ответа парень взвыл, как проклятая душа, и, набычившись, ринулся в атаку. Присев на слегка согнутые ноги и чуть развернув бёдра, Вадим опустил правую руку на уровень пояса и, полностью расслабив кисть, замер. Дав ему добежать до себя, он нанёс удар по всем правилам рукопашной науки. От бедра, закрутив кисть и сжав кулак в момент контакта. Ороговевшие костяшки ударных пальцев с глухим стуком встретились с макушкой парня.
От удара его подбросило в воздух. Грохнувшись на спину, парень раскинул руки и, несколько раз дёрнув ногами, замер. Громко вопившие зрители разом замолчали, пытаясь понять, что произошло. Рольф медленно подошёл к упавшему и, присев на корточки, осторожно пощупал становую жилу. От его прикосновения голова парня безвольно мотнулась из стороны в сторону, и гигант растерянно прогудел:
