— Может ты тогда знаешь, что нам делать дальше? — Ефим скрестил руки на груди и испытывающе посмотрел мне в глаза.
— Может и знаю. — улыбнулся я.
Глава 10
Не могу сказать, что мой план блистал оригинальностью или каким-либо особым изяществом, но лучше никто предложить не смог, а потому я стал негласным лидером нашей шайки приключенцев по неволе.
Первым делом мы разделились на две группы по три человека, и пока один отряд следил за гноллами, другой обследовал лесную чащу. Шуметь позволить себе мы не могли, а потому, в случае активности гиен, дозорные должны были пойти за исследователями и найти их.
Ролями менялись.
Целей перед разведчиками стояло несколько: от поиска пропитания, до попытки обнаружить других обитателей Трещины или выход из нее. Причем последних, насколько я знал из книг, могло быть даже несколько. Иногда Трещины даже соединяли области Терры, находящиеся на весьма приличном расстоянии друг от друга. Звучало не слишком правдоподобно, но, свалившись из заброшенного дома на окраине Крутолуга в какой-то незнакомый лес, я уже был готов поверить хоть в путешествие на Луну.
Она на Терре, кстати, тоже претерпела изменения в одно из Пришествий, но сейчас не об этом.
Кроме прочего, я намекнул остальным, что в Трещине можно найти некое сокровище. Или драгоценность. Или что-то в этом роде. О них упоминалось в разных источниках, но нигде не говорилось прямым текстом, что это такое.
Информация о награде немного подсластила пилюлю, и мы рьяно принялись обследовать территорию Трещины.
Но уже через три дня мы оказались едва ли не в том же положении, с которого начали.
— Да там сам Захаурун ногу сломит! — злобным шепотом ругался Ефим, вернувшись вместе с близнецами из очередного вояжа.
— Так же, как везде? — уточнил я.
— Даже хуже, демон их забери! — Ефим плюхнулся на землю и принялся жадно обдирать куст с Птичьими Пенчиками — так мы прозвали эти ягоды необычной формы. — Чаща такая, что фенек не проскочит! Полдня пробирались чуть ли не ползком…
— … а вернулись за пять минут. — закончил я за него.
Ефим мрачно кивнул.
Я мысленно прикинул в уме и понял, что мы обследовали уже практически всю область возле пещеры гноллов. И представляла она собой неровную окружность радиусом метров девяносто-сто. Плюс-минус лапоть.
Но самое интересное, что не существовало какого-либо четкого препятствия — стены́или пропасти, — очертившего бы границы Трещины. Лишь непролазная чаща, сквозь которую сколько не пробирайся, дальше от центра не становишься.
Похоже занесло нас совсем в крохотную область, и интересна она была разве что горсткой гноллов и их пахучими фекалиями. Ну или нашего уровня развития не хватало для осознания большего.
— Что дальше будем делать, умник? — обратился ко мне Ефим, оставив в покое куст Пенчиков. — Захаурун милостивый! Руку бы сейчас отдал за кусок мяса!
— Ну так пойди, вон, у гноллов попроси. — предложила ему Анна. — Они тебе руку как раз в уплату и оттяпают. Или сам ее и съешь. Чем не кусок мяса? Помочь отрезать?
— Ребят, только не начинайте опять, а? — с добродушной улыбкой попросил Леуштилат. Вот уж кто воистину наслаждался каждым мгновением, проведенным в Трещине. Пусть ему и не удалось найти ничего стоящего. Но зато последнее время никто даже не вспоминал о его умении. Не до того было. — Выберемся и наедимся от пуза. Мы же теперь братья. Братья по Трещине!
— Звучит так себе, честно говоря. — уныло протянул Тих.
— Я слышал, как-то похоже называют друг друга некоторые мужчины. — задумчиво подхватил Мих. — Но, кажется, речь там шла о чем-то другом.
Ефим хотел хлопнуть себя ладонью по лбу, но вовремя остановился, не закончив жест. Однажды мы уже случайно привлекли внимание «костровых» гноллов, и те нас чуть не нашли. Хорошо хоть проверить подозрительный шум отправили молодого самца, а тот не стал себя излишне утруждать. Да и ветер дул в нашу сторону.
Интересно, откуда здесь вообще ветер?
— Энн, сколько гноллов мы в итоге насчитали? — на всякий случай уточнил я.
Пока разведчики шарахались по чаще, дозорные тоже без дела не сидели и тщательно следили за ротацией гиен, стараясь запомнить их, что называется, «в лицо».
— Шестнадцать зубастых засранцев. — отозвалась Анна. — Включая молодняк и мелочь.
— Но кто-то еще может быть в пещере. — напомнил Мих.
— Не справимся. — вторил ему Тих.
— Это с самого начала было ясно. — Ефим бросил на Тиха раздраженный взгляд. — И где только Умана носит, да устелет Захаурун его путь белым песком.
— Устелет-устелет… — побормотал я, задумавшись.
Мы провели в трещине уже четыре ночи. За это время всяко можно было организовать спасательную экспедицию и навалять тут всем чертовым гноллам. Да о чем речь — одного Угрюмого Чагаша хватило бы с лихвой. Не говоря уже о главе Каравана. Или мэлэхе, как его называли наши товарищи по несчастью.
Уман, конечно, имел все шансы еще в заброшенном доме провалиться сквозь пол и сломать себе шею, но думать об этом не хотелось. Ведь тогда нас могли вообще не найти.
А гноллы, судя по некоторым признакам, здесь уже давно. Некоторые детеныши явно родились в Трещине, и останавливаться в размножении страшилы определенно не собирались. А когда молодняк подрастет, им перестанет хватать еды, и тогда вся эта свора хлынет на улицы Крутолуга и устроит там кровавый ад.
В итоге их перебьют, но сколько перед этим погибнет? Местные жители такого не заслужили. Хотя и я в их спасители не нанимался. Самому бы уцелеть. С Энн и Леушем. Да и этих троих можно прихватить на самом деле. Не такие уж и плохие ребята. Особенно когда спят.
Или это меня баронский сынок покусал?
Ладно. Отставив лирику, единственное место которое мы не проверили, это пещера. Банальная логика подсказывала, что выход из Трещины находится там. Вместе с вожаком и большей частью тварей, организовавших к тому же на подступах караул. Так просто не пробраться. А значит…
— Нужно отвлечь «костровых». — озвучил я свою мысль. — А еще лучше вообще всех. Выманить куда-нибудь в глубь. А самим тем временем проскочить в пещеру. Сражаться не надо. Всего лишь выбраться и предупредить старш… в смысле взрослых. Пока мы совсем не ослабли. — добавил я, подпустив в голос немного мрачного сожаления.
Ефим пару раз сжал и разжал кулак, Анна покрутила запястьем, близнецы переглянулись, а Леуштилат пощупал бицепс. Они пока еще особо не ощущали эффекта от ягодно-водной диеты (за исключением вечно голодного брюха), но мои слова заставили их задуматься.
— Кажется, мы это уже обсуждали. — напомнил старший из караванщиков. — И ты сам говорил, что рисковать не стоит.
— Говорил. — не стал спорить я. — Но теперь ситуация изменилась. Других вариантов нет.
— Может все-таки дождемся помощи? — с надеждой предложил Тих. Синяк у него под глазом начал заживать, так что скоро близнецы снова станут неразличимы.
— Что-то не торопится твоя помощь. — бросила Энн, пробежавшись пальцами по древку копья. — А у меня от этих зубастых рож скоро мозоли на глазах вырастут!
— Так разве бывает? — усомнился Мих.
— Я с Леоном! — решительно заявил Леуштилат, не дав Анне затеять очередную перепалку. — Что нужно делать, дружище?
Он одобрительно посмотрел на меня, и в его глазах я увидел неподдельную веру в мою способность спасти нас из сложившейся ситуации. Леуш прямо-таки лучился доверием, как светится последний неразбитый фонарь в плохом районе. И постепенно его вера передалась и остальным, так что в итоге на мне сосредоточилось пять пар внимательных глаз.
Что ж…
— Как я уже сказал, гноллов надо отвлечь. Желательно всех. — повторил я, окончательно принимая на себя роль лидера. — Но мы не знаем насколько глубоко в пещере находится портал и как хорошо он спрятан. Возможно, его поиски займут время, и тогда гноллы успеют вернуться. В таком случае сражения не избежать.
