Ознакомительная версия. Доступно 411 страниц из 2053
Рядом со мной по струнке вытянулась Аграфена. Помощница матери, хотя и выглядела роскошно в парадной форме, была мрачнее тучи.
— В чем дело, Фень? — тихо спросил я. — На тебе лица нет.
— В вашей матушке, господин. Она воспринимает происходящее слишком близко к сердцу и убеждена, что указ Совета регентов погубит семью.
— Трудно обвинять ее в излишнем беспокойстве после всего, что с ней случилось, ты не находишь?
— Я нахожу, что должна заботиться о благополучии моей госпожи и ее близких, — отрезала Аграфена, но я простил ей эту грубость.
Феня была железной девой. Весьма посредственная колдунья, но отличный боец. Молчаливая, немного замкнутая, с добрым сердцем и собачьей преданностью. Родись она мужчиной — в любом корпусе с руками бы оторвали.
Когда нас отправили в ссылку под Выборг, матушка сама начала отбирать прислугу из местных. Аграфену она спасла из нищей дворянской семьи. Договорилась с кредиторами, сыновей пристроила в военное училище, а дочь взяла к себе на воспитание. Все эти пятнадцать лет Аграфена доказывала свою благодарность верностью.
Жаль, что со временем придется с ней расстаться. Феня давно превратилась из гадкого утенка в настоящего лебедя. Стройная, тонкая, с пронзительными серыми глазами на строгом бледном лице. Воплощение холодной северной красоты. Наверняка скоро найдется достойный ухажер, а, зная мою матушку, мешать счастью молодых она не станет. Еще и благословит, да приданым обеспечит.
Я покосился на помощницу:
— А может дело не только в беспокойстве светлейшей княгини? Ты на себя не похожа. Что стряслось на самом деле?
Феня обернулась ко мне и натянула любезнейшую из улыбок.
— Все в порядке, ваша светлость. Вам показалось. А вот и ваш отец.
Ни черта мне не показалось. Что-то пугало девушку, но она не осмелилась мне об этом сказать.
— Алексей!
Пришлось отвлечься, чтобы по всей форме поприветствовать главу семьи. Иоанн Карлович, светлейший князь Николаев, направился ко мне, и я шагнул ему навстречу. Роста мы с ним были примерно одинакового, а вот внешне здорово отличались.
Старший сын, Виктор, внешностью пошел в отца и весь род Николаевых — темноволосых, чуть смуглых, с темными глазами и легкой склонностью к полноте. А вот мы с Таней унаследовали гены Романовых и куда больше походили на мать: светловолосые и светлокожие, тонкокостные, жилистые, с более благородными чертами лица.
Даже в поединках со мной Виктор всегда пытался брать силой, а я — ловкостью и скоростью. И я неизменно побеждал.
— Давненько у вас тут дождя не было, все дороги в пыли, — сказал отец, отряхнув костюм. — Здравствуй, Леша. Всего несколько месяцев не виделись, а ты еще больше окреп.
— Здравствуйте, ваша светлость. Стараемся. Тренируемся с Таней каждый день. Как Гельсингфорс?
— Стоит, что же ему сделается… Финский парламент опять пытается провести поправки в императорские указы. Ничего интересного. Как мать и Татьяна?
— Взбудоражены новостями, но в добром здравии.
— Отлично, — кивнул светлейший князь. — Идем же в дом. Признаюсь, я ужасно проголодался и не прочь освежиться с дороги. Обо всем поговорим после обеда.
Я уступил дорогу главе рода и уже хотел было войти следом, как ощутил толчок в плечо.
Виктор, так его и эдак! Попытался вклиниться в дверной проем сразу следом за отцом. Опять хотел показать, кто здесь главный наследник. Вот только не учел одного: светлейший князь в роду всегда один, а все остальные носят титулы из учтивости.
— Прочь с дороги, — прошипел старший брат, пихнув меня сильнее.
Я невозмутимо улыбнулся, толкнул дверную створку, и та треснула ему по голове. Хорошо, что драгоценный стеклянный витраж не выпал от удара. А то с этого толстолоба станется.
На хамство нужно отвечать только силой.
— И тебе привет, Витенька, — улыбнулся я и скользнул следом за отцом в холл.
А еще братец зачем-то вырядился в точную копию отцовского костюма, словно так пытался указать всем вокруг на преемственность поколений.
Эх, Витя, не о том думаешь. Тряпками ты свой статус наследника не подчеркнешь. Для меня такие демонстрации показывали лишь неуверенность Виктора в себе. Он знал, что я сильнее. И дико боялся, что отец решит передать права наследника мне.
Обычно в империи титул и основное состояние наследовались по праву старшинства. Но в исключительных случаях, если на то было получено согласие императора, эту традицию можно и обойти.
Я не гнался за титулами и регалиями. Мне, наоборот, нравилось положение высокородного аристократа у черта на куличиках. Даже ссылка была выгодна. В конце концов, отпуск и не предполагал, что я стану слишком высовываться. Но со вчерашнего дня ситуация немного изменилась.
— Обед будет готов через полчаса! — оповестила Татьяна, облобызавшись с прибывшими. — Вы немного разминулись с мамой, она сейчас приедет.
— Отлично, мы пока переоденемся, — сказал отец.
— Аграфена, ты не принесешь чаю в мою комнату? — попросил брат.
Девушка вздрогнула, когда поймала на себе пристальный взгляд Виктора.
— Конечно, ваша светлость, — холодно кивнула она и направилась на кухню.
Интересно, с каких это пор Виктор решил, что вправе пользоваться услугами помощниц княгини?
* * *
Время пролетело быстро, и когда все закончили с трапезой, семья собралась в гостиной на чай. Вот сейчас начнется взрослый разговор.
— Дети, вы уже все в курсе, что Совет регентов издал указ, согласно которому каждый отпрыск дворянского рода обязан пройти Испытание на определение Потенциала?
Виктор равнодушно пожал плечами — он в свое время его прошел, когда достиг совершеннолетия. Теперь на лацкане его пиджака красовалась простая брошь с крупным огненным опалом — символом его ранга.
Тане стукнет шестнадцать только в следующем году, так что ей пока рано собирать вещи. А вот мне придется отбыть в Петербург уже на днях. По возрасту как раз попадаю под требования.
— Думаю, вопрос больше касается нас с Виктором, — сказал я, положив ложечку на блюдце. — Кто из нас двоих отправится в этот новый Специальный корпус.
— Я готов, — тут же отозвался брат. — Так будет правильно, отец. Я старший сын, наследник, твой помощник… Кому, как не мне, защищать честь рода?
Мы с матерью переглянулись. Княгиня ждала, что я отвечу.
— Быстро ты меняешь решения, братец, — я откинулся на спинку кресла и уставился на Виктора. — То ты хочешь пойти по стопам отца и сделать карьеру в парламенте Великого княжества Финляндского… Теперь вот внезапно готов броситься с шашкой наголо в Специальный корпус. Кстати, ты в курсе, что это не только магическое, но еще и военное учреждение? Там до полудня спать не дадут.
Виктор поставил чашку на столик и подался вперед.
— Я сделаю что угодно, чтобы вернуть семье положение.
— Не сомневаюсь. Вопрос лишь в том, надолго ли тебя хватит.
— К чему ты ведешь, Алексей? — спросил отец.
— К тому, что мне, в отличие от Виктора, жить немного проще. Я не наследник. Пусть один сын делает политическую карьеру. Да, начнет с малого. Великое княжество Финляндское — место скучное. Но у нас там есть связи, нас там уже хорошо знают. Да и лицо Виктора примелькалось за последние несколько лет, что вы работаете вместе. Сделав успешную карьеру в финляндском парламенте, со временем можно попасть в петербургский Сенат…
— А ты, значит, станешь бравым воином, да? — усмехнулся брат.
Я пожал плечами.
— Именно. Вся эта история со Специальным корпусом — эксперимент. На месте любого сильного аристократического Дома я бы не стал отдавать главного наследника в проект, смысл которого мне не до конца понятен.
— И с чего ты решил, что будешь достоин зачисления?
— С того, что гораздо лучше тебя контролирую свою силу, Виктор. Я понимаю, что ты хочешь стать первым везде. Но так не получится. И если ты действительно желаешь добра семье, а не только хочешь удовлетворять свои амбиции, делай то, что будет лучше для семьи.
Ознакомительная версия. Доступно 411 страниц из 2053
