Но Ферн не запаниковала. Щит был поднят не для защиты, а как тяжелый таран. Она со всей силы ткнула нижним краем щита в лед рядом с черным пятном, не по щупальцу, а по источники искажения.
— ЗАМЕРЗНИ! — выкрикнула она, и по трещине на щите побежали молниеносные узоры инея. Лед вокруг черного пятна схватился с рекордной скоростью, сковывая не только щупальце, но и саму прореху в реальности. Тень завизжала, как тормознувшая пила, и с хлопнулась, оставив лишь кольцо черного инея на полупрозрачном льду. Ферн стояла, тяжело дыша, но твердо.
— Молодец, Ферн! — Штарк не скрывал гордости. — Ты... ты использовала трещину как фокус для льда!
— Это... это просто пришло в голову, — смущенно пробормотала Ферн, осматривая щит. Ледяная «заплатка» держалась.
— Эффективно, — одобрил Сайтама. — Как скотч для дырки в носке. Только холоднее.
— Не расслабляйтесь! — предупредила Фрирен. — Это была разведка. Мастер знает, где мы. И он играет на нашей территории. Смотрите!
Она указала Ключом вверх. Световая нить теперь пульсировала тревожным багровым оттенком на концах. А высоко над ними, на гребне седловины, которую они так старались достичь, зашевелились силуэты.
Сначала их было трудно разглядеть на фоне ослепительно белого снега и льда. Но вот один сдвинулся – неуклюже, с скрежетом, как заржавевшие ворота. Другой. Третий. Они сползали вниз по склону, не проваливаясь в снег, а скользя по нему, словно по маслу. Их тела были высечены из синего, почти черного льда, испещренного прожилками мерцающей багровой энергии. Головы – грубые глыбы без черт, лишь две пустоты глазниц , из которых лился холодный, ненавидящий свет. Вместо рук – массивные булавы из спрессованного снега и острых сосулек.
— Ледяные Стражи Последнего Бастиона, — прошептала Фрирен, лицо стало жестким. — Но они... заражены. Багровые жилы... Мастер превратил их в своих кукол. Они будут защищать подход к Точке до последнего осколка.
— Сколько? — спросил Штарк, принимая боевую стойку. Големов было уже видно штук десять, и они прибывали.
— Пока все, кто был на этом склоне, — ответила Фрирен. — Но их может быть больше в глубине льда. Нам нужно прорваться к седловине. Оттуда – прямой путь к пику Точки. Но на этой тропе драться – самоубийство.
Големы приближались с пугающей для их неуклюжести скоростью. Земля дрожала от их шагов. Воздух наполнился ледяной крошкой и запахом древней пыли и магии Тьмы.
— План? — крикнул Штарк, готовясь встретить первого голема.
— Я постараюсь ослабить багровые связи Ключом! — ответила Фрирен, нацеливая жезл на ближайшего стража. Луч чистого света ударил в багровую жилу на его груди. Жила зашипела, свет в глазах голема померк, но он лишь замедлился, не остановился. — Недостаточно силы! Их слишком много!
— Значит, отвлекаем? — предложил Штарк, отскакивая от удара ледяной булавы. Удар оставил глубокую вмятину в скале там, где он стоял секунду назад.
— И прорываемся! — добавила Ферн, создавая ледяную стенку перед следующим големом. Стена разлетелась от одного удара, но дала ей время отступить.
— Отвлекать... — задумался Сайтама, глядя на наступающих ледяных гигантов, затем на свой котелок с водой, потом на Камешка. — Шумно же они. И трясется все. Воду расплескать могут. И Камешка напугать. Надо тише. Аккуратненько.
Он сделал глубокий вдох, надул щеки... и чихнул.
Это был не просто чих. Это был сверхзвуковой ударный волновой фронт. Воздух перед Сайтамой с хлопнулся с грохотом разорвавшейся бомбы, а затем рванул вперед со скоростью урагана. Волна чистой кинетической энергии ударила в склон над наступающими големами.
Последовал оглушительный грохот. Не просто лавина. Весь верхний слой снега и льда на склоне сорвался вниз, превратившись в белую, ревущую смерть. Ледяные Стражи, только что угрожающе скользившие вниз, были сметены этим бешеным потоком, как кегли. Их багровые огоньки беспомощно мелькали в кипящей белой массе, прежде чем исчезнуть под тоннами снега. Грохот стих, сменившись гулкой тишиной и медленно оседающим снежным туманом. Тропа перед группой была чиста. На седловине не осталось ни одного стража.
Штарк и Ферн стояли, открыв рты, засыпанные снежной пылью по пояс. Фрирен медленно опустила Ключ, с которого капала талая вода (она инстинктивно прикрыла им лицо). Камешек испуганно тявкнул.
— Вот, — сказал Сайтама, удовлетворенно вытирая нос. — Тише стало. И тропа расчищена. Аккуратненько, да? Теперь можно идти без шума. Только вот... — Он посмотрел на свой котелок. Он был пуст. Вся вода выплеснулась от сотрясения. — ...вода пропала. Опять. Вечно так.
— Сайтама-сан, — Ферн с трудом вытащила ногу из сугроба, — это... это был чих?
— Да, аллергия, наверное, — пожал плечами Сайтама. — На пыль. Или на этих ледяных шумных ребят. Пойдемте, пока новые не налезли. И воду искать надо.
Он двинулся вверх по расчищенной, но теперь еще более опасной из-за возможных скрытых трещин тропе. Группа молча последовала за ним, все еще переваривая "тактику тишины" по-сайтамски.
Добравшись до седловины, они увидели поразительную картину. Это была широкая, почти ровная площадка, покрытая не снегом, а гладким, как зеркало, черным льдом. В центре площадки стояли три массивных, покрытых инеем каменных трона. На них, закутанные в истлевшие от времени, но все еще узнаваемые мантии с вышитыми символами солнца, сидели три замерзшие фигуры. Две – могучие воины в потрескавшихся доспехах, с мечами на коленях. Третья – худая фигура с посохом, прижатым к груди. Их лица были скрыты шапками инея, но позы говорили о спокойной готовности.
— Верховные Стражи Пика Рассвета, — благоговейно прошептала Фрирен. — Они запечатали себя здесь, чтобы их силу не мог использовать Мастер... и дождаться носителя Ключа. — Она подняла Ключ Отражения. Его свет залил площадку, и на черном льду заиграли золотые искры древних защитных рун.
Внезапно из-за ближайшей скальной гряды раздался голос, такой неожиданный и неуместный в этом месте вечного холода и смерти, что все вздрогнули:
— Хммм... Интереснейшее проявление резонансной кинетики! Искусственно вызванная лавина с минимальным расходом энергии? Или телекинетический импульс, сфокусированный через диафрагму? Хммм...
Из-за камней появился очень высокий, худощавый мужчина в элегантных, но потрепанных дорогой очках и теплом плаще. Его длинные светлые волосы были собраны в хвост, а в руке он держал покрытый инеем, но явно очень вкусный крендель. Рядом с ним шагал невысокий коренастый мужчина с густой бородой и тяжелым взглядом, одетый в практичную, но качественную одежду путешественника. И чуть поодаль, прислонившись к скале и наблюдая за происходящим с каменным лицом, стоял молчаливый воин в темных доспехах.
— Айзен? Денкен? Ланген? — изумилась Фрирен. — Что вы... как вы здесь оказались?
— Исследовательский интерес, фрау Фрирен! — весело отозвался Айзен, откусывая крендель. — Мы отслеживали аномальные выбросы пространственно-временной энергии на южных ледниках. И вот, обнаруживаем эпицентр... и вас! Хммм... и необычайно лысого человека с щенком. Новый союзник?
— Мои расчеты указывали на пробуждение древнего защитного контура Рассветного Предела, — мрачно пробормотал Денкен, его острый взгляд скользнул по замерзшим стражам, затем по Сайтаме, и на мгновение задержался на трещине на щите Ферн. — Но я не ожидал встретить здесь ученицу Хейтера... и увидеть применение чиха как тактического оружия. Это... ново.
Ланген лишь молча кивнул в сторону Штарка, оценивая его стойку и треснувший наплечник.
— Мы идем к Точке Силы на пике, — быстро объяснила Фрирен, еще не оправившись от неожиданности. — Мастер пробудил зараженных Стражей. Нам нужно активировать Точку, пока...
— Пока его Пожиратель Реальности не переварил подавление и не ринулся сюда восполнить потерю энергии? — закончил за нее Денкен, хмуро глядя вниз, туда, где далеко внизу еще оседал снег от "чиха". — Ваше появление здесь, активация двух Теней... это всколыхнуло многое. В том числе и неприятное.
