* * *
Принцесса ожидала меня, вернее, нас, неподалеку от того самого крыльца, где позавчера ночью мы с нетерпением высматривали Делли, собираясь идти к Русалочьему гроту.
– А где ваш друг? – скороговоркой спросила она, отмечая полное наличие отсутствия присутствия Вадима.
– Ваше высочество, – поклонился я, – мы же не могли вместе покинуть пир, даваемый, с позволения сказать, в нашу с вами честь, – выкрутился я. – Хоть кто-то должен был остаться.
Понятное дело, слова мои были едва прикрытой ложью, но согласитесь, оглашать истинную причину отсутствия моего соратника было как-то не по-боярски. Ее высочество на какое-то мгновение задумалась, соображая, стоит ли тратить время на одного меня или же настоять на своем и требовать на рандеву и Вадима. Вероятно, тема, не дававшая ей покоя, не терпела отлагательств, поскольку, махнув рукой на условности, Маша все же заговорила.
– Господин одинец, я желала бы нанять вас, чтобы отыскать моего суженого, – с места в карьер заявила она, не тратя время на псевдосветские беседы о погоде и прелести вечернего воздуха.
– Сударыня, – покачал головой я, – мне не хотелось бы вас огорчать, но я вынужден отказаться от столь лестного предложения.
– Но почему?! – с плохо скрываемым возмущением осведомилась недавняя беглянка.
– Видите ли, ваше высочество, вы скорее всего переоцениваете мои возможности, да и вообще нашу пригодность к решению подобных задач. Полагаю, и Делли ошибалась, ища себе помощь в тех местах, откуда мы родом. Вам нужны люди, способные без труда ориентироваться в реалиях местной жизни. Магия, витязи, драконы – это все не для меня. Я всего лишь обычный человек, умеющий искать заурядных преступников. Наверняка в вашем мире и в вашей стране есть иные одинцы-следознавцы. К чему мне и Вадиму отбивать у них хлеб? – Я развел руками, словно прося извинения за невольный отказ. Однако же упрямство моей юной собеседницы начисто закрывало доступ столь легковесных аргументов к ее сознанию.
– Вы прекрасно справились с порученным делом. Кроме того, вам известна вся подоплека событий, а другого придется еще посвящать в тайны, которые я бы желала сохранить между нами. Соглашайтесь! Я заплачу вам вдвое больше того, что дал мой отец.
– Предложение, несомненно, выгодное, – признал очевидное я, – и все же мы вынуждены отказаться. Наша работа в Груси завершена. Пора возвращаться.
Принцесса одарила меня долгим испытывающим взглядом, словно пытаясь выведать серьезность моих намерений.
– Нет, – в конце концов, нарушая тишину, заявила она, покачивая головой. – И все-таки я решительно отказываюсь верить в то, что вы искали меня только ради награды!
– При чем тут это? – удивился я.
– Ну, как же! – Маша широко распахнула глаза, весьма искренне поражаясь, что я не понимаю столь очевидных вещей. – Вы разгадали ту загадку, которую я удумала, чтобы найти того или тех, кого мне следует опасаться. Вы лишили меня спасительного убежища и возрадовались, что дело окончено? Однако, сударь мой, ведь это же не так! Все только начинается. Фигуры расставлены на доске, и мы теперь лицом к лицу с врагом, как выражается отец, с открытым забралом. Опасность грозит мне каждый миг, но я не боюсь ее. Я прошу вас помочь мне одержать победу, вы же, точно рак, идете на попятную. Ах, вам пора возвращаться! Ах, есть другие! Нечего сказать, хорошую услугу вы оказали мне и батюшке! Уж и не знаю, как благодарить вас за то, что теперь я на виду, точь-в-точь байбак посреди степи.
– Ваше высочество, – попробовал возмутиться я, – никто не оповещал меня о тех обстоятельствах исчезновения неизвестной на тот момент мне принцессы, о которых ныне идет речь.
– Но сейчас-то вы знаете все! – в запале перебила меня принцесса. – И вам известно, что я буду в безопасности лишь только после свадьбы со своим нареченным. Вам также известно, что он вчера исчез при весьма загадочных, согласитесь, обстоятельствах.
– Все это так, но…
– Но вам необходимо возвращаться! – взвинчивая себя, с напором проговорила темпераментная девица. – Что ж, простите меня покорно за то, что сочла вас человеком смелым и благородным. Это была досадная ошибка, присущая юности. Увы, мне возвращаться некуда, а потому, стало быть, надлежит идти вперед. Пожалуй, я одолжу одного из папочкиных драконов и в одиночку отправлюсь искать их пресловутую Повелительницу, где бы она ни скрывалась. А там уж чья возьмет!
– Постойте! – встревожено перебил я ее высочество, невесть отчего переходя в возбужденное состояние собаки, взявшей утерянный след. – Вы хотите сказать, что у короля Базилея есть свои драконы? Я правильно вас понял?
– А как же! – горделиво приосанилась Маша. – После возвращения из Полистана папенька настолько был восхищен их действиями у пещеры Али-Бабы, что купил сразу десяток мурлюкских драконов. Одним больше, одним меньше, какое это имеет значение?
– Угу. – Я нахмурил брови, старательно просчитывая сумбурную мысль, неожиданно пришедшую в голову. – Скажите, а эта самая Повелительница, ну, вы понимаете, она и в самом деле может руководить действиями своих подопечных, или же это только красивый титул?
– Какая разница! – досадливо отмахнулась девушка.
– Я бы сказал, колоссальная. – Пальцы мои сплелись в замок, символизируя напряжение мыслительных сил. – Если чудовища действительно подвластны ночной гостье, то в один прекрасный момент в небе над Торцом могут появиться десять летающих огнеметов и за считанные мгновения превратить столицу в руины. Кстати, и о ваших проблемах: если драконы действительно послушны воле своей Повелительницы, я бы весьма не рекомендовал пользоваться их услугами. Иначе, будьте уверены, вы окажетесь в ее руках гораздо раньше, чем успеете раскаяться в угоне папенькиной боевой единицы. Забудьте о драконах, во всяком случае, мурлюкских. В свете имеющихся фактов здесь придется передвигаться обычным способом.
– Ага! – снова перебила меня принцесса, не скрывая торжествующей улыбки. – Вы беспокоитесь! Значит, все-таки согласны мне помочь?
– Я? Почему? – Последние фразы вновь прокрутились в мозгу, точно записанные на магнитофонной пленке, давая возможность убедиться в эффективности поставленной Машей ловушки. – Ваше высочество, – оскорбился я, – прошу вас, не ловите меня на слове. Завтра же мы с Вадимом возвращаемся на родину, а вам я рекомендовал бы рассказать об исчезновении королевича Элизея отцу. Он мудрый государь и, без сомнения, найдет способ помочь горю любимой дочери.
– Благодарю за совет, сударь, – оскорбленно поджала губы юная красавица. – Однако я в нем не нуждаюсь. В вашем обществе, впрочем, тоже. Не смею задерживать! Отправляйтесь стеречь золото, похищенное у моего чересчур добросердечного отца.
«Вот и поговорили!» – подумал я, спеша откланяться и удалиться, дабы не расстраивать своим присутствием и без того огорченную девицу.
* * *
Место возле бдительного Вадюни продолжало оставаться свободным. Созерцая резвящихся придворных, точь-в-точь шестидюймовка «Авроры» Зимний дворец, могутный витязь силой одной лишь, ясно читаемой в его глазах мысли разгородил вокруг себя своеобразную выжженную зону, которую быстро улавливающие намеки царедворцы опасались пересечь даже случайно.
– Ну, блин, притомился, – тяжело вздохнул Злой Бодун при моем появлении. – Не, ну конкретно, собаки непривязанные, так и норовят что-нибудь урвать!
– Расслабься, мы уже уходим, – обрадовал я утомленного борьбой с казнокрадством соратника.
– Че, в натуре? – оживился тот.
– Да уж куда натуральнее, – досадливо хмыкнул я. – Завтра чуть свет отправляемся, чего уж тут фестивалить. Путь неблизкий, отоспаться надо. Сейчас только Делли предупрежу и пойдем.
Искать Делли пришлось недолго. Стоило мне отойти от Вадима, она точно выросла из-под земли с выражением подозрительности на лице и вопросом в устах, прямым, как шоссейная дорога.
– О чем это вы с Машей беседовали?
