Закончив, она открыла глаза и посмотрела на свое отражение в осколках. Ее лицо было в порядке, но она чувствовала себя свободной. Она избавилась от маски Айсен, от груза чужой жизни. Никакой боли, видимо волшебство друидов.
— Я прошла испытание, — сказала Копия, глядя на остальных претендентов. “- Теперь ваша очередь.
Она отошла от стола и села на стул. Остальные претенденты, увидев ее решимость, начали повторять ее действия. Каждый из них жертвовал чем-то дорогим для себя, доказывая свою преданность друидам.
Через несколько часов комната была заполнена осколками зеркал, разорванными книгами, перерезанными веревками и окровавленными ножами. Все претенденты прошли первое испытание.
В дверь постучали, и в комнату вошел Игнатикс. Он оглядел комнату и усмехнулся.
— Вы доказали свою преданность, — сказал он. — Теперь вы готовы к следующему испытанию. Следуйте за мной.
Он вывел Копию и остальных претендентов из комнаты и повел их в еще более темный и зловещий подвал. Испытания продолжались…
Друиды. Не враги
Игнатикс привел их в помещение, которое больше напоминало заброшенную котельную. Ржавые трубы змеились по стенам, изредка покашливая паром, а в центре зияла огромная яма, наполненная чем-то темным и зловонным. Запах был настолько отвратительным, что Копия невольно поморщилась. Внезапно перед ней мелькнули картины — труба, копошащиеся в ней мелкие твари, зима, крики. Копия поежилась.
— Добро пожаловать на испытание силы, — провозгласил Игнатикс, обводя рукой зловонную яму. — Здесь вы столкнетесь со своими самыми сокровенными страхами. Что таится в глубине этой клоаки — ваши самые жуткие кошмары. Ваша задача — прыгнуть туда и продержаться как можно дольше. Тот, кто выдержит дольше всех, докажет свою силу духа и пройдет дальше.
Один из претендентов, юноша с зеленым ирокезом, нервно сглотнул.
— А что… что там внутри? — пролепетал он.
Игнатикс зловеще усмехнулся.
— Узнаете, когда прыгнете. Скажу лишь одно — это не бассейн с ромашками. Держитесь, если хотите доказать, что достойны. Ну что, кто первый? Кто достоин стать волшебником?
Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь шипением пара из прогнивших труб. Никто не спешил прыгать в мерзкую яму. Копия, несмотря на свой опыт и бесстрашие, почувствовала легкое беспокойство. Она не знала, что ее там ждет, но предчувствие было не из приятных.
— Ну что, долго ждать будем? — подгонял Игнатикс. — Или все передумали стать друидами? Может, вам больше нравится сидеть дома и смотреть телевизор? Давайте, покажите мне, на что вы способны! — Он подпалил волшебство в руке. Все ахнули. Копия Айсен и думать забыла что рядом с ней обычные тагаи, даже не знающие о существовании волшебства.
Внезапно, одна из девушек, одетая во все черное, решительно шагнула вперед.
— Я первая, — заявила она, с вызовом глядя на Игнатикса. — Мне нечего бояться!
Она подошла к краю ямы и, глубоко вдохнув, прыгнула вниз. Раздался всплеск, сопровождаемый коротким, полным ужаса криком, который тут же оборвался. Игнатикс злорадно ухмыльнулся и глотнул пива.
— Вот так-то, — прокомментировал он. — Смелая девушка. Посмотрим, как долго она продержится.
Оставшиеся претенденты с тревогой смотрели на яму. Никто не знал, что происходит там, внизу. Прошло несколько минут, наполненных тишиной и напряжением. Затем из ямы послышался слабый стон.
— Что там происходит?” — прошептал панк, его голос дрожал от страха.
Игнатикс пожал плечами.
— Это ее личные демоны, — ответил он. — Она должна победить их, если хочет пройти испытание.
Тут из ямы вырвался поток черной жижи, обдав Игнатикса с ног до головы. Он выругался и отпрянул назад. Следом из ямы вылетела девушка, вся перепачканная грязью и дрожащая от ужаса.
— Я… я больше не могу, — пролепетала она, задыхаясь. — Там… там… ужасно…
Она рухнула на пол, рыдая. Игнатикс брезгливо посмотрел на нее и пнул ногой.
— Слабачка, — процедил он. — Не трать мое время. Убирайся отсюда!
Девушка, не поднимаясь, поползла к выходу, бормоча что-то невнятное. Игнатикс обвел взглядом оставшихся претендентов.
— Ну что, кто следующий? — спросил он. — Кто готов встретиться лицом к лицу со своими страхами?
На этот раз никто не спешил выходить вперед. Все были напуганы тем, что увидели и услышали. Копия понимала, что ей придется взять инициативу в свои руки. Она не могла позволить страху парализовать ее.
— Я следующая, — решительно заявила она, шагнув вперед. Игнатикс удивленно поднял брови.
— Ну что ж, — сказал он, — посмотрим, какая ты смелая на самом деле. Прыгай, и пусть природа будет с тобой.
Темная эльфийка подошла к краю ямы и посмотрела вниз. Темнота клубилась, словно живая, и оттуда исходили какие-то неясные шепоты. Она закрыла глаза, сосредоточилась и прыгнула. Снова видения. Огромное чудовище, Айсен и… Алис.
Погружение было мгновенным. Копию обдало холодом и липкой грязью. Запах был невыносимым — смесь гниющих водорослей, серы и чего-то еще, неописуемо отвратительного. Она попыталась сориентироваться, но вокруг была лишь тьма. Что-то, словно сам Ксаар'Тул, схватило ее за ногу. Копия вздрогнула и попыталась вырваться, но хватка была железной. Она нащупала руку и попыталась оттолкнуть ее, но рука лишь сжала ее ногу еще сильнее.
— Что это? — прошептала Копия, ее голос дрожал от страха.
В ответ послышался тихий, зловещий смех. Затем из темноты вынырнула фигура. Она была смутно знакомой, но искаженной, уродливой.
— Ты не узнаешь меня, Айсен? — прошипела фигура. — Я — твой самый большой страх.
Копия всмотрелась в лицо фигуры. Это было то ее собственное лицо, но изуродованное шрамами и злобой, то объятое щупальцами лицо Ксаар'Тула, то лицо Элвила. Глаза горели ненавистью.
— Кто ты? — спросила Копия, ее сердце бешено колотилось в груди.
— Я — та, кем ты можешь стать, — ответила фигура. — Я — тьма, которая живет внутри тебя. Я — ненависть, гнев, отчаяние. Я — все то, что ты пытаешься скрыть. Копия? Нет, ты не можешь быть копией. Ты реальная Айсен. Вы все Айсен. Экспер…
Шипя, фигура приближалась, ее руки тянулись к Копии. Она пыталась оттолкнуть ее, но фигура была слишком сильной.
— Нет! — закричала Копия. — Я не хочу быть такой!
— Эксперимент! Ты уже такая, — прошипела фигура. — Ты просто боишься это признать.
Она схватила Копию за горло и начала душить. Копия задыхалась, ее сознание начало меркнуть. Она чувствовала, как тьма поглощает ее. Вспомнила, как то же самое делал Ксаар'Тул. И она выстояла.
— Нет… — прохрипела она. — Я… не сдамся…
Копия собрала все свои силы и ударила фигуру коленом в живот. Фигура отшатнулась, ослабив хватку. Копия вырвалась и оттолкнула ее.
— Ксаар'Тул, или кто, я не буду такой, как ты, — прокричала она. — Я буду бороться! Я не позволю тебе победить!
Фигура снова бросилась на нее, но Копия была готова. Она уклонилась от удара и контратаковала. Она била, царапала, кусала — делала все, чтобы выжить. Борьба продолжалась несколько минут. Копия была измотана, но не сдавалась. Она знала, что если она проиграет, то тьма поглотит ее навсегда.
Наконец, она смогла нанести решающий удар. Она ударила фигуру в лицо, сломав ей нос. Фигура взвыла от боли и отступила назад. Снова появились щупальца, трава, белые волосы… Фигура стала похожа на Белоглазую.
— Ты еще пожалеешь об этом, Айсен, — прошипела она. — Ты еще вернешься ко мне.
Фигура растаяла в темноте, оставив Копию одну. Она тяжело дышала, ее тело дрожало от усталости и страха. Но она выжила. Она победила своего демона.
Темная эльфийка собрала силы и поплыла к поверхности. Она вынырнула из ямы, вся перепачканная грязью и дрожащая от холода. Игнатикс с удивлением смотрел на нее.
— Ты… ты выжила? — пробормотал он. — Невероятно…
Копия молча вылезла из ямы и упала на пол, обессиленная. Она закрыла глаза и постаралась прийти в себя. Что ни говори, ей удалось пройти испытание. Копия доказала свою силу духа.
