За окном повалил тяжелый мокрый снег. Порывами ветра его кружило и вертело.
Колеса мягко коснулись земли.
Сумерки сгущались, на стенах замка один за другим зажигались огни.
– Аля, ты ведь меня любишь?
Услышав неожиданный вопрос, покосилась на жениха.
– Очень, но к чему…
– Ты выйдешь за меня замуж?
– Эмес, я уже ответила тебе «да». Но еще столько осталось нерешенным: где мы будем жить, как совмещать учебу и прорву обязанностей жены главы рода, как…
– Но ты меня любишь? – мягко перебил он меня.
– Очень.
– Главное, что любишь. Жить будем там, где захочешь. Обязанности пока на бабуле, она постепенно посвятит тебя в них, а нет – так и не надо. Видишь, и нет проблем вовсе.
– Когда ты говоришь со мной об этом, все кажется таким простым, а потом госпожа Инесса присылает мне книги по этикету и традициям ведунов. А как почитаешь в них, что должна и обязана ведьма, так хоть расу меняй.
– Никогда не вспоминай об этой книженции в присутствии Агаты, – тихо засмеялся он.
– Почему?
– Бабуля заставляла ее учить главы наизусть. Как видишь, толк все же был. Я знаю только одну ведьму нравом покруче, чем она.
– Твоя бабушка, – догадалась я.
– Нет, моя невеста, а скоро, надеюсь, и жена, – хмыкнул он и поднял весьма тяжелый на вид сундучок.
Снаружи громко закричали. Огромные врата отворились, и мы въехали во внутренний двор замка.
Что здесь творилось!!!
Сотня гостей, а может, и больше. Все нарядные. Костры. Музыка. Танцы. Шум оглушал.
– У них праздник?
Ведун кивнул.
– Встреча жениха.
– Кого?
– Невесту выкупать будем.
Не успела сообразить, что к чему, как в открытом проеме двери показалась госпожа Ясмин, мама Яни.
– Что, брат сына моего, выкуп привез? Не посрамишь род свой?
– Нет, почтенная хозяйка дома, все при мне. – С этими словами Эмес открыл сундук.
Слитки золота!
– Это что, калым? – простонала я, догадываясь, во что влипла.
– Я эту книгу тоже читал, Алевтина, – он опасно прищурился, – и поверь, я вреднее и тебя, и Агаты, вместе взятых. Твое «да» я услышал.
– Но как же…
Подскочивший Яни легко выдернул меня наружу. И пискнуть не успела, как оказалась среди танцующих. Краем глаза выхватила из толпы лица братьев жениха, его деда. Кажется, даже услышала смех Златы.
Но все это происходило так быстро, что я бестолково металась среди незнакомцев.
– Господин глава рода Валынский привез калым! Двадцать килограммов чистого золота! – пробасил мужчина, очень похожий на Яни. – Принимаем выкуп?
Все одобрительно загудели, засвистели, а я готова была расплакаться. А как же мама?
Я молчала весь месяц. Не хотелось лезть ко всем, быть навязчивой. Несколько раз пыталась завести разговор со Златой, но она отмахивалась.
Прыгать через голову и договариваться с ее свекровью я не могла, некрасиво вышло бы. А теперь получается, женой стану, а мама не увидит. На глаза навернулись непрошеные слезы.
– Аля, ты чего? – всполошился Яни. – Поверь, в нашем клане традиция невесту воровать. Все хорошо будет. Вы же любите друг друга.
– Конечно, змей, – кивнула, – просто дым от костра глаза режет.
Нахмурившись, он потащил меня через ликующую толпу в замок.
Я передвигала ногами, понимая, что очутилась в ловушке. Я не посмею отказаться выходить замуж. И не потому, что народ не поймет, просто Эмесу не хотела делать больно. Но…
Но он ведь клялся мне, что…
В голову лезли нехорошие мысли. Я видела только одну причину, по которой моего самого близкого человека здесь нет.
– Яни, у вас не получилось, да?
– Ты о чем?
– Моя мама, скажи правду…
– Ну вот и вы! – Распахнулась еще одна дверь, и показалась госпожа Инесса. – Быстренько надеваем платье, делаем прическу и…
– Фату! – раздался за ее спиной родной голос. – Без фаты дочь не отдам!
– Мама! – Со счастливым визгом я ринулась в комнату. – Мамочка! – Обняв ее, прижалась к самому дорогому мне человеку. – Ты здесь! – Эмоции били через край. – Не верю! Я так надеялась! Ждала…
– Ох, доченька, и я в это с таким трудом поверила! Твой жених замечательный мужчина. Мягкий, терпеливый. Лучшего и пожелать для тебя, милая, не могла. Но это все так… Вроде с тяпками на дачу поехала, и нате вам…
– Как же ты поверила?
– Он меня отвез в одно страшное место.
– Куда? – Отстранившись, заглянула в любимые теплые глаза.
– На кладбище, доченька. Ладно, я жизнь прожила. Но ты такой молоденькой ушла. Как я рыдала, успокоиться не могла. А потом в академию вашу приехали, и живая ты, бегаешь с книжками. Счастливая, румяная. Еле удержалась, чтобы не выдать себя.
– Но… – У меня слов не было. – Как давно ты в Шаливаре?
– Недели три, – она просияла, – сюрприз готовили. А то поглядите-ка, мужик хороший сам в руки идет, а она нос воротит. Ох, не тому я тебя научила. Ты запомни, балда такая. Мужик, что рыба, всякий в реке водится, но коли на крючок подсел осетр, так подсекай, а то с ершом в садке останешься.
– Да, рыбалку ты всегда любила. Даже больше, чем дачу.
– А то! У твоего Эмеса такие угодья, и, ты представь, ни сада, ни теплиц.
– Сдала тебя Златка.
– Ты о внученьке? Нет, с этим свыкнуться я еще не могу. Но девочка хорошая. Добрая, светлая.
Все еще не веря, снова обняла маму и счастливо прикрыла глаза.
– Так, встреча удалась, а теперь платье.
Госпожа Инесса достала пышное белоснежное безобразие. Лиф расшит прозрачными, что капельки воды, камнями. По подолу золотыми нитями рунический узор.
– Все как я люблю, – не удержалась от шпильки, – и туфли на каблуке, поди.
– Конечно! – Агата, влетевшая в комнату с коробкой, продемонстрировала мне ботиночки на шпильках. – Там уже калым всем показали, сейчас жениха песнями восхвалят – и выход Али.
– Ну, за такое количество золота они обязаны до утра песни горланить, – проворчала госпожа Инесса.
– А я говорила, по нашим традициям делать свадьбу нужно было, – поддакнула мама. – Монетки с рисом бы покидали. Конкурсы устроили. Он у нас до комнаты несколько часов бы шел. Пока губы невесты угадает. Ласковые слова прокричит. Уже бы не только нарядиться, но и отметить успели.
– И я поддерживала эту идею, – в комнате появилась Злата, – и дешево, и сердито.
– Двадцать килограммов золота из семьи увести – это реально перебор, – проворчала я. – Нужно будет сцедить их обратно.
– За это не переживай… – Мама заговорщически подмигнула.
– Мы выбили право провести пару конкурсов на торжестве. – Злата предвкушающе потерла ладони. – Пусть пихают обратно наше золото в подгузники. Вы предупредили всех, госпожа Инесса?
– Конечно, – пожилая ведьма важно кивнула. – Оборотни никогда не уступят ведунам. И чем больше наши люди будут бросать в штанишки за рождение первенца девочки, тем быстрее наполнятся те, что за мальчика. Хоть что-то отобьем.
Засмеявшись, я поняла, что наконец готова выйти замуж.
Спускаясь по лестнице под руку с мамой, видела перед собой любимых и дорогих мне людей. Яни, Злату…
Поравнявшись с Эмесом, легко вложила свою ладонь в его руку.
– Спасибо за маму.
– Я обещал сделать тебя счастливой, моя девочка. И у меня вся жизнь впереди, чтобы выполнить свое обещание. Ты ведь скажешь мне сейчас «да»?
– Тысячу раз «да», – шепнула в ответ.
Замок гудел всю ночь. Наутро выяснилось, что по конкурсам мы не просто отбили калым, а еще и наварились.
Но это само собой, в конце концов, ведьмы мы или погулять вышли?
Макс Вальтер
Неестественный отбор
Глава 1
Пролог
Смахнув рукавом рвоту с лица, я продолжал перебирать скользкие кишки своего напарника. Нет, я вовсе не маньяк и удовольствия мне это не доставляло. Скорее напротив, непреодолимое отвращение, из-за чего я, собственно, и метал только что харчи под ближайший куст. Кровь меня не смущала, но запах, который исходил из разорванных потрохов, доводил до крайней точки терпения. Из деревенского сортира воняет меньше, чем человеческое нутро. Может быть, поэтому мы, люди, такие? В смысле, ведём себя так же, как и воняем.
