— Согласен, — кивнул ярл.
— Что опять не так? — насторожился Вадим, заметив их переглядки.
— Долго объяснять, — попытался отмахнуться Свейн, но теперь настала очередь Вадима вцепиться в него всё той же мёртвой хваткой.
— Говори, старый лис, что случилось. Надоело в пожарном порядке проблемы решать, — зарычал он, ухватив ярла за локоть.
— Чего? — не понял Свейн, но Вадим был неумолим.
— Потом объясню. Говори, что случилось?
— Да ничего пока не случилось, — вздохнул Свейн. — Не нравится нам, что Рыжий так затаился. После такой неудачи он должен был по всем северным морям, словно лесной пожар, пройтись. А он засел в своём фьорде и носа в море не показывает.
— И что ты собираешься делать? — удивился Вадим.
— Вернуться обратно и внимательно слушать всё, что будут рассказывать в разных фьордах, — решительно ответил Свейн.
— А что с торговлей делать будем? Жить-то чем-то надо?
— Не в этом году. К тому же мы пушнины столько накупили, что на два лета хватит. Так что займёмся рыбалкой и слухами. Золото у нас пока есть. Надо тебе спасибо сказать, — усмехнулся Свейн.
— Не о том сейчас речь, — отмахнулся Вадим.
— И об этом тоже. И вот ещё что. Ну-ка, ответь мне, книгочей, чего это ты вдруг в свалку лезть начал? — неожиданно перешёл в атаку ярл.
— В какую свалку? — растерялся Вадим.
— В такую. Думаешь, я не видел, что ты ночью делал, когда на нас напасть пытались? — вступил в разговор Юрген.
— А чего я делал-то? — спросил Вадим, растерянно отступив назад.
— Зачем в свалку полез?
— Затем, что не хочу, чтобы ты меня трусом считал, который крови боится, — вяло огрызнулся Вадим.
— М-да, похоже, я в тот раз серьёзного дурака свалял, — скривился Свейн.
— Это в который? — не упустил случая поддеть его Вадим.
— Когда в дом тебя отослал. В общем, так. Запомни и не говори мне потом, что не слышал. Больше ты в драку не лезешь. В любом бою твоё место рядом с кормчим. Он корабль бережёт, а ты его, — решительно приказал Свейн.
— С чего это вдруг мне такие привилегии? — смутился Вадим. — Я простой воин, а не кормчий.
— Ты книгочей, а не воин. И сила твоя не в руках, а в голове. Железом махать и без тебя мастеров хватает, а вот с менялой правильно договориться или чиновника вокруг пальца обвести, это уметь надо. У тебя вон даже Рольф, и тот уже считать научился. Так что делай, что говорю, и не возражай, если не хочешь со мной в поединке чести сойтись, — сурово осадил его ярл.
— А что на это остальные скажут? — насупился Вадим. — Или ты мне меньшую долю с добычи положишь, чтобы остальных не злить?
— Дурак ты, Валдин. Как есть дурак, — покачал головой Свейн. — Думаешь, парни не знают, кто ты? Или кто из них по-другому думает? Нет. Каждый из них знает, что ты и книгочей, и лекарь, и воин. И такого человека поберечь, как хорошего кормчего, нужно. Куда мы без него денемся? — спросил он, ткнув пальцем в побратима. — Он же все берега, течения и ветра наизусть помнит.
— Значит, парни об этом знают? — растерялся Вадим.
Он многого ожидал, но ему и в голову не могло прийти, что его вдруг начнут беречь, словно хрустальную вазу. Окинув палубу задумчивым взглядом, он увидел стоящего рядом Рольфа и, мрачно покосившись на него, спросил:
— Ты знал об этом?
— Конечно, — пожал плечами гигант. Стоявших рядом с ним воинов заметно качнуло. — Ночью ты рядом со мной был. Вот я кормчему и сказал, что ты в свалке начал вперёд лезть. Так что сиди лучше рядом с ним и корабль береги. И сам здоровее будешь, и нас ни одна хитрая сволочь не оберет.
— А в глаз? — мрачно прищурился Вадим.
— За что? — не понял гигант.
— За целее будешь.
— А-а. Тогда давай. Но от этого ничего не изменится. Ты нам нужен, Валдин. Твои знания, ловкость. И с этим ты ничего не поделаешь, — вздохнул Рольф.
Понимая, что гигант абсолютно прав, Вадим тяжело вздохнул и, взглянув на кормчего, проворчал:
— А тебя-то такая опека не напрягает?
— Думаешь, всё так просто? — усмехнулся Юрген. — Не забывай, во время морской атаки мои руки заняты рулевым веслом. А все, кто хоть как-то умудряется перебираться по воде, отлично понимают, что потерявший управление корабль лёгкая добыча. Так что, стоя рядом со мной, ты рискуешь вдвойне. За себя и за мою шкуру.
— Хочешь сказать, что во время боя кто-то пытается убить тебя специально? — растерялся Вадим.
— Именно это я и говорю, — рассмеялся кормчий. — Думаешь, откуда у меня столько шрамов?
— Хочешь сказать, что тебя рубили в капусту, а ты правил кораблём? — не поверил Вадим.
— И не раз, — вместо кормчего прогудел Рольф. — Однажды я его еле отбил. Целым десятком сразу навалились. Пока наши парни снасти не срубили, так и шли борт к борту. Думал, конец нашему кормчему. Вся шкура в дырках была. Ничего, выжил.
— Так что дело у тебя будет не просто серьёзное, а ещё и важное. Сам понимаешь, мало толку от победы, если в чужих морях своего кормчего потеряешь, — вздохнул Свейн и тяжело зашагал к носу.
— Что это с ним опять? — не понял Вадим.
— Злится, что даром время теряем, — вздохнул кормчий.
— А что делать? Сами решили от Рыжего ярлов увести. Значит, придётся терпеть, — вздохнул Вадим.
Кивнув, кормчий откинул кожаную полость и, ни слова не говоря, нырнул в трюм. Проводив его удивлённым взглядом и подумав, Вадим отправился на своё место. Если уж торчать в бухте без дела, так хоть выспаться как следует. Растянув над банкой плащ, он забрался в благословенную тень и, спрятавшись от палящего солнца, вытянулся на лавке, собираясь отдохнуть.
В таком ленивом режиме они прожили ещё три дня. К полудню четвёртого дня у входа в бухту появились два корабля, точные копии их «Акулы». Кроваво-красного цвета, с жёлтой полосой по уровню гребных портов. Это был отличительный знак Сигурда Леворукого. Едва завидев знакомые корабли, северяне разразились радостными криками и, не дожидаясь команды, ринулись готовить драккар к дальней дороге.
Корабль таможенников, едва сдвинувшись с места, остановился, и Вадим смог рассмотреть, как знакомый ему чиновник внимательно наблюдает за встречей северян. Корабли Сигурда подошли к «Акуле», и ярл, перебравшись на палубу их корабля, с довольной улыбкой проговорил:
— Я уж думал, ты нас не дождёшься, Свейн.
— Я дал слово. Ещё никто не мог сказать, что Свейн Акулий зуб не держит данного слова, — гордо выпрямившись, ответил ярл.
— Прости, — примирительно поднял руку Сигурд. — Не хотел тебя обидеть, и в задержке виноват я сам. Мой кормчий ещё не бывал в этих водах, и мы чуть не проскочили пролив. Хорошо, что я вовремя увидел маяк.
— У тебя оба кормчих не знают этих морей? — насторожился Юрген.
— Да. Анхель прошёл все северные моря, от Ютландии до земель краснокожих, но на юг он не ходил. Хорошо, что Райн Полярный волк, обучая парней, всегда рассказывает им об этих местах.
— Хочешь сказать, что вы пришли сюда опираясь только на рассказы? — опешил Вадим.
— Мы все так начинаем, — отмахнулся Юрген и, недолго думая, отправился на корабль соседей.
«Ни хрена себе заявка на победу! — охнул про себя Вадим. — Это же какую память надо иметь, чтобы запомнить все рассказы о мелях, проливах, маяках и течениях?!»
— Так вы готовы к походу? — спросил Свейн, внимательно оглядывая оба корабля.
— Только воды наберём, и можем отправляться, — кивнул Сигурд.
— Отлично. Тогда с восходом убираемся отсюда, — решительно кивнул Свейн.
— А чем тебе здесь не нравится? — с интересом спросил Сигурд. — Большой город, красивый. И, похоже, здесь есть чем поживиться.
— Забудь об этом, если не хочешь оказаться в местной тюрьме и потерять все корабли. Северян здесь не любят, — ответил ему Рольф.
— Это ещё почему? — возмутился ярл.
— Боятся, что, собравшись большим войском, мы просто заберём их империю себе, — усмехнулся гигант.
— Правильно боятся, — усмехнулся Сигурд.
Слушая их разговор вполуха, Вадим не сводил глаз с корабля таможенной службы, кругами ходившего вокруг собравшихся в кучу кораблей, словно хищник вокруг добычи. Заметив его насторожённость, Рольф оглянулся и, увидев, что именно привлекло его внимание, раздражённо крякнул:
