Штарк положил руку на плечо Фрирен.
— Мастер, он прав. Он спас нас. Спас мир. Неоднократно.
Фрирен закрыла глаза. Когда она открыла их, в них снова было спокойствие, но теперь оно было горьким, как лекарство.
— Да. Он спас нас. Ценой того, что мы были. — Она глубоко вздохнула. — Но споры не помогут. Нам нужно найти решение. Если Хранитель прав, и Сайтама — иммунный ответ реальности на самого себя... то возможно, есть способ стабилизировать его присутствие здесь. Или... найти путь домой.
— Домой, — повторил Сайтама, и в его голосе впервые за долгое время прозвучала тоска. — Да. Было бы неплохо вернуться. У меня там цветы на подоконнике засохли, наверное.
— Не только ради цветов, — сказала Фрирен. — Ради нас всех. Если ты останешься... реальность продолжит меняться. И в конце концов... — Она не договорила.
— В конце концов я исчезну, — закончил за нее Сайтама. — Или ваш мир станет таким же скучным, как мой. — Он попытался улыбнуться, но получилось грустно. — Лучше уж пусть останется скучным только мой.
Он поднял Камешка и положил пса себе на плечо. Пес тихо заскулил, словно чувствуя настроение хозяина.
— Ладно, — сказал Сайтама, его голос снова обрел обычную простоту. — Где выход? Надо двигаться. И желательно найти место, где можно поесть. От разговоров проголодался. И если мы ищем способ отправить меня домой, надо составить список необходимого. Пара носков, запасная щетка для Камешка... и, может быть, сувенир на память. Чтобы не забыть вас.
— Перед тем как идти, — Фрирен подняла Ключ Отражения. Кристалл в нем светился неярко, но уверенно. — Я должна кое-что проверить.
Она подошла к Сайтаме и осторожно коснулась Ключом его запястья. Кристалл вспыхнул ярким светом, и на мгновение все увидели, как пространство вокруг Сайтамы покрылось паутиной серых трещин, ведущих в бесконечную пустоту. Но в самом центре этой паутины, прямо в груди Сайтамы, горела яркая, чистая точка света — не магическая, а просто человеческая.
— Что это? — спросил Штарк, глядя на свет в груди Сайтамы.
— Надежда, — тихо ответила Фрирен. — Или его человечность. Та часть, которую реальность не может отторгнуть, потому что она не противоречит ничему. Она просто есть. — Она опустила Ключ. — Это и есть ключ. Не магия, не сила. Просто... быть Сайтамой.
— А можно уже идти? — спросил Сайтама, который с интересом наблюдал за происходящим, но явно думал о чем-то другом. — Я эту надежду могу и по дороге показывать. А пока... очень хочу есть.
Фрирен улыбнулась — впервые за долгое время искренне.
— Да, Сайтама. Пойдем.
Группа направилась к выходу из Архива Утраченных Возможностей. Сайтама шел впереди, держа Камешка на руках и насвистывая простую мелодию. Фрирен следовала за ним, держа Ключ Отражения, который теперь светился увереннее. Штарк и Ферн шли позади, переговариваясь шепотом.
— Ты видел его глаза, когда он говорил о своем мире? — спросила Ферн.
— Да, — ответил Штарк. — В них была такая же пустота, как в Точках Силы после его удара.
— Но он все равно улыбается.
— Потому что он герой. Даже если мир не замечает его подвигов.
Фрирен шла последней, оглядываясь на зал Архива. Она чувствовала, как трещины в реальности вокруг Сайтамы расширяются, но теперь она знала — это не просто разрушение. Это вызов. Вызов всему, во что она верила. Возможно, впервые за тысячу лет ей предстояло переписать не страницы гримуара, а саму свою душу.
Но сейчас было не время для размышлений. Сейчас был голодный Сайтама, который с каждым шагом все громче ворчал о распродажах и горячем супе. И Фрирен, к своему удивлению, поняла, что и сама проголодалась. Может быть, мир и менялся, но базовые человеческие потребности оставались неизменными. И, возможно, в этом и была его суть.
Они вышли из арки в туннель, ведущий к выходу. Перед ними лежал путь поиска — пути, который мог привести Сайтаму домой. Или погубить их всех.
Но пока что — обед. Сайтама настоял.
Глава 2: Город без магии
Утреннее солнце окрасило облака в розовый цвет, когда группа вышла к долине, где должен был находиться город Элдрия. Сайтама шел впереди, насвистывая мелодию, которую подхватывало эхо гор. Он периодически останавливался, чтобы поправить Камешка на плече или проверить, не развязался ли узел на сумке с припасами.
— Эй, Фрирен, — окликнул он, не оборачиваясь. — Ты говорила, в Элдрии был один из лучших магических рынков на континенте. Надеюсь, там остался хотя бы один лоток с едой. Я проголодался.
Фрирен шла позади, ее пальцы непроизвольно перебирали страницы гримуара. После событий в Архиве ее движения стали менее уверенные, будто она боялась, что каждое заклинание может наткнуться на границу, которую уже невозможно пересечь.
— Рынок был знаменит не едой, Сайтама. Там продавали артефакты, эликсиры, свитки с древними заклинаниями... — Она замолчала, подбирая слова. — Но да, там должны быть и прилавки с едой. Если город... сохранился.
— Сохранится, — невозмутимо ответил Сайтама. — Города не исчезают просто так. Максимум — перестанут работать фонари. Или водопровод. Но это поправимо. В Городе-Z у нас как-то на неделю отключали воду. Все научились экономить и носить воду ведрами. Было даже весело. Особенно когда дети устраивали гонки с полными ведрами.
Штарк и Ферн переглянулись. Они помнили описание Элдрии из древних текстов — город, где магия пронизывала каждый камень, где фонтаны пели заклинания, а дома меняли форму в зависимости от настроения жильцов. То, что Сайтама представлял как «перебои с водопроводом», для эльфийки было катастрофой, сравнимой с исчезновением целой культуры.
Когда вершины холмов расступились, все замолчали.
Элдрии не существовало.
То есть, город был на месте. Каменные дома с черепичными крышами, узкие улочки, центральная площадь с ратушей... Все стояло. Но атмосфера изменилась до неузнаваемости. Фонтаны на площади были сухими. Магические светильники вдоль улиц превратились в обычные фонари с масляными лампами. Стены, когда-то украшенные мерцающими рунами, выглядели серыми и мертвыми. Воздух был тихим — не было того постоянного гула магических потоков, который Фрирен ощущала даже в самых маленьких деревнях.
— Похоже, мой «иммунный ответ» добрался и сюда, — тихо сказал Сайтама, его голос не выражал ни раскаяния, ни радости. Просто констатация факта.
— Это не твоя вина, — резко ответила Фрирен, будто защищая его от невидимого обвинителя. — Реальность начала меняться задолго до твоего прибытия. Твой мир... просто ускорил процесс.
— Может, это и к лучшему? — Сайтама указал на площадь, где дети играли в прятки среди скамеек. — Посмотрите: никто не боится демонов. Нет магических бурь. Никто не исчезает посреди ночи из-за неудачного заклинания. Просто... обычный город. С обычными проблемами.
