— Не вижу в этом проблемы, граф. Такое случается сплошь и рядом.
Я внимательно посмотрел императрице в глаза и понял, она действительно не считает это проблемой.
— Дело не в том, что эта девушка простолюдинка, Ваше Императорское Величество, дело в том, что она принадлежит Империи. И если мы закрываем глаза на похищение наших людей, мы выглядим в глазах своих, м-м-м, партнеров, слабыми.
— Вы ошибаетесь, граф.
— Хорошо бы, — покладисто согласился я. — Но одно я знаю точно. Что западные, что восточные наши соседи никогда не будут договариваться со слабыми. Зачем, если он и так сделает то, что ему укажут? Казалось бы, Российская Империя знаменита своими доблестными одарёнными, так?
— Так, — кивнула императрица, с интересом следя за моей мыслью.
— Но из таких вот мелочей и складывается общий образ, — вздохнул я. — Их логика такова. Мы угнали в рабство людей, стерпит Империя или нет? Стерпела. Будем продавать опиум прямо в Петербурге, стерпит или нет? Стерпела. Откроем в столице филиал инквизиции, стерпит или нет?
— Достаточно!
В глазах императрицы полыхали молнии, а сама она еле сдерживалась от того, чтобы не приласкать меня убойным плетением.
— Поэтому, Ваше Императорское Величество, — я склонил голову. — Если бы у меня и появился шанс стать императором, то я бы, скорей всего, отказался. И это я молчу про текущую политическую обстановку в стране.
— С ней-то что не так? — вздохнула императрица, в мгновение ока превратившись из повелительницы молний в очень уставшую женщину.
— Сразу скажу, что моя информация фрагментарна и основывается на слухах, поскольку я лично не представлен ко двору…
— Ближе к делу, граф! — потребовала императрица.
— Насколько я знаю, сейчас страной управляет не пойми кто. И не вы, и не канцлер, и не Сенат… Честно говоря, не знаю подоплеки этих событий, но боюсь, что ни к чему хорошему это не приведет.
— Сергей, — императрица посмотрел на Галицина. — Что он знает?
— Ничего, Ваше Императорское Величество.
— В таком случае, у нас есть лишь один способ проверить, стоит ли ему доверять.
— Я уверен, что Макс с лёгкостью пройдет испытание.
— Испытание? — я, не удержавшись, вздохнул. — Опять?
— Подойдите к стеле, граф! — приказала императрица.
— При всем моем уважении, Ваше Императорское Величество, ваши гвардейцы обещали смерть любому, кто переступит эту черту.
Я кивнул на проведенную линию мелом, на что императрица с досадой поморщилась.
— Решайте, чьи слова для вас важнее, граф, — бросила она, отходя от кафедры. — Мои или моих гвардейцев.
— Если что, — не удержался я, — моя смерть будет на вашей совести, Ваше Императорское Величество.
Губы императрицы тронула улыбка, и я шагнул вперёд.
В меня не ударили молнии, не полетели отравленные болты, в общем, угроза гвардейца не осуществилась.
Я же подошёл к стеле и вопросительно посмотрел на императрицу.
— Положи руку на книгу, — подсказала Её Императорское Величество, и я сделал так, как она сказала.
Стоило моим ладоням коснуться книги, как жемчужный свет запульсировал в такт биения моего сердца, а в следующий момент по глазам резанула ослепительная вспышка.
* * *
Проморгавшись, я обнаружил, что нахожусь в жемчужном ничто.
Виш куда-то исчез, а одет я был в свой любимый костюм — тот самый который был на мне в момент, м-м-м, попадания.
Источник я свой не ощущал, так же, как и доступ к Инвентарю.
Но и это ещё не все. Заныло плечо и поясница, захотелось хрустнуть шеей, чтобы избавиться от неясного дискомфорта.
Оказывает, что я настолько привык к идеальному здоровью, что уже не мыслил себя иначе. И откат к моему предыдущему состоянию ощущался… чертовски неприятно.
И ведь в тот момент я считал, что абсолютно здоров!
— И не говори, Макс.
Резко обернувшись, я увидел перед собой себя.
Причем, судя по ширине плеч, одежде и сидящему на плече Вишу, этот я был… более актуальной версии.
— Господи, — протянул я, мгновенно поняв, что мира между нами не случится. — Во что я превратился!
— Всяко лучше, чем было, — не согласился мой клон.
— Возможно, — усмехнулся я. — А ты, что скажешь, Виш?
— Да, — скопировал мою усмешку двойник. — Посоветуй Максу, как ему быть?
— Самое легкое — давать советы другим, — Виш продемонстрировал свою фирменную зубастую улыбку. — Самое трудное — познать самого себя.
— Очень интересно, — двойник, — но ничего…
Договорить он не успел, поскольку я атаковал.
Стандартная двоечка, стремительный джеб и добивающий кросс.
Вот только несмотря на то, что все мои удары достигли цели, лже-Макс даже не пошевелился. А вот мои руки жгло так, будто я сунул их в кипяток.
— Классная штука, эта магия, не правда ли?
С пальцев двойника сорвался Огненный таран, и я лишь чудом успел отшатнуться в сторону.
Лицо опалило огнем, и я точно понял — в этом сражении мне не победить. Вот был бы у меня калаш или хотя бы пистолет, или…
Пришедшую было в голову мысль выбил удар Огненным хлыстом, и я, застонав, схватился за плечо.
— Никто не любит слабых, — усмехнулся двойник, лениво замахиваясь огненной плетью. — Тебя подвели оковы твоих дурацких принципов, Макс.
Оковы… Точно!
— А тебя подвела самоуверенность, — процедил я, потянувшись рукой к груди. — Надо было убивать, пока был шанс, а не упиваться чувством собственной важности.
— Да что ты можешь… — начал было лже-Макс, но в следующий миг осекся.
Я же, нащупав на груди приятное тело Золотой цепи, криво улыбнулся. Подарок основателя рода Пожарских оказался на месте.
И меня не волновало, как цепь оказалась перекинута через плечо наискось груди — отозвалась на мой внутренний зов, или просто висела там, где я её и оставил — факт оставался фактом. Она было со мной, а не с двойником.
Дзанг!
Цепь метнулась словно живая и, разметав спешно созданные Огненный таран и Огненный щит, пронзила грудь лже-Макса.
Дернув цепь на себя, я встретил лже-двойника ударом в нос и, бросив его через бедро, взял его голову в захват.
Тот, поняв, что я намереваюсь сделать, начал из последних сил сопротивляться, но хруст шейных позвонков прервал все его потуги.
— Фу, как грязно, — поморщился Виш, перелетая с его плеча на моё. — И долго! И вообще, тебе повезло, что до сих пор таскаешь ту саламандру в своей ауре. Так бы ты и первого удара не пережил.
— А вдруг ты не Виш? — я с подозрением покосился на фамильяра.
— Вот уж нет! — оскорбился дракончик. — Я цельная личность, и на меня такие фокусы не действуют. Это ты, Макс, со своими моральными терзаниями и принципами, настоящая находка для испытаний Светом. А со мной такое не прокатит.
— И всё же?
Я перекинул Золотую цепь через плечо и посмотрел на рассыпающееся пеплом тело двойника.
— Какой ты подозрительный, — вздохнул Виш. — Ладно, держи, как говорят в твоем мире, полезный лайфхак. Если хочешь проверить, настоящий ли перед тобой дракон, назови его полным именем.
— Полным именем? — поморщился я.
— Ну да, — подтвердил фамильяр. — Про драконов ходят много слухов и небылиц, но одно точно. Мы не можем представляться чужими именами. Сокращать — можно. Называться чужим именем нельзя.
— Буду иметь ввиду, — кивнул я, все больше и больше уверяясь в мысли, что это и есть Виш.
По крайней мере других таких душных и занудных драконов я не знал.
— Ну так что?
Виш с интересом уставился на меня.
— Что что?
— Имя назовешь?
— Да я тебе и так верю, Виш…
— Ма-а-акс… — голос фамильяра сделался обманчиво мягким. — Ты что, забыл, моё полное имя?
— Не-е-ет, — заверил я дракончика. — Что ты такое говоришь! Давай потом это обсудим? Нас целая императрица ждёт.
— Подождёт, — отрезал фамильяр. — Имя!
— Вишпура? Вишрупа?
— Ма-а-акс…
