– И пообедать бы не помешало.
Тут же из люка, что вел в трюм к паровой машине, высунулась перемазанная углем и сажей физиономия. Ну точно чертик из табакерки.
– Дозвольте свежей рыбки половить, ваше благородие?
– Дмитрий Яковлевич, – укоризненно протянул лейтенант, – я же просил обращаться без чинов.
– Так-то оно так. – Инженер-механикус вылез уже по пояс и вытер потное лицо рукавом полосатой рубахи, отчего стал еще грязнее. – Как бы в привычку не вошло, Денис Васильевич. Панибратство с нижними чинами может в конфузию ввести.
– Чай, мы не полицейское начальство, – засмеялся Беляков. – Нам можно.
Механик только руками развел. Не далее как этой зимой изгнанный из университета за излишнюю любовь к кабакам, Дмитрий Яковлевич Горбатов вызвал своим внешним видом гнев московского полицмейстера и был отдан в матросы. Не будем обвинять почтенного служителя правопорядка в предвзятости – все происходило в суде, куда бывший студент попал за избиение станового пристава. По счастью, дело решили признать политическим, а не уголовным, иначе бы совсем беда. А политика… она есть пребывание в заблуждении, и прекрасно выбивается из дурной головы правильной военной службой. Повезло, можно сказать. А то, что вместо привычных богословия, риторики и философии пришлось срочно изучать устройство паровых машин, так это лишь на пользу.
– И все же, как насчет рыбки, Денис Васильевич? – повторил механик.
– Не против, Александр Федорович? – Лейтенант вопросительно посмотрел на министра, как самого старшего по положению. По старой Табели, почитай, второй класс. – Мы быстро.
– Собственно, куда торопиться? – Беляков достал часы, откинул крышку и с удовольствием прислушался к звону. – По этим закоулкам все равно засветло к Астрахани не попадем, так не лучше ли прямо здесь привал устроить? Утром проснемся пораньше – как раз к вечеру прибудем.
Давыдов что-то в уме прикинул и с согласием кивнул:
– Лоцман, якорь тебе в печенку, выбирай место для стоянки!
– Да вот же оно, тама! – с готовностью отозвался Митрий и ткнул пальцем куда-то в сторону берега. – Совсем рядышком. Завсегда тута ночуем.
* * *
Странные у этих лоцманов представления о времени и пространстве. Вроде обещал рядышком, а два часа потратили, добираясь до нужного места кружным путем. Мели, говорит. Везде, и иначе никак не пройти.
Но вот наконец-то «Гусар» ткнулся носом в берег, и Денис Васильевич первым выскочил на твердую землю, не став дожидаться сходней.
– Выгружайтесь, Александр Федорович!
Беляков не спешил. Это восемнадцатилетнему лейтенанту позволительно скакать стрекозой, а солидному человеку на четвертом десятке приличествует неторопливость и степенность. И чувство ответственности, куда же без него? Сначала выставить часового у ценного груза и лишь тогда подумать об отдыхе. Береженого, знаете ли, Бог бережет. А с полусотней пудов золотого песку и самородков даже на безлюдном острове посреди Волги будешь чувствовать себя неуютно.
Золото… Так уж вышло, что на прииске не знали о планируемой совместно с Бенкендорфом операции, да и знать не могли, потому сплавили на лодьях по Урал-реке до Гурьева городка все добытое за время отсутствия министра. Эх, не нужно было сообщать нарочным о пути следования! Но хотелось как лучше…
– Александр Федорович, вы скоро? – Лейтенант уже закончил рекогносцировку и махал рукой. – Смотрите, и кострище старое.
Правильно, кто пропустит сухой и поросший лесом островок? Тут тебе и дрова, и защита от палящего южного солнца.
– Я ить плохого не насоветую, – важно заявил лоцман. – Прикажете сеточку растянуть?
– Давай, – согласился Беляков. – А мы пока костром займемся.
Но немного подумав, Александр Федорович решил, что разведение огня вполне можно отнести к технической части, да и заготовка дров более подходит кочегарам, чем министрам. Нет, работы он не гнушался, но ведь когда-то нужно учиться руководить?
Через некоторое время все оказались при деле, даже командир канонерки. Правда, лейтенанту быстро прискучило кричать с берега на устанавливающих сеть артиллеристов, и он нашел себе более возвышенное занятие. Раскрыв толстую тетрадь, Давыдов что-то в ней писал толстым карандашом, часто останавливаясь и перечеркивая строчки.
– Александр Федорович, вы не подскажете рифму к слову «машина»?
– Я что, похож на поэта?
Лейтенант смутился и признался:
– Есть в вашем лице что-то одухотворенное.
– Да? – удивился Беляков, из всего чтения предпочитавший книгу приходов и расходов.
– Точно-точно.
– Тогда к слову «машина»… будет… будет… вторая машина!
– Однако!
– Не так?
– Все так! – заверил Денис Васильевич. – Но эта рифма замечательно подойдет к другому стихотворению, а тут другую нужно.
– Тогда зачем наугад подбирать? Прочтите уже написанное вслух, и мы вдвоем обязательно что-нибудь придумаем.
– Конечно. – Лейтенант прокашлялся и с чувством продекламировал:
Ради бога трубку дай,
Ставь бутылки перед нами.
Моряков скорей сзывай
С закрученными усами.
Тех, кому привычен дым,
Бури вой и мощь машины,
Кто красоткам молодым…
– Предпочел кусок свинины! – предложил Беляков.
– Э-э-э… нет… хотя… да!
Кто красоткам молодым
Предпочел наук вершины.
Чтобы хором здесь гремел
Экипаж морской летучий,
И до неба возлетел
Я на их руках могучих.
– Неплохо, Денис Васильевич, очень даже неплохо! Вы не думаете показать сии вирши Гавриилу Романовичу Державину?
Что думал лейтенант Давыдов, так и осталось неизвестным – грохот взрыва заставил его выронить тетрадь со стихами и вскочить на ноги.
– Что за чертовщина?
– Рыбу глушат, ироды. Или осетров из камышей в сеть загоняют.
– Так они же по счету выдаются!
– Осетры?
– Зачем осетры? Кто их в здравом уме перечитывать будет? Я про гранаты новой системы. Паскуды! Восемь штук еле-еле выпросил!
Бабахнул еще один взрыв, и командир схватился за голову. Было из-за чего беспокоиться – гранаты нового образца делались настолько малым количеством, что о применении каждой требовалось отчитаться. Кто, когда, где, против кого, с каким результатом… А эти… эти… козлы…
– Да спишем как-нибудь, Денис Васильевич.
– Каким образом?
– Придумаем. Скажем, что украли.
Давыдов побледнел:
– Вот этого не нужно говорить, Александр Федорович. Обвинений в преступной халатности мне еще не хватало…
Вернувшиеся с богатым уловом артиллеристы так и не успели похвастаться добычей – командир едва взглянул на тушу огромной белуги, из-за которой лодка едва не черпала бортами, и сразу приступил к искоренению пороков. По его мнению, лучшим воспитательным средством являлось рытье ям для отхожих мест, по две на каждого члена экипажа. То, что на «Гусаре» имелась в наличии одна лопата, во внимание не принималось.
– Учитесь обходиться подручными средствами, – приговаривал лейтенант, прохаживаясь перед провинившимися. – Тяжело в ученье – легко в бою! А по требованиям нового Устава каждый солдат и матрос обязал владеть по меньшей мере пятью воинскими умениями, сиречь специальностями. Землекоп – одна из них.
– А зачем? – робко спросил седоусый сержант, как старший по званию среди артиллеристов вызвавший огонь на себя.
Давыдов нахмурился, сердито засопел, но пояснил подчиненному, по возрасту годящемуся в отцы:
– Отрабатываем высадку морского десанта и удержание плацдарма!
Пояснил и тут же сорвал злость на прислушивавшемся к разговору лоцмане:
