Впрочем, прятаться он не стал. Едва я миновал перевал, как увидел его: ящер, способный проглотить меня целиком, восседал на скальном уступе, хвостом перегородив тропу. Я остановился в десяти шагах от него, какое-то время мы молча рассматривали друг друга.
Вот интересно, драконы – говорящие? А если даже и так, драконьему языку меня точно не обучали! Ну и как объяснить этому монстру, кто я такой и зачем явился? Не знаю, что может выглядеть глупее придурка, прыгающего с мечом вокруг дракона, который даже не понимает, чего от него хотят.
Пока я размышлял, дракон мигнул желтыми, похожими на тарелки глазами, и заговорил на вполне понятном мне языке.
– Надо же, дошел! – высказался он. – Упрямый!
– Есть немного, – согласился я, пытаясь вызвать в себе хоть каплю злости против сего ящера. Не получилось.
– Упрямый и глупый, – тяжело вздохнул дракон, выпустив из ноздрей струйку пара. – Тебе так сильно хочется со мной сразиться?
– Э-э… – протянул я озадаченно, – почему бы и нет? Вроде как, если тебя победить в честном бою, драконы оставят Халлидарр в покое.
Дракон пару раз кашлянул – простуженный он, что ли?
– Значит, захотел славы и почестей! – припечатал гад, откашлявшись. – Думаешь, трупу они чем-то помогут?
– Твоему – вряд ли, – парировал я. – Только остается один вопрос: есть ли смысл затевать пляски? Твои сородичи отступят или начнут мстить?
– Все мы – создания Ледяного Твелли и зависим от его решения. Впрочем, ты можешь спросить его самого.
– Ну да, уже бегу… – протянул я без энтузиазма. – Где ж его искать-то?
– Он… – дракон сделал паузу и посмотрел на север, – он уже здесь.
Я тоже посмотрел на север… Широкий фронт снежной бури надвигался на нас сплошной стеной. В лицо ударила волна колючих снежинок, ветер взвыл, леденящее присутствие Твелли пробрало для костей. Я понял, что сейчас замерзну насмерть, так и не сразившись с драконом.
«Ты же искал смерти!» – раздался в мозгу чужой голос.
«Искал! Но не такой!»
«Это легкая смерть, – продолжал голос, принадлежавший, как я понял, Ледяному Твелли. – Дракон причинит много боли и заставит мучиться!»
«Пускай! Зато я буду знать, что погиб не напрасно!»
«Напрасно, если дракон выживет!»
«А если нет?»
«Я выполню свою часть договора, – пообещал Твелли. – Но ты все равно глупец!»
Присутствие исчезло. Я вновь ощутил себя стоящим на горной тропе среди вечных снегов, и дракон все так же сидел на камне, хотя его поза немного изменилась.
– Итак, добро на поединок получено, – изрек ящер, поворачивая свою гигантскую тушу. – Но прежде чем начать, я хочу узнать твое имя!
– Зачем оно тебе? Для меню? – нервно пошутил я.
– Для истории! – объявил дракон. – И можешь не беспокоится! Ты будешь упокоен как герой!
Сказать правду – утешение слабое. С учетом того, что трупу все до лампочки.
– Меня зовут Артур Корнеев, – перекрикивая гул ледяного ветра, объявил я. – Теперь ты!
– Я Инг-Давриил, – огласил дракон, – первый из созданных великим Твелли.
– Что ж, – я потер руки, – с церемониями покончено, приступим к делу!
– Приступим, – согласился дракон, и его хвост атакующей коброй метнулся мне навстречу.
Я нырнул в просвет между камнями, разминувшись со смертоносным снарядом на волосок. Сбросил варежки, выхватил меч и снова вернулся на открытое пространство. Дракон повторил атаку хвостом – я вновь увернулся, успев рубануть по нему мечом. Раздался металлический скрежет, посыпались искры.
У этой твари что, даже хвост бронированный?
Дракон снова закашлялся… Нет! Рассмеялся! Эта тварь откровенно развлекалась, рассматривая меня скорее как забавную игрушку. Еще бы! С такой разницей в массе и технической оснащенности!
Зачем я вообще с ним связался? Нет, это, конечно, вопрос риторический. Чтобы героически погибнуть! Вот только дурацкий инстинкт самосохранения ни в какую не хотел соглашаться с таким моим решением.
Я оббежал дракона так, чтобы хвостом он меня больше достать не смог, и, поднырнув под крыло, ткнул мечом в участок не защищенной броней кожи. Ящер взвыл, закрутился на месте… Дабы не быть растоптанным, мне снова пришлось спасаться бегством.
Итак, одно уязвимое место у этой махины я все же нашел! Проблема в том, что смертельную рану в эту область нанести практически нереально. Разве что задеть достаточно крупный кровеносный сосуд. Сомневаюсь, что мне это удалось с первого раза, а снова мне туда не подлезть.
Значит, нужно придумать что-то еще… Помнится, в сказках герои побеждали этих гадов, снося тем головы с плеч. Я оценивающе глянул на драконью шею. Нет, такую колонну одним ударом перерубить нереально. И десятью – тоже, тем более что Инг-Давриил не станет покорно ждать, пока я хотя бы прорублю толстенную чешую. Собственно, можно попытаться проткнуть мягкое небо, но для этого нужно подобраться поближе к морде, что проблематично.
Ну почему нам в Академии не преподавали анатомию драконов? А, была не была! Не до бесконечности же мне вокруг него бегать!
Дракон повернулся ко мне и вытянул шею, готовясь выпустить струю смертоносного пламени. Я прыгнул ему навстречу, перекатился в кувырке, еще прыжок – прямо перед моим носом оказалась громадная когтистая лапа, уже начавшая подниматься для атаки.
Твою ж ма-ать!!!
Я поднырнул под лапу, почувствовал обжигающую боль в правой щеке – задел-таки, скотина! В глазах потемнело… Я тряхнул головой. Ни фига! Не так быстро, крылатый!
Лапа снова оказалась передо мной. Я ухватился за нее, рывком бросил тело вверх, подтянулся, оттолкнулся от коленного сустава, еще рывок – и оказался верхом на драконьей шее.
Тварь завертела головой, отчаянно забила крыльями. Я мертвой хваткой вцепился в наросты на чешуе. Не свалиться, только не свалиться!
Ящер выплюнул длинную струю пламени, растопив ближайший сугроб, но мне это повредить не могло. Впрочем, долго сидеть на одном месте не получится, и я принялся ползти к голове.
План? Не было у меня никакого плана! К тому же я обнаружил, что где-то потерял меч. Наверное, выронил во время своих акробатических этюдов. Я проверил наличие на поясе набора ножей – есть! Значит, еще покувыркаемся!
Бесконечная, скользкая, непрестанно извивающаяся шея наконец-то закончилась. Я сжимал ее ногами прямо под нижней челюстью, одной рукой крепко держался за роговидный нарост на макушке ящера, а второй вытащил длинный охотничий нож. При всем при этом дракон не переставал крутиться и мотать башкой, не оставляя попыток сбросить меня на землю. Но желтый, ничем не защищенный глаз чудовища был уже близко, совсем близко… Я замахнулся, готовясь нанести смертельный удар.
Крылья ящера раскрылись, резкий взмах, рывок – дракон взлетел. Нож выпал из руки, а сам я каким-то неимоверным чудом все же удержался на шее зверя. Свист в ушах, обжигающий ветер, головокружение… Дракон поднимался все выше и выше… Я ничего не мог поделать, лишь отчаянно цеплялся враз закоченевшими пальцами за выступы на башке дракона, мысленно проклиная свою врожденную дурь и всех драконов Паутины, вместе взятых.
– Эй, человек! – заговорил ящер. – Теперь ты точно не сможешь меня убить!
– Почему это?
– Посмотри вниз! – посоветовал он.
Я посмотрел. Где-то далеко внизу бесконечные горные хребты щетинились острыми, как акульи зубы, пиками; а там, в засыпанных снегом ущельях, таились не менее опасные скалы.
– Ты видишь, человек? Наши судьбы связаны! Если умру я, тебе тоже не выжить!
Это было чистой правдой. Вот только бедняга не знал, что я совершенно не дорожу своей шкурой.
– И что ты предлагаешь? – поинтересовался я.
– Чха! – обрадовался дракон. – Уже торгуешься! Какие же вы, людишки…
– Ближе к делу! – рыкнул я, не желая слушать оскорблений.
С трудом оторвав примерзшую руку от драконьей брони, я принялся разминать непослушные пальцы. Очень медленно к ним возвращалась чувствительность. И тут я заметил торчащий в костяном наросте арбалетный болт. «А я те грю, дурья твоя башка, что дракона надо в глаз бить! В глазу завсегда слабина!» – вновь прозвучал в ушах хриплый голос покойного стрелка. Так вот на какого дракона вы ходили, парни… Окоченевшими пальцами я ухватил болт и принялся его раскачивать, выдергивая из нароста.
