— Валяй, — усмехнулась паладинша.
— Дмитрий. Как ты к нему относишься?
— Достойный человек, великий Воин, — незамедлительно отозвалась Анна.
— Это понятно, — поморщился я. — Какие у тебя на него планы?
— Вот ты о чем, — покивала паладинша и, поправив наплечник, с явной неохотой протянула. — Арине нужна была надежная опора.
— Как благородно, — Виш сделал вид, что смахнул слезинку. — Она вступила в отношения с Камневым ради подруги. Это ли не есть высшее проявление женского самопожертвования?
— А тебе? — поинтересовался я, проигнорировав ёрничанье фамильяра. — Тебе не нужна опора?
— Я сильнее Дмитрия, — вздохнула Анна. — Он не сможет меня защитить.
— В этом ты ошибаешься, — я, вспомнив мощь саламандры, расплылся в улыбке. — Но я тебя понял.
— Единственный человек, рядом с которым я чувствовала себя маленькой девочкой, был твой прадед, — разоткровенничалась Анна. — Что до Дмитрия… он — хороший. И я вижу, как он развивается. Кто знает, может быть в будущем…
Девушка замолчала, а я в этот момент как будто начал чуть лучше понимать сильных женщин, которые, много добившись в жизни, оставались одинокими.
— Рекомендую поскорее сменить тему, — Виш с тревогой посмотрел на паладиншу. — Если, конечно, не хочешь, чтобы Анна провалилась в депрессию.
— Анна! — я и сам понимал, что разговор зашел куда-то не туда. — Последний вопрос.
— Слушаю, — вздохнула Анна.
— Те семеро Ликвидаторов… Ты готова взять их под свое крыло?
— Хочешь усилить род взводом профессиональных убийц? — паладинша бросила на меня быстрый взгляд. — Не боишься, что рано или поздно Дыханье Тьмы спросит с тебя?
— Раз уж ты была со мной откровенна, то и я открою тебе небольшой секрет.
— Не надо, — попросил Виш. — Не стоит говорить про Стелу.
Не знаю, что имел ввиду Виш, но на этот раз он не угадал.
— Императрица отправила меня в Чащобу. За…
— Императором, — закончила Анна. — Знаю, вся столица знает.
— Это официальная версия, — улыбнулся я. — Но мне кажется, что ей в бОльшей степени нужна Книга Света.
Несколько секунд Анна прожигала меня немигающим взглядом, после чего медленно покачала головой.
— Никогда, слышишь, никогда не произнеси эти слова вслух.
— А ещё мне кажется, ты и это знала, — улыбнулся я. — Поэтому Камнев и остался в столице.
В глазах Анны промелькнуло нечто такое, что заставило меня окутать себя Огненным щитом и мгновенно создать перед собой окутанный пламенем Золотой шип.
К счастью, паладинша взяла себя в руки и криво усмехнулась.
— Знал бы ты, насколько ты похож на князя, Макс…
— Не знаю, зачем тебе эта Книга, Анна, — я, не моргая, смотрел девушке в глаза, — Но в одном я уверен на сто процентов. Кто-то при дворе хочет развалить Империю. И эта Книга — последняя надежда императрицы.
— Если бы ты знал, как нынешняя династия оказалась на троне, — усмехнулась Анна, — то сделал бы всё, чтобы Книга не досталась Марии.
— Да мне, честно говоря, плевать, — отмахнулся я. — Главное, чтобы Империя выстояла в предстоящей войне. И я говорю не только про внешние угрозы, но и про внутренние.
— Ты — форточник, зачем тебе это?
— Я — Пожарский, — на моих губах появилась улыбка. — И это — моя страна.
— Пожарский, — довольно кивнула Анна и неожиданно улыбнулась. — Я помогу тебе, Макс. И с Ликвидаторами, и с Книгой, и с Империей. А ты, когда придёт время, выполнишь одну мою просьбу.
— Максимально мутный договор, — поморщился Виш. — Требуй конкретных условий!
— Договор! — я протянул девушке руку, и та, немного помедлив, с силой её пожала.
— Договор.
— Ну а теперь, — перешел на официально-деловой тон. — Давай обсудим ближайшие мероприятия.
— Давай, — усмехнулась паладинша. — Инспекция школы? Ревизия на рыбный завод?
— По прибытию в Николаевку, Клык приведет к тебе Ликвидаторов. Погоняй их, проверь уровень подготовки, подай заявку на требуемую снарягу. Не забудь получить зачарованные на жар кирасы. Как закончите, Немиров научит вас управлять мотособаками.
— Даже так? — Анна с интересом взглянула на меня. — Планируешь вылазку в Стужу?
— Почти, — одними губами улыбнулся я. — Мы отправимся в Норвегию. На… переговоры.
— Мирные или не очень?
— Это уж, — я вспомнил прощальный взгляд Виолетты, — как пойдет.
Глава 7
— Ваше Сиятельство, это всё правда?
По прибытии в Николаевку, Немиров отвел Анну в лес, где она должна была встретиться с семеркой Ликвидаторов, и, оставив паладиншу там, поспешил вернуться назад.
Немирова пожирало любопытство.
Наша с Анной беседа, свидетелем которой невольно стал егерь, со стороны выглядела как сказка.
Ликвидаторы… Дыхание Тьмы… Магистр Инквизиции… Пожарские…
И Немиров был твердо намерен расставить все точки над «ё».
— Во-первых, обращайся ко мне по имени или имени отчеству. А во-вторых, про что именно ты спрашиваешь?
Пока Немиров провожал Анну на место встречи с её будущим отрядом, я был занят Ленчи. Прохор оперативно предоставил дом и нашел хорошего лекаря, но Оракул так и не пришла в себя.
И это было волнительно.
Впрочем, несмотря на тревогу за брюнетку, я и не думал прогонять Немирова.
— Про всё, — выдохнул егерь. — Про Анну и… про вас?
— Правда, — кивнул я. — Если решишь отойти от дел, я пойму.
— Да вы что, Макс Павлович! — замахал руками Немиров. — Я наоборот хотел попроситься в Слуги рода!
— Считай, что должность твоя, — усмехнулся я. — Как вообще дела?
— Отлично, Макс Палыч! — Немиров сделал паузу, словно давая мне возможность сделать ему замечание.
Мне же на все эти Павлович и Палыч было совершенно без разницы. А для Немирова это было важно. Поэтому я лишь молча кивнул, давая сигнал продолжать.
— Мы с Клыком несколько раз ходили в Стужу. Очистили несколько шахт от лесного зверья. Даже нескольких разбойников нашли! Зато теперь я знаю губернию, как свои пять пальцев.
— Что с норвежскими разведчиками?
— Ежедневно гоняем, — вздохнул егерь. — Да и шведы тоже баловать начали.
— А со шпионами как?
— Кто-то в остроге сидит, кто-то работает на рыбном заводе. Делаем все, как вы велели. Ведем контрразведывательную деятельность, собираем компромат. У меня уже десять помощников появилось!
— Надёжные ребята?
— Обижаете, Макс Палыч! Каждого лично проверил и до сих пор проверяю.
— Молодец. Про докладные записки только не забывай.
— Еженедельно отсылаю Прохору и Дмитрию.
— Вот и отлично, — по сути, я узнал у Немирова всё, что хотел. — Готовься к вылазке.
— Когда? — тут же подобрался егерь.
— На днях. Я, Анна со своим отрядом. Ты, Клык и стая волков.
— Норвегия?
— Она самая, — кивнул я. — Далеко заходить не будем. До границы дойдем и нормально.
— Чтобы можно было отступить? — покивал Немиров. — Пойдем на лыжах?
— На мотособаках, — обрадовал я егеря. — Ещё вопросы будут?
— Никак нет! — вытянулся Немиров. — Разрешите исполнять?
— Иди, — усмехнулся я. — Завтра утром общий сбор.
Егерь, козырнув, убежал по своим делам, а я направился прямиком к Прохору.
День выдался тяжелый, но дела никто не отменял.
* * *
С Прохором мы просидели до самого вечера.
Директор по хозяйству педантично отчитался за каждую копейку и за каждое принятое решение. Показал дорожную карту нашей стройки века и лично провез меня по строящимся объектам.
Ехали мы на мотособаке, которых в Николаевке, к моему удивлению, было штук сто!
Естественно я заинтересовался, откуда такие объемы производства, и, несмотря на сумерки, мы поехали к Крылову.
Андрея Ивановича мы нашли на оружейном заводе, и доклад Прохора плавно перетек в доклад нашего Инженера.
Рыбные и консервные заводы Крылов давным-давно отдал на откуп своим ученикам, которых планомерно собирал со всей Империи.
