Корнегрыз задрожал, но старательно пытался подобрать нужное слово.
«… словно они не были живыми. Но пират сказал, что они не мёртвые, и сарисса тоже почуяла, что у них до сих пор кровь горячая. Только они ничего не видели и не слышали, даже когда сарисса пролетела над их головами, а потом крикнула, ни один даже головы не поднял!»
А вот это было странно: удержаться и не отреагировать на крик сариссы, от которого даже у меня до сих пор мороз по коже, практически невозможно. По словам корнегрыза, этих болотников – хорошо бы ещё понять, кто это – было много, а не поднял голову ни один.
– И что они делали возле дерева, у которого собирались? – я надеялся, что дальнейший рассказ хоть как-то прояснит ситуацию.
«Они обходили его, Повелитель, и исчезали, словно растворялись, понимаешь? – даже мысленная речь зверька выдавала его недоумение и страх. – Пират хотел посмотреть, что там, но быстро вернулся. Сказал, что в какой-то момент его начало туда затягивать, как в воронку. Он испугался и вернулся, чтобы его не утащило. А сарисса не полетела, потому что побоялась, и она даже сказала, что близко не подойдёт, потому что там чужая магия».
– Странно, – пробормотал я, и корнегрыз согласно дёрнул ушами, – может быть, там портал? Но кому нужны эти болотники? И куда этот портал ведёт?
«Что нам делать, Повелитель? – зверёк требовательно смотрел на меня. – Сарисса и пират остались там наблюдать и ждать твоего приказа».
– Ты можешь провести меня туда? – помолчав, спросил я. – Не обычным путём, а дорогой мёртвых? Шегрил дал мне право в исключительных случаях пользоваться этими тропами, но только в пределах Франгая.
«Могу, – не стал отказываться корнегрыз, – только потом там немного надо будет пройти по земле, возле болот нет подземных путей».
– Лиам, – я повернулся к внимательно слушающему помощнику, – я сейчас отлучусь с нашим маленьким другом, но постараюсь к утру вернуться. Если кто-то ещё придёт, а я почему-то в этом даже не сомневаюсь, накорми и пусть ждёт. Не нравится мне происходящее, хочу убедиться сам, что беда ещё не стучит в нашу дверь.
Глава 18
Каспер
Какое-то время я молчал, старательно осмысливая сказанное Владыкой Севера. Нет, смысл его слов был понятен и разночтений не предполагал, но от этого было не намного легче. Передать Максимилиану письмо, в котором кто-то ставит ему – какая наглость! – условия? Есть гораздо более простые и менее болезненные способы самоубийства. Впрочем, спешить не следует ни при каком раскладе, сначала нужно понять, что хочет сказать императору этот странный Владыка Севера. Может, там предложения о дружбе и сотрудничестве? Верится с трудом, конечно, но почему бы не позволить себе напоследок помечтать о невозможном?
– Я буду знать содержание письма?
Я постарался, чтобы мой голос не отражал терзающих душу сомнений и был сдержанным, деловым.
– Разумеется, – Владыка смотрел на меня с, как мне показалось, искренним интересом, словно на новый вид животного, с которым пока не очень понятно, как поступить: дать морковку за хорошее поведение или посадить в клетку во избежание проблем. – С теми, кто верно служит мне, я всегда честен и справедлив.
Ага, а вот и первая, ну хорошо, пусть не первая, проверка: как я отреагирую на слово «служит». Для известного своим высокомерием магистра Даргеро это слово было равносильно удару кнутом.
Но помимо самоуверенности я был известен среди магов империи ещё и своей прагматичностью, поэтому постарался пропустить всё же задевшее меня слово мимо ушей. Пусть называет как хочет, лишь бы предоставил возможность покинуть эти вымораживающие во всех смыслах места. А там уже посмотрим, что кому передавать и как всё это комментировать.
– Тогда я готов выполнить твоё поручение, несмотря на то, что простым оно не будет, – я в свою очередь тоже постарался расставить акценты: это не служба, а поручение. А выполнить задачу – это совсем не то же самое, что послужить чьим-то интересам. Да, нюансы, да, тонкости, но именно на них базируются все серьёзные переговоры во все времена и во всех мирах. Это непреложный закон бытия, и тот, кто не пожелает с ним считаться, может заранее готовиться к поражению.
– Ты горд и самолюбив, это мне нравится, – улыбнулся Владыка, и снежные вихри в его глазах завертелись сильнее. А я с досадой понял, что все мои мысли ни в коем случае не являются для него тайной. – Мне не нужны покорные и безмозглые слуги. От тех, кто осознанно выбрал путь рядом со мной, пользы гораздо больше. Ты мечтаешь стать императором, Каспер Даргеро, это для меня не секрет, но не стоит так волноваться из-за того, что твоя маленькая тайна стала мне известна. У меня свои пути и свои цели, до которых никому из вас не должно быть дела, но верных… – тут он сделал многозначительную паузу, – соратников я готов наградить щедро, исполнив заветную мечту каждого. Будь верен мне, встань рядом – и империя будет твоей, Каспер Даргеро.
Мысли вертелись в моей голове со скоростью флюгера на башне замка в ветреный день, и я изо всех сил старался не думать ни о чём кроме того, что получить власть над империей – это действительно то, ради чего я готов практически на всё. А обо всё остальном я подумаю позже, тогда, когда не нужно будет постоянно держать мощные щиты от ментального воздействия. Они, конечно, полностью в данном случае не спасают, но часть мыслей всё же позволяют припрятать.
– Я готов, – повторил я и даже сумел выдержать давящий взгляд невозможных глаз, подпустив в сознание немножко панических ноток. Это было не так уж и трудно, так как даже меня Владыка – при всей его достаточно безобидной внешности – пугал до дрожи в коленях.
– Замечательно, – он улыбнулся, и морозные узоры на окнах зашевелились, словно живые. Почему-то именно это произвело на меня настолько сильное впечатление, что я на какое-то время перестал дышать. – Я рад, что ты не только силён, но и дальновиден. Для будущего императора это очень ценные качества, Каспер Даргеро.
С этими словами он подошёл к столу, наклонился над ним, перебирая лежащие там бумаги, и снова стал похож на самого обычного человека. Впрочем, я на эту обманчиво рядовую внешность уже не купился и ни на секунду не позволял себе забыть о том, что передо мной опаснейшее существо из всех, с кем я сталкивался за свою достаточно долгую жизнь.
Между тем Владыка – у меня никак не получалось назвать его просто Тревором, слишком сильна была исходящая от него сила – выбрал из вороха разнокалиберных листков конверт и протянул его мне.
– Это письмо императору Максимилиану, – проговорил он, – в нём я формулирую свои требования и чётко проговариваю условия, при которых готов сохранить ему жизнь и свободу. Как мне кажется, они более чем достойные, и если император ещё не совсем сошёл с ума от вседозволенности и могущества, дарованного ему второй половиной, то он примет мои условия. Ну а если нет – я буду считать себя свободным от любых данных ранее обязательств.
– Я передам письмо Максимилиану, – я тоже умел жонглировать словами и намёками, поэтому умышленно пропустил титул «император», чтобы напомнить собеседнику о том, что с Максимилианом меня связывают личные отношения. Пусть Владыка считает, что исключительно дружеские, потому что о нашем с императором родстве мне не стоит даже думать. Я не знаю, в курсе ли опрометчиво призванный в наш мир Тревор о том, что помимо сестрицы Элизабет у нынешнего правителя империи людей есть ещё и брат, но лучше не рисковать.
– Ты непременно должен получить ответ, – проговорил Владыка, – и принести его мне.
– Не уверен, что Максимилиан захочет написать его, – хмыкнул я, уже представляя реакцию императора на выставленные неважно кем требования. Максимилиан не признавал ни за кем ни малейшего права требовать от него хоть что-то. Он – да, ему можно, на то он и император.
– Ему придётся, – равнодушно ответил Владыка, явно думая уже о чём-то другом, – в ином случае активируется проклятье, вплетённое в текст письма. Видишь, Каспер Даргеро, я откровенен с тобой и не скрываю, что, передав Максимилиану письмо, ты передашь ему и спрятанное в послании проклятье. Но ты ведь не разочаруешь меня и не станешь предупреждать императора об этом, не так ли?
