— Вы можете гордиться достигнутым, — подвёл я итог. — Этот комплекс превзошёл мои ожидания.
— Спасибо, — Эдвард лучился от удовольствия. — Мы готовы наращивать производство, как только получим добро.
— Считайте, что оно уже у вас. Только согласуйте всё с юристами. И не забывайте о конфиденциальности. Никто не должен знать, откуда мы везём продукцию.
Не хватало ещё, чтобы кто-то из Великих Князей сюда заявился.
Мы попрощались, и я поднялся на спину Костиуса. Дракон взмыл в воздух, направляясь к столице.
Уже на подлёте к Рихтербергу, когда впереди показались огни города, в моей голове раздался встревоженный голос Лифэнь:
— Макс! Соединяю тебя с Ольгой, это срочно!
Не успел я ответить, как связь переключилась, и я услышал голос внучки. Но то, как она говорила, заставило меня нахмуриться. Ольга звучала… испуганно? Панически?
— Макс! — её голос буквально кричал в моей голове. — Ты где? Скорее возвращайся! Здесь настоящий кошмар!
Я не помнил, чтобы моя внучка когда-либо так себя вела. Даже в самых критических ситуациях она сохраняла хладнокровие. А сейчас в её голосе слышались нотки настоящей паники. Неужели война? Может быть Штайгеры напали?
— Ольга, успокойся, — ответил я, заставляя Костиуса лететь быстрее. — Что случилось?
— Дедуля Карл! — выпалила она. — Он собирается превратить выпускников в личей! Прямо сейчас!
Вот чёрт. Я выругался. Оставил деда без присмотра всего на день, а он уже успел наворотить дел!
Глава 8
Примерно за полчаса до этого.
— Всё равно не понимаю, — мрачно пробормотал Роман, вертя в руках своё кольцо с зелёными огоньками в глазницах черепа. — Чем мы хуже этих зубрил-выскочек?
Марк кивнул, с горечью глядя на веселящуюся компанию вокруг Каролины и Виктора:
— Да ничем не хуже! А может, даже и лучше. Просто с тех пор, как мы облажались в том очаге, к нам относятся предвзято.
— Именно! — воодушевился Роман. — Одна ошибка, и всё — ты навсегда записан в неудачники. А ведь после того случая мы работали как проклятые! Показали себя с лучшей стороны!
Марк наклонился ближе, понизив голос:
— Уж ты-то точно должен был выйти в лидеры. С твоим талантом к артефакторике и вообще… Я видел, как ты работаешь с энергетическими структурами. Виктор рядом с тобой просто школьник!
— А ты что, хуже меня? — возразил Роман. — Твоя работа с химерами в последнем испытании была просто великолепна. Но нет, они выбрали этих… зазнаек.
— Каролина, — с презрением протянул Марк. — Да она просто девчонка с характером. Кричит громче всех — значит, лидер.
— А Виктор вообще младше нас! — добавил Роман, и в его голосе звучала нескрываемая обида. — Что он понимает в командовании? В ответственности? Мы с тобой гораздо больше пережили!
Они замолчали, угрюмо разглядывая свои артефакты. В глубине души оба понимали, что их товарищи заслужили назначения, но признать это было выше их сил. Слишком больно кололо самолюбие.
— Знаешь, что меня больше всего бесит? — тихо сказал Марк. — То, что у нас просто не будет больше такого шанса. Всё, карьера в клане закончена, не начавшись.
— Да ладно тебе, — попытался подбодрить друга Роман, хотя сам в это не очень верил. — Мы же покажем им ещё, на что способны. У нас есть план.
— Какой план? — горько усмехнулся Марк. — Быть послушными исполнителями чужих приказов? Вечно идти в хвосте у Каролины с Виктором?
— Не знаю, — честно признался Роман. — Но что-то придумаем. Должны…
— Простите, что прерываю, — раздался над ними мягкий голос.
Парни резко подняли головы. Рядом с их столиком стоял пожилой мужчина в элегантном тёмном костюме. Волосы с лёгкой сединой были аккуратно зачёсаны назад, а глаза внимательно изучали их лица. Несмотря на возраст, он выглядел бодро и держался с достоинством человека, привыкшего повелевать.
— Вы… — начал было Марк, но осёкся.
Они знали этого человека, хотя лично никогда не встречались. Все студенты академии так или иначе слышали о Карле — дедушке самого Максимилиана Рихтера. Легендарная фигура, окружённая тайнами и слухами.
— Позвольте присесть? — вежливо спросил Карл, уже придвигая стул. — Или вы предпочитаете остаться наедине со своими мыслями?
— Н-нет, конечно, садитесь, — поспешно ответил Роман, вскакивая с места.
— Не стоит церемониться, — мягко улыбнулся старик, устраиваясь за столом. — Я просто случайно услышал часть вашего разговора и… хочу сказать, что во многом с вами согласен.
Парни переглянулись. Чего только они не ожидали услышать, но точно не этого.
— В смысле? — осторожно уточнил Марк.
Карл откинулся в кресле, сложив пальцы домиком:
— Я внимательно наблюдал за ходом экзаменов. За всеми студентами, без исключения. И должен признать — вы показали себя превосходно.
Роман почувствовал, как внутри что-то тепло разливается. Наконец-то кто-то это заметил!
— Особенно ты, Роман, — продолжал Карл, глядя прямо на него. — Твоя работа с артефактами поистине талантлива. Я видел, как ты работал с их энергетической структурой. Это уровень опытного мастера, а не студента.
— Правда? — Роман не мог скрыть радости в голосе.
— Абсолютно. — Карл повернулся к Марку. — А твоё понимание тактики боя с химерами… Марк, ты видишь поле битвы как шахматную доску. Это редкий дар.
Марк почувствовал, как щёки заливает румянец от удовольствия. Наконец-то кто-то оценил его по достоинству!
— Но тогда почему… — начал было Роман.
— Почему вас обошли? — Карл покачал головой с сочувствием. — К результату часто приводит вовсе не реальный талант, а цепь случайностей, да и репутация играет не последнюю роль, — подтвердил он их собственные мысли, — Каролина харизматична и умеет произвести впечатление. Она всегда на виду. Виктор — вундеркинд, за ним будущее. А вы…
Он сделал многозначительную паузу.
— Вы просто честные труженики. Не умеете подавать себя, не играете в политические игры. В этом нет ничего плохого, но в нашем мире это часто становится препятствием.
— Получается, мы так и останемся в тени? — с горечью спросил Марк.
Карл задумчиво потер подбородок:
— Не обязательно. Видите ли, в нашем клане есть… альтернативные пути продвижения. Способы, о которых молодое поколение уже подзабыло.
— Какие способы? — заинтересовался Роман.
— Ну, например, — Карл понизил голос до доверительного шёпота, — современные некроманты слишком много внимания уделяют внешним проявлениям силы. Эффектным заклинаниям, впечатляющим химерам. Но истинная мощь некроманта кроется в другом.
— В чём? — почти хором спросили парни.
— В понимании самой сути смерти и воскрешения. В способности преодолеть границы между жизнью и небытием. — Глаза Карла загорелись странным огнём. — Древние мастера знали секреты, о которых современники даже не подозревают.
Роман и Марк слушали, затаив дыхание. Каждое слово старика отзывалось в их душах, словно он озвучивал их самые сокровенные мечты.
— И вы… вы могли бы нас научить? — осторожно спросил Марк.
Карл улыбнулся — тёплой, дедушкиной улыбкой:
— А почему бы и нет? Вы талантливые ребята, просто вас недооценили. Я мог бы помочь вам… продвинуться в иерархии клана. Занять подобающее место. Стать намного сильнее.
— Но разве Максимилиан не будет против? — засомневался Роман.
— Максимилиан? — Карл рассмеялся. — Мальчик, я его дедушка! Кто, как не я, может позаботиться о молодых талантах? К тому же, если вы станете сильнее, это только укрепит клан.
Логика казалась безупречной. Парни переглянулись, и в их глазах загорелся азарт.
— Что нужно делать? — спросил Марк.
— Для начала — просто довериться мне, — мягко сказал Карл. — Я проведу с вами особый ритуал. Древний обряд усиления, который многократно увеличит ваши способности. После этого никто не посмеет вас недооценивать.
— Звучит… невероятно, — прошептал Роман.
