Вскоре всё пространство, где мерцало таинственное видение, сияло уже в разы ярче, светясь множеством сливающихся друг с другом сфер. А потом всё вдруг погасло, и Валера остался сидеть один в темноте, поражённый увиденным.
Когда сзади открылся проход, он не заметил. Как выбирался наружу -- не запомнил. Где остался выход, и можно ли через него вернуться обратно, тем более.
Налетевшие со всех сторон друзья, до этого безнадёжно пытавшиеся проникнуть внутрь странного сооружения и тщательно гнавшие мысли о том, что их товарищ остался там навсегда, громко кричали, даже схватили парня за руки и за ноги и начали подбрасывать в воздух.
Вера сразу забыла все свои обиды, подбежала, крепко обняла и разрыдалась. Когда пропала связь и вход в подземелье закрылся, она не на шутку перепугалась. Когда вернулись все, кроме её мужчины... Описывать её чувства, думаю, не надо.
Лишь Рома громко сетовал на то, что, мол, "данж прошли, а где же плюшки"? Ему ответили в том плане, что жив остался -- уже плюшка. Да и полученная Валерой информация могла оказаться очень важной.
К сожалению, времени на то, чтобы дальше исследовать подземный артефакт, уже не было. Можно туда снова пробраться, нельзя -- вопрос казался не самым важным, тем более на фоне чудесного избавления, когда все прошли по грани. И учитывая то, что Тимуру стало совсем плохо, а по пятам могла идти стая разозлённых гноллов.
Глава 12
Следующие несколько дней пролетели незаметно, насыщенные событиями настолько, насколько это вообще возможно. Только-только они вернулись с пленниками и раненым Тимуром, порядком утомлённые после всего пережитого, как объявились гноллы. К счастью, наблюдатель, оставленный позади, смог вовремя предупредить о приближении неприятеля. На тварей устроили засаду ещё на дальних подступах, чтобы не раскрывать раньше времени местонахождение базы.
Это решение чуть не стало роковым. Гиеноголовых оказалось слишком много, и вооружены они были не в пример лучше той, первой банды. У отдельных особей было даже что-то дальнобойное и некие подобия доспехов! Не говоря уже о том, что проявили себя и колдуны, кастующие замедление на людей и что-то вроде боевого безумия на своих.
Из-за всего этого перестрелять издалека и закидать гранатами особо зарвавшихся, как собирались сначала, не вышло, и дело дошло до рукопашной. К счастью -- серьёзных потерь удалось избежать, хотя количество раненых неприятно удивило. Конечно, с помощью Госпиталя теперь все становились на ноги за считанные часы, но всё равно, радостного от этого было немного.
Но, тем не менее, благодаря новой постройке и так довольно приличная собственная регенерация теперь подкреплялась ещё и ускорением извне. Удавалось быстро и качественно вылечить практически всё, того же Тимура откачали достаточно быстро, пусть и выглядел он очень плохо. Единственное, как-то влиять на вызываемые "улучшениями" изменения, которые тоже вроде относились к работе организма, возможности так и не появилось.
Что касается гноллов, после ожесточённой сшибки с рукопашниками, прикрывавими позиции стрелков, они с позором бежали, поджав жалкие куцые хвосты и жалобно тявкая. Хоть и не разгромленные окончательно, они явно растеряли весь пыл в отношении людей, которых, видимо, посчитали куда более лёгкой добычей сначала. Побросав своих недобитков, они улепётывали со всех лап, неорганизованной толпой, даже не пытаясь сохранить порядок и не огрызаясь.
После боя количество пленников пополнилось несколькими гноллами, которым решили сохранить жизнь, и было захвачено немалое количество браслетов. Переносной Алтарь, трофеи и клетки с пленниками оставили в Форпосте, выделив туда постоянную охрану, в том числе -- обязательно кого-то из ведьм, следить за призраками. Так то, что предполагалось как резервная база или место сбора, превратилось в самую настоящую тюрьму.
После схватки с гноллами некоторые предлагали запереться внутри периметра Базы и выждать, чтобы убедиться, что эти новые и неприятно многочисленные враги окончательно ушли. Но большинство всё же выступило за возможно более скорое разрешение кое-каких насущных вопросов и активные действия во внешнем мире. Всё-таки люди, привыкшие чувствовать себя хозяевами природы, тяжело переносили откат назад, почти к первобытному состоянию. Осознанно или нет, все стремились как можно скорее вернуть себе господствующее положение, устав бояться всех и вся. Последние победы и достижения, а также рост численности общины, всё это способствовало укреплению морального духа и веры в свои силы.
Потому, несмотря на стычку с гноллами, всё запланированное продолжало претворяться в жизнь, к тому же, дополняясь новыми штрихами. И Валере пришлось вновь отправляться туда, куда очень не хотелось. Конечно же, был он не один, с серьёзным прикрытием, но всё же...
-- Ладно тебе, такую кислую мину строить, -- Рома, как, впрочем, и всегда, был настроен крайне оптимистично. Или, во всяком случае, он изо всех сил старался казаться бодрым и беззаботным. -- На этот-то раз мы вон какая сила. Пусть попробуют, все зубы обломают!..
-- Угу... -- чуть присев прямо на ходу, Валера переложил оглоблю телеги, которую они тащили вдвоём, на другое плечо.
-- Чего угу! С таким настроем нам точно ничего не светит. Соберись, блин! В конце концов, идём же, наконец, ребят спасать! Давно мечтали. Представляешь -- получится?..
-- Да знаю. Просто, предчувствие паршивое.
-- Предчувствие -- плохо. Но бывает. И ты себя не накручивай, нам сейчас мало кто сможет угрожать.
Это была правда. Колонна закованных в броню людей, идущих с оружием наготове, на самом деле внушала. Опасные места уже давно начались, все активировали доспехи, извлекли из "пространственных карманов" винтовки, молоты и мечи, и старались идти по возможности не разрывая строя, настороженно посматривали по сторонам... Гордость за то, что удалось создать и в какую мощь превратиться, грела сердце. Казалось, и правда, что бояться нечего и некого. Да и от неожиданностей надёжно ограждали чутьё пса, слух разведчика, зрение самого Валеры и Кристины, а также способные различать невидимое взгляды ведьм...
Но даже несмотря на всё это, их чуть не застали врасплох. В последний момент Тень заворчал, а Михаил, шедший с псом чуть впереди, на мгновение застыл, почти сразу подняв руку и указывая куда-то в чащобу. Валера кинул туда взгляд -- и почти сразу обнаружил за листвой едва заметные фигуры. Толком ещё даже не прокрутив в голове эту мысль, он вдруг с удивлением осознал, что уже целится туда из пистолета. Тренировки не прошли даром! Хотя, конечно, для стрельбы пока было далековато.
Обозначив то, что заметили засаду, все рассредоточились по укрытиям. А Валера и Рома немного выдвинулись вперёд, вытащив за собой телегу с пленницами и подняв заготовленный белый флаг. Началось напряжённое ожидание.
-- Вот сейчас -- точно чувствую себя неуютно, -- Рома криво усмехнулся в сторону затаившихся в лесу. -- Мы прекрасные мишени, хочешь -- стреляй... Или ещё чего делай.
-- Должны понимать. Что делать, ждём, -- Валера, в отличие от товарища, наконец успокоился, и сам усмехнулся этому своему наблюдению.
Глаза заметили движение. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять -- да, это она, та самая "его эльфийка", которая на самом деле не эльфийка и не его. Ехала она на ездовом тигре, с посохом в руках, и остановилась лишь чуть выехав на дорогу.
И ещё раз да, их перехватили на дороге, они даже не успели достичь "волшебного" леса. До тех мест, которые условно считались вотчиной амазонок, было ещё идти и идти. И потому эту встречу ожидали гораздо позже! Получалось, что либо владычицы леса считали своей территорию куда большую, чем предполагалось изначально, либо их разведка оказалась поставлена очень хорошо и отслеживала перемещения вероятных противников уже на дальних подступах, гораздо ближе к поселению людей, чем, опять же, считалось ранее. Но удивляться было некогда. Наступило время переговоров. И Валера пошёл вперёд, к демонстративно замершей неподвижно наезднице.
