Костюм давно запустил систему вентиляции, но это помогало слабо. Пот ручьями стекал вдоль позвоночника. Но самое поганое то, что он заливал глаза. Как же мне хотелось, чтобы у костюма имелась функция снятия шлема! Но производитель этим не озаботился, и мне оставалось лишь терпеливо сносить все неудобства. В следующий раз буду умнее и хотя бы повязку на лоб повяжу.
Я в очередной раз переключился между камерами и убедился что боты всё ещё действуют. Затем сверился с оставшимся расстоянием и тихонько выругался. Несмотря на приличную скорость (около тридцати километров в час), я преодолел всего четверть пути.
Ну это ничего. Скоро откроется второе дыхание, и станет полегче. Главное, держать темп…
* * *
Первого бота вынесли, когда до базы оставалось всего пятнадцать километров. Я даже не заметил, как это произошло. Не помню, о чём я думал в тот момент, но от размышлений меня отвлёк мерзкий сигнал, оповещающий об угрозе юниту. А когда я переключился на его камеру, то увидел лишь надпись об отсутствии сигнала. Пришлось корректировать курс и держаться за спиной второго бота. Но вскоре я потерял и его. План постепенно начинал рассыпаться, и с этим нужно было что-то делать.
В костюме я слишком заметен, а без него — уязвим. Но выбор невелик. Если мы хотим знать о том, что сейчас происходит на базе, придётся идти на крайние меры.
Не теряя времени даром, я отыскал густые заросли и спрятался в них. Дождался, пока успокоится дыхание, чтобы не хрипеть на всю округу, и выбрался из костюма.
Некоторое время я прислушивался к окружающему миру и всматривался в кроны деревьев, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Не спеша я выбрался из укрытия и, стараясь не производить лишнего шума, уже налегке двинулся дальше. Скорость сильно упала, тем более что приходилось прятаться каждый раз, едва вдалеке раздавался хруст ветки. Все мои чувства обострились, словно я превратился в дикого зверя, выслеживающего добычу. Уверен, что и здесь не обошлось без нанитов, за что им огромное спасибо.
Первого шпиона я заметил метров за пятьсот, что само по себе было просто невероятно. Ведь в лесу видимость падает до пары десятков метров, и это при лучшем раскладе. Лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что я вижу его тепловой отпечаток. А затем я осмотрел себя и невольно усмехнулся. Похоже, из леса я буду выбираться голышом. Впервые за долгое время наниты выбрались наружу, облепив меня своими крохотными телами. А ведь я неоднократно пытался их активировать после того памятного боя с кошками.
Ладно, о функциональных способностях будем думать потом, сейчас необходимо устранить угрозу. А ещё лучше — проскочить мимо шпиона незамеченным. Знать бы ещё, в каком спектре они видят, потому что если в тепловом, у меня нет ни единого шанса.
Или есть? Может, всё-таки стоит разобраться в работе нанитов?
Но этого не потребовалось. То есть крохотные роботы сделали всё сами, дав мне подсказку. В один прекрасный момент контур обнаруженного мой шпиона сменился с красного на зелёный. Версий на этот счёт в голове было много, но я решил поддаться инстинкту и рванул вперёд, огибая опасное место большому кругу.
Пока двигался, старался не сводить глаз с противника и утратил бдительность в другом месте. Под ногами предательски хрустнула ветка, и я тут же рухнул на землю, прячась в траве. Силуэт шпиона мгновенно окрасился красным, что говорило о правильности моего решения. Так я провалялся не меньше минуты, прежде чем цвет наблюдателя вновь изменился. Но теперь я был более осторожным и контролировал то, что творилось под ногами.
Едва я проскочил первого, на моём пути возник второй, а следом за ним — ещё один и ещё. Ближе к пятому я уже точно знал, как нужно действовать, и даже смог просчитать примерные паузы в слепых зонах. Тем самым сильно облегчил себе жизнь. Мне уже не требовалось неотрывно наблюдать за их поведением, я успевал падать в траву за пару секунд до того, как они оборачивались в мою сторону.
Если первые сорок километров я преодолел примерно за полтора часа, то на оставшиеся десять у меня ушло все четыре. Но оно того стоило. То, что я увидел, когда добрался до оставленного канадцами лагеря, напрочь перечеркнуло все наши планы.
Место оказалось занято. Там, где когда-то располагалась цитадель, сейчас находилось нечто… Я даже не мог понять, что именно вижу, потому как мозгу не удавалось найти аналогов. Эдакое переплетение корней, стволов и живой ткани. Выглядело это как труба или термитный дом. Но я был уверен, что эта штука дышала, а может, просто сокращалась, как сердечная мышца. В любом случае она была живой и одновременно с этим являлась зданием.
Рядом суетились мутанты. Некоторые входили внутрь, другие что-то делали снаружи, а третьи явно руководили процессом.
И снова руководителями были те самые качки. Я наблюдал за их действиями, пытаясь понять: почему? Что в них такого, что остальные, даже более сильные, слушаются их? Как по мне, те штуки, что плевались молниями, гораздо больше подходили на роль начальства. Мы явно чего-то не понимаем.
Я задумался и вдруг понял, что после боя у цитадели мы так и не смогли обнаружить ни одного убитого тяжеловеса. Их тела попросту унесли при отступлении. Выходит, враг не хотел, чтобы их нашли и изучили. Даже метатели молний остались там, где их настигла смерть. А ведь опять же, по моему мнению, их экземпляры гораздо любопытнее в плане изучения.
Всё моё внимание было приковано к здоровякам. Я наблюдал за каждым их шагом, за каждым движением и всё больше убеждался в том, что в отличие от остальных, они разумны. А ещё я понял, что эти твари тоже выращивают базу, и стратегически её местоположение очень выгодно.
Но она явно не первая, потому как изначальная атака на нас развивалась совсем с другой стороны. Здесь они обосновались недавно, и если дать им ещё немного времени, мы получим крайне опасное соседство. Время между атаками сильно сократится, что не оставит нам времени для реагирования и развития. А значит, нам кровь из носа необходимо от неё избавиться. И чем быстрее, тем лучше.
Но почему они выбрали именно это место? Почему не на пару километров левее или правее? Их цитадель стоит ровно там, где должна стоять наша. Выходит, им так же нужны технологии древних? Или я снова чего-то не понимаю? Логично занять территорию противника, чтобы не дать ему развиваться. Но они слишком точно привязаны к месту древних построек.
А затем я едва не выдал своё местоположение. Нет, не каким-то неосторожным действием, а желанием соскочить и закричать. Потому как увидел то, о чём не мог подумать в самых смелых фантазиях. Один из качков вдруг открылся, и из его нутра выбрался человек. Не совсем, конечно. Его будто затронули миллионы лет эволюции, но он всё ещё оставался похожим на нас. И тут я вдруг понял, что за второе сердце я видел на схеме слабых мест. Одно из них гоняло кровь оператора.
Минут двадцать я пытался устаканить в голове увиденное, но каждый раз скатывался в эмоции, напрочь теряя мысль. Это открытие было способно перевернуть весь ход войны. Нужно только поймать одного качка живым и разговорить пилота. Пока я понятия не имел, как это сделать. И довольно сильно мешали раздумья по поводу опасной близости противника. Кажется, нам пора прекращать игру от защиты — пора переходить к нападению. Жаль, маловато тех сил, с которыми мы сюда явились.
Глава 12
Валим огородами
При взгляде на то, что творилось у базы противника, меня вдруг посетила одна безумная идея. Правда, в её исполнении были некоторые сложности. Точнее, в моих условиях исполнение было совершенно нереально. Мне бы отступить без последствий.
Шум мы навели капитальный, весь лес вокруг стоит на ушах. Отовсюду доносятся странные звуки, похожие на звериный клич, трещат ветки, а от базы то и дело уходят поисковые отряды.
К слову, в их состав, как бы странным это ни выглядело, входят местные волки. Да-да, те самые, родственники моего Жухлого. Выходит, не я один такой умный попытался приручить этих зверей. И, похоже, они прекрасно для этого подходят.
