— «Недостаточно?»
Марк кивнул.
— Да. Всё было механическим. Я чувствовал, что иду по заранее нарисованному пути, где нет ничего… настоящего.
Алатар фыркнул.
— «Так что, ты решил найти смысл жизни?»
Марк хмыкнул, но его глаза оставались серьёзными.
— В каком-то смысле. Но тогда я не искал его сознательно. Всё изменилось, когда я встретил её.
Мелинда приподняла бровь.
— О-о, так это про женщину? Теперь интересно.
Марк усмехнулся.
— Разумеется. Всё плохое в этом мире всегда начинается с женщины.
Алатар покачал головой.
— «Ну-ну. И кто она?»
Марк отвёл взгляд, но спустя мгновение всё же ответил:
— Эльфийка.
Алатар нахмурился.
— «Ты серьёзно?»
— Да.
Мелинда усмехнулась.
— Боги, это становится всё интереснее.
Марк проигнорировал её и продолжил.
— Я встретил её на одном из дипломатических собраний в Академии. Представительница эльфийской знати, но… другая. Не такая, как остальные.
Алатар не перебивал, давая ему говорить.
— Она… не относилась ко мне как к важной фигуре. Не смотрела на меня с восхищением или страхом, как делали многие. Она просто… смеялась. Надо мной.
Мелинда прыснула.
— О, я уже начинаю её уважать.
Марк закатил глаза.
— Я тогда впервые почувствовал, что могу быть кем-то, кроме «наследника великого рода».
Он вздохнул.
— Мы начали встречаться втайне. Это продолжалось месяцами. Я был уверен, что смогу договориться с семьёй, что смогу убедить их…
— «Но?»
— Но мой отец узнал.
Наступило молчание.
Алатар лишь скептически хмыкнул.
— «И что он сделал?»
— Приказал прекратить. А когда я отказался — устроил так, что её семья отозвала её обратно в эльфийские земли.
Мелинда покачала головой.
— Классика.
Марк сжал кулаки.
— Я пытался ей написать. Пытался найти способ связаться. Но мне не отвечали. И тогда я…
Он тяжело сглотнул.
— Тогда я совершил ошибку.
Алатар уже знал, что будет дальше.
— «Ты обратился к эльфам?»
— Да.
— «И они пообещали тебе вернуть её, если ты будешь для них работать.»
Марк кивнул.
— Они сказали, что у меня есть шанс. Что они могут организовать встречу. Но для этого я должен был выполнить их условия.
Алатар медленно вдохнул.
— «И ты, разумеется, согласился.»
— Конечно. Я был готов сделать всё, лишь бы увидеть её.
Мелинда театрально вздохнула.
— Какая романтическая глупость.
Марк бросил на неё усталый взгляд.
— Ты никогда не любила?
Она замолчала.
Алатар тоже ничего не сказал, просто продолжал править телегой, глядя вдаль.
— «И чем всё закончилось?»
Марк горько усмехнулся.
— Тем, что они меня использовали.
Он отвернулся, устремив взгляд в лес.
— Они никогда не собирались помогать мне. Они просто искали идиота, который будет делать за них грязную работу.
Алатар фыркнул.
— «Неужели ты этого не понял раньше?»
Марк криво усмехнулся.
— Думаешь, не понимал? Просто я не хотел этого видеть.
Мелинда качнула головой.
— Значит, ты предал людей ради призрачного шанса на любовь.
Марк сжал губы, но не стал спорить.
Алатар посмотрел на него ещё раз, а затем отвернулся.
— «Дурак ты, Марк.»
Марк лишь кивнул.
— Да.
После этого разговор угас.
Последние часы пути прошли молча.
К полудню на горизонте показались первые постройки.
Мелинда подалась вперёд, её фиолетовые глаза сузились.
— Ну-ну… Добро пожаловать в земли Зергов.
Алатар лишь крепче сжал поводья.
По мере того как они углублялись в земли Зергов, пейзаж постепенно менялся. Лес становился реже, деревья ниже, а земля под колёсами телеги казалась более сухой и твёрдой. В воздухе витал тонкий запах древесного дыма и чего-то сладковатого — возможно, местные травы или смола.
Алатар внимательно изучал окрестности, ожидая чего угодно. Их встреча с падальщиками показала, что здешняя местность не так уж дружелюбна, и он был готов к новым сюрпризам.
Однако, вопреки ожиданиям, путь проходил спокойно.
Марк, всё ещё погружённый в свои мысли, молча сидел в телеге, а Мелинда время от времени с интересом осматривала дорогу.
— Знаешь, я ожидала, что нас встретят с мечами наголо, — лениво протянула она.
Алатар прищурился.
— «Ты не одна такая.»
Марк нервно оглядывался.
— Может, они просто наблюдают?
— «Может.»
Но если за ними и следили, то делали это очень незаметно.
Спустя ещё пару часов дорога привела их к небольшой деревне, состоящей из десятка каменных домов с крытыми деревянными крышами. Улицы были чистыми, а местные жители — преимущественно низкорослые, с гладкой, почти металлически блестящей кожей — неторопливо занимались своими делами.
Алатар ожидал, что на них посмотрят с подозрением или хотя бы любопытством. Но вместо этого… ничего.
Прохожие лишь скользили по ним короткими взглядами и спокойно продолжали заниматься своими делами.
— Хм, странно, — пробормотала Мелинда.
Они проехали мимо кузницы, где зерг с длинными когтистыми пальцами ловко обращался с раскалённым металлом, затем мимо небольшой лавки, в которой продавались странные зелёные фрукты.
Но даже там никто не придал им особого значения.
— «Будто мы здесь в порядке вещей,» — хмыкнул Алатар.
— Может, так и есть? — предположила Мелинда.
— «Вряд ли.»
Проехав ещё немного, они увидели постоялый двор — двухэтажное здание с широкой террасой и вывеской, на которой был изображён стилизованный костёр.
Алатар остановил лошадей, спрыгнул с телеги и осмотрелся.
— «Займёмся ночлегом.»
Они подошли к входу. У порога сидела пожилая женщина, курившая длинную деревянную трубку. Она взглянула на них и чуть кивнула.
— Путники?
— «Ага.»
— Тогда проходите. Комнаты есть.
Её голос был низким и немного сиплым, но в нём не было ни тени враждебности.
Алатар обменялся взглядами с Мелиндой и Марком.
— «Вот это меня начинает беспокоить.»
Мелинда усмехнулась.
— Почему? Разве не приятно, когда тебя не встречают огнём и мечами?
— «Приятно. Но… неестественно.»
Однако сомнения не мешали ему войти внутрь.
В таверне было полдюжины гостей, в основном местные. Они сидели за деревянными столами, обсуждая что-то между собой, и лишь парочка коротко глянула на новоприбывших.
К ним направилась высокая, сексуальная женщина с длинными белыми волосами, одетая в тёмную облегающую одежду.
Её глаза внимательно изучали Алатара.
— Добро пожаловать, — сказала она ровным голосом.
Алатар чуть прищурился.
— «Здравствуй, Зарралинда. Рад познакомиться лично. Надеюсь, я не зря проделал этот путь.»
Имя: Зарралинда
Раса: Зерг
Уровень: 8
Глава 24
Алатар внимательно смотрел на Зарралинду. Теперь, когда она стояла перед ним, он мог детальнее её рассмотреть. Высокая, с гладкой, темно-фиолетовой кожей, белыми, почти серебристыми волосами и глазами с узкими вертикальными зрачками. Её одежда — тёмная, облегающая, но с элементами лёгкой брони — говорила о том, что она не просто посланница.
Зарралинда выдержала его взгляд и чуть наклонила голову.
— Ты даже немного раньше, чем я ожидала, — сказала она ровным голосом.
Алатар усмехнулся.
— «Когда у тебя похищают близких, не хочется терять время.»
Зарралинда чуть кивнула.
— Это я понимаю.
Она жестом пригласила его сесть за один из свободных столов. Мелинда и Марк остались позади, но Алатар жестом показал им, что они могут присоединиться.
— Дорога была спокойной? — поинтересовалась Зарралинда, наливая в деревянную кружку местный напиток, что-то тёмно-красное, пахнущее пряностями.
— «На удивление. Я ожидал, что на границе нас встретят иначе.»
