– Ох, Джо…
Друг виновато смотрел на меня, но договорить не успел: в дверь постучали.
– Я буду рядом. – Он положил руку мне на плечо и, слегка сдавив, двинулся к входу.
В комнату зашел только Мэр Бакстер.
Про себя я называла его Гарри «Сука» Бакстер. Этого человека я ненавидела с тех самых пор, как встретилась с ним впервые. Ему не было и сорока, но оказавшись в нужное время в нужном месте, он стал править этим убежищем. В свои тридцать семь Мэр Бакстер уже обладал четвертым рангом и безграничной властью в Зоне Б. Последней пользовался слишком часто.
Только он мог отправлять отряды во главе с командирами на задания по поиску припасов или сопровождения высокопоставленных лиц из одного убежища в другое. Часто это была элита из Хэйвена, которую тут почитали и боялись, но там они были особами среднего статуса. Мой муж говорил про таких людей: «Чем меньше блоха, тем больше она мнит из себя».
Гарри Бакстер принимал законы в едином лице, то бишь, самого себя. Никто так и не смог сказать ему слова против. Пока не случился «инцидент», как это принято теперь называть, с моим участием. Три месяца назад вернулся человек, который отдаленно напоминал моего мужа, но это был не он.
И я его убила.
На то задание его послал Бакстер. И только я и Мэлвин знаем об этом. Убитую горем вдову все жалели и утешали, но никто из них не видел, какие шрамы у меня остались в тот вечер. Никто не знал, что именно скрывал Мэр Бакстер. Что ж, я тоже этого не знаю, однако, сам факт того, что случилось нечто из ряда вон выходящее, изрядно нервировало Суку Гарри.
И сейчас он стоял передо мной, улыбаясь самым, как он старался показать, лучезарным образом, источая не тепло и доброту, нет… Это был звериный оскал довольного хищника. Довольного тем, что добыча загнана.
Что ж, Сучка Бакстер, тебя ждет жестокое разочарование, потому что я сдаваться не собираюсь. Правда на моей стороне, ублюдок.
– Мисс Бэйтс! Я рад видеть Вас в добром здравии! – он приветственно склонил голову.
Он специально называет меня теперь «Мисс» вместо принятого «Миссис». Словно намекает, что я больше не замужем. Я видела подобные уловки не раз. Ему так хотелось верить в собственную ложь, что он готов был заставить уверовать в нее и остальных.
– Господин Мэр, – последовал мой сухой кивок.
По привычке сложила на животе руки, а ноги застыли в напряженном положении. Так стоят солдаты. Я им не являлась, но Томас выработал во мне эту привычку.
– Прошу, Джоанна, – произнес он низким тоном, – для тебя я просто Гарри.
Мое лицо осталось неизменным, но последствия разговора с другом и мое отношение к Бакстеру всколыхнули воспоминания, которые старательно запихивались вглубь сознания.
– Командир Солт, оставьте нас, – небрежно бросил Гарри Мэлвину.
– Да, сэр.
Друг выходил из комнаты, а вслед за ним устремилось мое самообладание. Боже, дай мне сил пережить разговор, не убив этого ублюдка.
Когда дверь за Мэлвином закрылась, Мэр перевел на меня похабный взгляд. Гарри Бакстер был красавцем со смуглой кожей и карими, почти черными, глазами. Волевой подбородок и прямой нос довершали образ идеального мужчины. Мечта любой девушки…
Только если она мечтает о монстре с мразотными замашками в красивой обертке. Да, внутри Гарри не было ничего, кроме гнили и смерти. Я это знала. Жаль, что только я.
– Джоанна, раз нас оставили наедине, я хотел бы перейти сразу к делу.
Скользкий взгляд по моей фигуре остановился в том месте, где были сложены руки. Он ухмыльнулся и продолжил:
– Я дал тебе время оплакать потерю мужа. Знаю, ты любила его всем сердцем.
Это правда. Вот только тебе неизвестно, что такое любовь.
– Но пора жить дальше, дорогая! Ты молода и красива. Рядом с тобой должен быть мужчина, которого ты заслуживаешь.
Да, это так. Но это определенно не ты, выблядок.
– Тем более что недавно вышел новый закон касательно детей…
Что ты, Сучка Гарри, там еще придумал?
– Девочки с шести лет должны обучаться в Хэйвене, а мальчиков привозят в Зону Б. Видишь ли, нам катастрофически не хватает людей. И чтобы исправить эту проблему, мы хотим дисциплинировать новое поколение. Из мальчиков получатся отменные солдаты. А девочки… станут послушными женами. Нам теперь придется возрождать род человеческий, сама знаешь.
Я знаю лишь то, что ты конченый человек.
– Понимаю, – снова сухой кивок.
– О, прошу, Джоанна, – сократил он расстояние, оказываясь непозволительно близко, – тебе не нужно соблюдать субординацию. Только не со мной.
Холодные пальцы коснулись предплечья, не вызывая ничего, кроме раздражения и желания сломать их все.
Глубокий вдох.
Выдох.
– Мы ведь через столько прошли. – Его дыхание коснулось уха, что заставило меня прикрыть глаза.
Я прилагала титанические усилия, чтобы не прекратить его жалкое и никчемное существование прямо сейчас. Я могла это сделать, но была не готова столкнуться с последствиями. Против меня восстала бы не только верхушка Зоны Б, но и Хэйвена.
– Давай я упрощу тебе задачу, милая. – Его рука на моей спине совершала круговые движения, напрягая еще сильнее. – Ты станешь моей женой, но только официально. Поверь, я не хочу смущать тебя, ведь понимаю, что ты еще носишь траур по Тому. Будь моим партнером, спутницей, и твоим дочерям не придется отправляться в Хэйвен. Они останутся с нами под предлогом сноски Буквы Закона, а ты будешь подле меня.
Его руки легли на плечи, а холодные темные глаза искали поддержки. Я слабо улыбнулась и выдавила:
– Благодарю, это большая честь для меня, – безразличным тоном произнесла я.
– Я понимаю, что ты не в восторге, Джоанна, – состроил он что-то вроде сочувственной мины, но выходило криво. Конечно, ему же чуждо это качество. – Подумай, скажем, дня три. А потом придешь ко мне в офис и скажешь, что решила. Договорились?
– Да, сэр.
– Вот и умница, – подмигнул он и, развернувшись, удалился из жилища.
Еще с пару минут я стояла и не шевелилась, а потом резко ударила по стене кулаком. Из горла вырвалось глухое шипение:
– Сука…
Мэлвин прибежал и встревоженным взглядом оценивал мое состояние.
– Джо, что он сделал? – Друг осматривал меня, а увидев на руке содранную из-за удара кожу, цыкнул. – Твоя сдержанность стоит похвалы, но если так будет заканчиваться каждый раз, ты не сможешь даже ложку поднять, а уж о ребенке и речи быть не может.
– Сучка Гарри, – все еще шипела я.
– Что. Он. Сказал? – по частям и четко переспросил Мэлвин.
– Хочет взять меня в жены.
– И ты согласилась?
– Я ответила, что подумаю.
Мэлвин нахмурился и тихо констатировал:
– Он тебя шантажировал.
Фыркнув, я достала из морозилки лед и приложила к костяшкам, вокруг которых уже собирался отек.
– Кто бы сомневался.
Вкратце пересказав другу все, что произошло, я удивилась, как в стену еще второй кулак не прилетел. Меня трясло от ярости и негодования, а Мэлвин был спокоен, как море в штиль.
– Джо, не переживай. – Он серьезно посмотрел мне в глаза. – Доверься мне. Я все устрою.
– Мэлвин, только тебе я доверяю. Прошу, не подведи. Жизнь моих детей в твоих руках.
– Томас был мне роднее кровного брата, да и ты мне дорога. Я не брошу вас в беде, Джо. Но будь готова.
– К чему?
– Бежать отсюда.
Он явно не в своем уме, раз предложил такое.
– Мэлвин, ты хоть понимаешь, чем это грозит? Как мы это провернем? – негодующе прошипела я, возвращая лед в морозилку. – Представляешь, что устроит Бакстер, когда узнает?
– Джо, просто доверься мне. Разве я тебя хоть раз подводил?
– Нет, – тут же ответила я.
– Значит, будь готова.
Глава 2
После того разговора Мэлвин исчез. Я не слышала и не видела его два дня. За это время я успела пару раз выйти на поверхность и отыскать детский комбинезон нужного размера. Уже не раз пожалела, что отдала такую вещь, когда он стал маленьким для подросшей Поппи. Но у той девушки не было мужа, который бы обеспечивал ее. Ни талона, ни товара на бартер. Еще мерзотнее становилось оттого, что торговцы предлагали ей за детскую одежду. Тогда меня это настолько возмутило, что, не сдержавшись, врезала по гнусной роже одного из них. Думала, так вершу правосудие. Томас меня отчитал и сказал, что если все принимать близко к сердцу, оно может разорваться.
