— Организовать или поучаствовать? — скептически глянул на меня муж.
— Одно другому не мешает.
— Спрашиваю еще раз: «Зачем?». Тебя что, настолько на приключения тянет?
Я тяжело вздохнула, не желая врать ни себе, ни ему. Да, мне действительно не хватало приключений. Заговорщики и те после нашей свадьбы притихли. Но в выборе именно этого направления был и еще один резон.
— Тэль, у нас ведь не бывает нашествий как в Остии, верно?
— По-твоему это плохо? — хмыкнул эльф.
— Плохо, что они есть в Остии. Вот смотри, на этом континенте о бестелесных знают чуть ли не с момента обнаружения, а на старом они появились только после катастрофы и, судя по всему, приходят именно из разлома.
— Предположим. А при чем тут исследование территории за скалами?
— Насколько я знаю, сами по себе скалы бестелесным не помеха, во всяком случае, укрыться от них в пещерах невозможно. Но при этом до Околесья бестелесные ни разу не добирались. А вот другие беды с той стороны приходят систематически. Причем часть этих самых бед не встречается нигде, кроме той стороны.
— Я не понимаю, к чему ты клонишь.
— К тому, что на той стороне тоже разлом, только более старый и спокойный, как переставший уже извергаться вулкан. Да, камни еще горячи, и не весь пепел осел на них, кружа в воздухе, но это уже не раскаленная лава, смертельная для всего живого.
— То есть ты хочешь найти этот разлом, огородить его тангором, как тот, что на старом континенте, и отдать на изучение магам в надежде, что те научатся их закрывать? В принципе, идея не лишена смысла, но…
— Еще как не лишена, — перебила его я. — Орки ведь тоже приходят через разломы, только ведут они в другой мир, а не в межмировое пространство. Если удастся понять, почему они возникают, научиться прогнозировать их появление, а еще лучше — предотвращать его, нашествий больше не будет. Неужели это не стоит определенного риска?
— Это, пожалуй, действительно стоит, — после довольно долгого раздумья наконец согласился Владыка. — И раз уж это целиком и полностью твоя идея, то курировать проект тоже будешь ты, как и служить связующим звеном между Советом магов и военными. Как только сформируешь рабочую группу из состава Совета, предоставите мне первичные выкладки и прогнозный бюджет.
Я пару мгновений неверяще смотрела на Тэля, а потом радостно взвизгнула и повисла у него на шее, шепнув на ухо мужу, что он у меня самый-самый замечательный. А тот довольно улыбнулся и, подхватив меня на руки, понес в спальню.
Глава 8
К вопросу организации экспедиции я подошла крайне серьезно. Поначалу мою идею в Совете магов восприняли с изрядной долей скепсиса, но скрупулезный подход и личный опыт участия в нескольких достаточно экстремальных походах, позволили убедить эльфов, что эта затея не просто каприз взбалмошной девчонки.
Я была практически уверена, что войти в состав экспедиционной группы Тэль мне не позволит, но все равно готовила ее так, будто делаю это для себя. Правда, бюджет при этом оказался кхм… в общем, я так и представляла, как Владыка покрутит пальцем у виска и посоветует умерить аппетиты. Вместо этого он потратил почти двадцать часов, чтобы разобрать со мной каждую цифру и одобрил девяносто три процента запрошенной суммы.
Требования к кандидатам в участники экспедиции тоже были прописаны крайне высокие, при этом я, хоть и не сразу, но все же уговорила Тэля разрешить проходить отбор и людям тоже. Согласился он только после того, как я договорилась с Доремаром и Милиэной, что гонорар человеческим магам возьмет на себя страна, в реестр магов которой тот входит. А вот компенсацию в случае гибели должны были выплатить эльфы, и они же брали на себя все лечение пострадавших.
Несмотря на риск и уже упомянутые высокие требования, желающих оказалось хоть отбавляй. И мало того, что я беседовала с каждым, прошедшим предварительный отбор, так меня еще и Майран чуть с ума не свел, прося замолвить словечко перед Владыкой. В результате я не выдержала и рявкнула, что тоже в поход хочу, но молчу. Потом, конечно, извинилась перед ним, но правда от этого менее удручающей не стала. И мне, и ему путь за скалы был заказан.
Более того, из расширенного списка прошедших отбор кандидатов Тэль вычеркнул и Кайдена, и Андера, и Райли с Сайлиром. Одному Лирману повезло благодаря тому, что он был единственным, кроме нас с Тэлем и Тара, кто уже некоторое время общался с аркшаррами. А поскольку Крон тоже отправлялся с экпедицией, то такой эльф был в ее составе просто необходим. В общем, завизированный Владыкой список сократился на две трети по сравнению с представленным, и состоял из шести эльфов, трех людей и Крона.
Узнавший об этом Кайден тут же вознамерился организовать на каникулах собственную экспедицию к Острому хребту. Переманивать согласованных Тэлем кандидатов из числа людей он не стал, зато пригласил в свою группу Райна, от которого я и узнала о происходящем. Недолго думая, подключила к этому вопросу Лиса, который помог составить проект международного соглашения об обмене информацией, и через два дня оно было подписано правителями обеих стран. Но сначала я сходила с ним к Кайдену. Это ведь, по сути, была его личная инициатива, и мне не хотелось, чтобы у архимага возникло ощущение, что его просто используют.
С вампирами я виделась не особо часто. Нет, мы не ссорились, просто как-то так получалось, что они не звали помочь из-за того, что теперь я Владычица эльфов, а просто так бегать туда и отвлекать Райна от дел мне казалось неправильным. Да и в замке он сейчас появлялся не так часто, как тогда, когда занимался восстановлением деревни или растил новообращенных. Однако изредка мы с Тэлем туда все-таки заглядывали.
Поскольку целью курируемого мной экспедиционного проекта была не просто разведка местности, а полноценная исследовательская работа, планировались не только походы, но и строительство опорных точек, а также, в отдаленной перспективе, еще и полноценной научной базы. Задачей же первого похода было всего лишь пересечь скалы, найти подходящую площадку для организации первой опорной точки и оградить ее таким же защитным периметром, который делался в человеческих селениях.
Всего лишь… В реальности на это отводилось целых пять дней и, несмотря на то что группе было приказано избегать серьезных боестолкновений, а при необходимости эвакуироваться без выполнения задачи, я за четыре дня, прошедших до их возвращения, чуть с ума не сошла. Как же, оказывается, тяжело ждать, когда другие уходят рисковать жизнью по твоему приказу.
Эльфы, кстати, решали вопрос защиты внутренних территорий иначе, устанавливая в каждом населенном пункте отпугивающий артефакт. Перенять у них эту технологию Остия, к сожалению, не смогла, поскольку артефакт требовал постоянной подзарядки, а у людей все еще было недостаточно магов. Даже Синиар Устиец посчитал, что гонять их по всем деревням через день — непозволительная роскошь. А вот Райн, пользуясь тем, что в Возрождении теперь постоянно проживал пусть и начинающий, зато свой собственный, маг, уже подумывал о приобретении такого артефакта. Точнее, даже двух. Пасека душистого меда в полной мере оправдала возложенные на нее надежды, уже принося серьезный доход, который спустя пару лет вполне мог стать баснословным.
Помимо этого, по Остии начали расползаться слухи о том, что живется в графстве Залесском не в пример лучше, чем в других местах, и к замку вампиров начали то по одному, а то и целыми семьями приходить люди с просьбой разрешить поселиться на их землях. Большинству из них Райнкард отказывал, некоторые и сами успевали понять, что все не так хорошо, как рассказывают, но некоторые проявляли настойчивость и были готовы жить хоть в саморучно вырытой землянке, только бы им выделили приличный участок земли в защищенной зоне. Мастеру-кожевеннику с двумя подмастерьями Райн и сам был рад, выстроив, как первым поселенцам, большой дом и разрешив перевезти туда всю семью.
