Осталось последнее — добавить в артефакт собственную ДНК. Сделав прокол на указательном пальце, я выдавил несколько капель в специальный резервуар Ключа. А затем — оставил на чертеже чёткий отпечаток.
Как только убрал руку, линии и символы начали светиться. Постепенно все части рисунка соединились в единое целое. По лаборатории пронёсся резкий порыв холодного ветра, запахло чем-то сладковатым, но при этом вызывающим тошноту. Я читал, что это верный признак перехода сущности из подпространства в наш мир.
А затем я передвинул Ключ на чертёж. Артефакт немедленно охватило алое сияние. Оно вытягивалось над ним в маленький столб, на верхнем конце которого разветвлялось, быстро превращаясь в состоящую из тонких красных нитей сферу.
Спустя несколько секунд внутри неё появилось нечто клубящееся и бесформенное, похоже на кипящие клубы чёрного дыма!
Ифрит пересёк границу и теперь находился внутри ловушки, которая начала медленно затягивать его в Ключ.
Я наблюдал, не отрываясь. Кажется, даже не моргал. Пока призванный дух не исчез вместе с сиянием внутри артефакта.
Из щелей механизма вырвались острые пучки рубинового света, несколько частей передвинулись, запирая сущность внутри Ключа, и сияние рассеялось.
Когда я взял со стола артефакт, он был таким холодным, что даже обжигал. Но это ощущение быстро прошло.
Надо же. На вид — обычная безделушка. Так и не скажешь, что внутри заключено существо, способное открывать порталы.
В этот момент Перегонный куб подал сигнал. Убрав Ключ в Карман, я подошёл, открыл устройство и вытащил из него обновлённый трезубец. Слившись с другим божественным оружием, он выглядел немного больше и иначе. Все три зубца мерцали содержавшейся в них энергией.
Полюбовавшись, я отправил его вслед за Ключом и поспешил в покои.
Нужно было одеться и облачиться в экзодоспех. Если уж я собираюсь на охоту.
* * *
Когда я бросил Ключ на землю перед домом, по траве разлилось густое сияние, из которого возникла большая дверь с изображением аспида. По дизайну — очень простая, даже минималистичная.
— Пожелай мне удачи, — сказал я Еремею.
— Вы уверены, что хотите это сделать, господин? — уже не в первый раз спросил он.
— Да. Мне нужно кое-что раздобыть. Если не вернусь… Ну, даже не знаю, что тебе делать, если честно. Наверное, просто живи дальше.
— Я буду надеяться на лучшее, — серьёзно проговорил камердинер.
Дверь открылась, и я вошёл в портал.
Алхимаги давно охотятся в разных мирах, так что сведения о том, где искать нужных тварей, не секрет. И у моего отца — а значит, и у меня — они имелись. Можно даже сказать, что я располагал картой Тартара, где были отмечены места для поиска нужных чудовищ.
Я сразу заложил нужные координаты, так что «высадился» неподалёку от скалистого берега. Чтобы добраться до него, понадобилось всего десять минут.
Высокие волны набегали на берег, разбиваясь о торчащие валуны и окружая их белой пеной. Небо было затянуто низкими облаками, на фоне которых возвышались острые, похожие на когтистые пальцы утонувшего великана скалы.
Если верить карте, именно здесь обитали сирены, они же — морские девы. Их иногда путают с русалками, но это разные существа, обитающие в разных мирах. Русалки сидят на ветвях, и у них есть ноги. Они соблазняют путника своими формами и утаскивают под воду, лишая сил с помощью щекотки.
Сирены же обладают рыбьими хвостами и заманивают моряков песней на рифы, чтобы затем сожрать упавших в воду.
Пока я разглядывал пейзаж, услышал доносящийся издалека мелодичный, но жуткий звук. Он завораживал, и во мне начало разгораться необъяснимое стремление отыскать его источник.
Началось!
Наведя камеры на горизонт, я принялся высматривать сирену. Делать это нужно быстро, пока песня не овладела тобой полностью.
Ага, вот она!
Мои глаза уловили образ: морская сирена возникла из глубин, как призрак, обрамленный пенной короной, и скользнула на один из рифов, распластавшись на нём. Длинные переливчатые волосы оплетали её, как водоросли, а покрытое чешуёй изящное тело сверкало на солнце подобно живой серебряной статуе.
Итак, я обнаружил добычу. Выключив динамики, я погрузился в тишину. Наваждение сразу прошло — резко, словно кто-то опустил рубильник.
Вспомнился миф о том, как Одиссей, желая послушать пение сирен, приказал своим морякам заткнуть уши воском, а его привязать к мачте.
Осторожно ступая в громоздких доспехах, я вошёл в воду.
У берега было неглубоко, но удерживать равновесие в экзодоспехе было непросто: ноги так и норовили соскользнуть с какого-нибудь неровного камня на дне.
Пока я шёл, сирена почти не двигалась. Она была уверена, что я тороплюсь на зов её песни.
Ветер, тем временем, усиливался, и волны становились выше. Вода вокруг меня бушевала, словно сама стихия противилась моему присутствию.
Наконец, пришло время включить аква-режим и продолжить путь вплавь. Так дело пошло быстрее. Уже через десять минут я оказался в десяти метрах от рифа, на котором устроилась сирена. Разглядеть её подробно было непросто, ибо вокруг каждые две секунды волны взрывались фонтанами брызг, скрывавших чудовище чуть ли не целиком. Солнце скрылось за тучами, и теперь её тело не блестело и выглядело, скорее, свинцовым, чем серебряным.
Высунув руку из воды, я выстрелил сетью. Естественно, не обычной, а рассчитанной на охоту за подобными тварями, из прочного алхимического состава.
И всё получилось бы, не соскользни сирена в волны.
Вот скотина! В последнюю секунду успела среагировать!
Сеть оплела риф, но толку от этого уже не было.
Но я не сомневался, что монстр не удрал. Сирена не оставит добычу. Только не теперь, когда она в её родной стихии.
Ещё несколько метров, и я почти добрался до торчащей среди волн скалы.
Опустив взгляд, увидел сквозь толщу серой воды скользнувшую подо мной тень.
Чудовище, словно акула, заходило на атаку!
Глава 25
Я вытащил из Кармана самосек. Нельзя было просто плыть и ждать: нужно было действовать, пока сирена не напала. Так что я нырнул ей навстречу. Почти вертикально устремился вниз, сокращая расстояние между нами.
Сирена сразу заметила мой маневр и изменила траекторию движения. Теперь, вблизи, она выглядела куда больше. Больше человека.
Мускулистое тело, покрытое чешуёй, длинные пальцы с когтями, шевелящиеся тонкие щупальца на голове, которые издалека так легко принять за волосы. И полные голода глаза.
В одно мгновение сирена рванулась ко мне, и я ударил мечом вниз, её навстречу. Чудовище резко метнулось в сторону, избегая удара. Толчок, и мощное тело оказалось прямо передо мной. Когтистые пальцы схватили державшую клинок руку.
Я ударил сирену кулаком. Попал в лицо. Вода тут же окрасилась красным.
Чудище разинуло полную треугольных зубов пасть, издавая звуки, которых я не слышал. Оно так и не понимало, почему противник ей не подчиняется.
Я схватил её за щупальца и оторвал от своей руки. Занёс самочек и вонзил его в покрытый чешуёй живот.
Сирена дёрнулась, оставив в моём кулаке часть щупалец, и помчалась прочь.
Проклятье!
Врубив двигатели, я ринулся за ней.
На дне было множество скал, некоторые торчали из воды, другие почти достигали поверхности. Мы лавировали между ними. Я старался не потерять сирену из виду. Но она оставляла такой кровавый шлейф, что скрыться ей было почти невозможно.
Пару раз я едва не врезался в торчащие скалы, и вот мы добрались до места, где рифов уже не было. Чудовище торопилось в сторону открытого моря.
Здесь она уже не петляла, лишь набирая скорость. Но и я — тоже. Пару минут казалось, что мне её не настигнуть, но затем чудовище начало терять силы, и расстояние между нами стало сокращаться.
Спустя некоторое время я понял, что могу схватить её за хвост. Вытянул руку и сомкнул пальцы. Мимо!
