— Стой! Нельзя!
«Ты в своем уме, Виш⁈».
— Я же говорю, это яд, — нахмурился дракончик. — Увы, но фон Штерн уже мертв. Его пульс замедлился в десятки раз, ауры практически не видно. Это больше не человек. Это кокон для демонической сущности.
«Демонической сущности? — переспросил я. — Это ещё что такое?».
— Ходят слухи, — неохотно протянул фамильяр, — что раньше через некоторые Проколы выходили не одержимые монстры, а… демоны. Их основной стихией был ментал. Для демонов твой вид — это еда. Причем вкусная. И они рассматривают этот мир как охотничьи угодья.
«Вот только…», — что-то мне подсказывало, что сейчас появится жирное «но».
— Вот только человеки не знали, что им уготована роль добычи, — хмыкнул Виш. — Более того, демоны, как живые, так и мертвые, сразу же были признаны алхимиками редчайшими ингредиентами. Догадываешься, что произошло потом?
«Кажется, да, — я попытался нащупать пульс Ландера. — Охотники и добыча поменялись местами?».
— Так все и было, — усмехнулся Виш. — Демоны меняли одного своего на десятерых человеков, но твои собратья и не думали отступать. А в какой-то момент один из Магов сумел пленить одного из демонов.
«Мы такие, — кивнул я. — Целеустремлённые!».
— Я бы сказал, жадные, — поправил меня фамильяр. — В общем, демоны решили не связываться с вашим видом и начали самостоятельно купировать Проколы. Но часть демонов остались здесь.
«Бедняги», — посочувствовал я им.
— По загадочному совпадению, — Виш ощерился в злобном оскале. — Именно в те времена был сделан огромный скачок в развитии ментальной науки. Что до демонов, то их практически не осталось.
«Ключевое слово — практически?».
— Тут сложный вопрос, — задумался Виш. — Поговаривают, что некоторые высокоранговые одаренные используют демонов в качестве… фамильяров.
«Кто я такой, чтобы их судить?».
— Но таких очень мало, — Виш и не подумал смущаться. — Гораздо чаще демоны после всех, скажем так, экспериментов, сходили с ума и превращались в кровожадных тварей, у которых на уме лишь одно — убивать. Доходило до того, что в Европе было уничтожено несколько не самых маленьких городов.
«Эти демоны что-то типа ядерного оружия? Вот только, если они такие крутые, как люди смогли победить?».
— Разумный демон по силам равен высокоранговому одаренному. А вот безумный — другое дело. Сила возрастает в разы, но ему без разницы кого пожирать. Люди, демоны…
«Драконы?».
— Зубы сломает, — хмыкнул Виш, но тут же посерьёзнел. — Так вот, Макс, в теле фон Штерна заперт именно такой демон. Стоит порвать веревки, как этот безумец возьмет власть над телом, и устроит здесь бойню.
«Не устроит, — на моих губах сама собой появилась мрачная усмешка. — И сколько у него ещё таких… бомб замедленного действия?».
— Думаю, это его последний козырь. Не забывай, что фон Штерна не должны были найти.
«Душевая, — смекнул я. — Там главный сюрприз!».
— Скорей всего, — кивнул Виш.
«Можешь посмотреть?».
— Гляну, — с неохотой протянул дракончик. — Что будешь делать с фон Штерном?
«Все зависит от того, что это за яд».
— Трупный яд демона, — Виш посмотрел на фон Штерна, как на покойника. — Даже если сознание Ландера ещё держится, ему не помочь.
«Хочешь сказать, он может что-то осознавать?».
— А ты проверь, — посоветовал Виш. — Демон тебе точно отвечать не будет, а вот Ландер — возможно. Вот только, стоит ли сыпать соль на рану?
Посчитав, что сказал достаточно, Виш перелетел с моего плеча на стену, где ловко пополз под самый потолок.
Фамильяр явно знал, что делать, поэтому я посмотрел на фон Штерна.
— Ландер, если ты меня слышишь, дай мне знать.
Я рассчитывал, что фон Штерн мне подмигнет или пошевелит ушами, но его бескровное лицо лишь время от времени непроизвольно кривилось.
Увы, но сколько я не вглядывался, системы в этих гримасах не было.
— Ну давай, Ландер, дай мне знак! Мне нужно понимать, ты все еще жив и борешься с этой тварью, или от тебя осталась одна оболочка?
Ответом мне была лишь очередная гримаса и… едва заметное движение на периферии взгляда.
Я тут же посмотрел на перетянутый веревками живот — именно там я заметил какую-то не то рябь, не то вздрагивание, но фон Штерн и не думал шевелиться.
Его руки находились вдоль тела, левая сжата в кулак, а правая держит самострел… Стоп, самострел⁈ Его же не было!
— Ландер! — я навис над фон Штерном. — Если ты меня слышишь, убери самострел!
И вновь движение, но в этот раз я был готов. Мой взгляд внимательно следил за руками фон Штерна, вот только вместо того, чтобы убрать самострел, Ландер достал из Инвентаря… тетрадь?
— Не можешь убирать? — нахмурился я. — Или хочешь мне что-то подсказать?
Я присмотрелся к тетради и покачал головой.
— История Империи… Не понимаю, Ландер.
— Макс! — Виш, про которого я забыл, плюхнулся мне на плечо. — Давай быстрее! Это был пульс не фон Штерна! В душевой была Огненная плита!
«Что это?», — я чуть было не ответил Вишу вслух.
— Это жутко редкий артефакт из Лавины, Макс!
«Аномалия, расположенная в горах Эльбруса?».
— Она самая! — Виш чуть ли не плясал у меня на плече. — Как мы и ожидали, это была ловушка. Открыв дверь, ты бы нарушил магический контур, и в сердце Храма открылся бы настоящий вулкан. Даже мы не смогли бы потушить эту лаву!
«Ты сказал… эта плита „была“?».
— Пришлось убрать её в Инвентарь, — кивнул фамильяр. — Поэтому я и говорю, поспеши! Тот, кто устроил эту ловушку, уже понял, что происходит что-то непонятное!
«И он скоро будет здесь?».
— Очень скоро, Макс, очень! По крайней мере, я бы мчал сюда на всех парах!
— Ландер, — я посмотрел на своего товарища. — В твоих жилах течет ядовитая кровь демона. Все, что я могу сделать — поделиться с тобой своей кровью. Но предупреждаю, будет больно.
— Опасно, — буркнул Виш. — Он сгорит словно спичка!
— Но с демоном ты должен будешь справиться сам, — продолжил я, не обращая внимания на Виша. — Если не сможешь, не обессудь, но мне придется тебя убить. Времени мало, поэтому, не буду спрашивать, готов ли ты. Поехали!
Раз!
Огненная татуировка побледнела, и рядом со мной появился Огненный Скаут.
— Трупный яд демона! — я показал на фон Штерна. — Сможешь взять на себя?
— Сделаю! — проревел ифрит, падая на Ландера. — Сильный яд, шеф! Боюсь, я не сдюжу!
— Макс, не стоит!
Два!
Не слушая ифрита и Виша, я рассекаю левую ладонь вытащенным из Инвентаря кинжалом. Этим же кинжалом делаю порез на шее фон Штерна и прижимаю свою ладонь к сочащейся дымом ране.
Три!
Ладонь жжет жаром, но я настойчиво гоню сквозь неё Истинный Огонь. Фон Штерна выгибает дугой, он мычит от всепоглощающей боли. Ифрит, рыча и черпая силы в Истинном огне, тянет из Ландера яд.
Четыре!
Я склоняюсь над Ландером, и Виш, прочитав мои мысли, бьет по мне слабенькой ментальной оплеухой.
Вокруг вспыхивает Огненный щит, захватывая фон Штерна, и Очищение огнем смывает с нас ментальное воздействие.
Я сделал для фон Штерна все, что смог, дальше дело за ним. Справится с демоном — будет жить, нет… Огненный Скаут, которого я подпитал Истинным Огнем, не даст демону взять вверх.
Жаль, если от друга останется горстка пепла, но выпускать демона в мир я точно не буду.
— Макс! Сзади!
Пять!
Я резко оборачиваюсь и вижу проскользнувшего в келью… фон Штерна!
Что за чертовщина…
На лице застыла кривая улыбка, правая рука за спиной, но идет уверенно, словно чувствуя за собой силу.
— Ландер? Но… как⁈
Глава 10
Я не мигая смотрел на приближающегося сквозь всполохи огня фон Штерна и никак не мог понять — что происходит.
В затылок беспрерывно дул ветер, а Огненный щит обновлялся чуть ли не каждую секунду.
Нет, я прекрасно понимал, что лежащий на койке одаренный и есть настоящий фон Штерн, а ко мне приближается клон или копия.
