— На сто процентов! Я смогу повторить всё то же самое, что и ты.
— Отлично! — кивнул я. — Тогда оставайся-ка ты на всякий случай на борту.
Альберт нахмурился.
— Думаешь, там могут быть проблемы?
— Нет, не думаю, — сказал я. — Но такое ценное сокровище, как этот корабль ни на секунду не должно оставаться без пилота.
— Понимаю, — сказал он. — Да и, собственно, я совсем не соскучился по твёрдой земле.
— Сарказм? — улыбнулся в ответ я.
— Есть немного, — добавил профессор. — С другой стороны, я почти всю свою жизнь провёл на бортах космических кораблей. Так что неделей больше, неделей меньше... Ты же пришлёшь ко мне смену?
— Непременно пришлю. Я думаю, Райли будет в восторге. Она тоже не зря пошла во флот.
Там, на выходе, меня уже ждали Райли, Тадаси и Хрум. Переминалась с ноги на ногу маленькая Ссарна.
— Можно я не пойду туда? — спросила Иотка.
— А что такое?
— Нечего мне там делать, — она была непривычно грустной.
— Что случилось, малышка? — ну не мог я на неё реагировать, как на семидесятилетнего опытного Ксеноса. Её размеры и поведение передавались мне, как эмоции ребёнка. Да и она тоже, в общем-то, против не была. — Деда больше нет! — всхлипнула малышка и, кажется, небольшая слеза появилась в уголке её зелёного глаза. — И из братиков я чувствую только Псата.
Я нахмурился. Повода не верить ей не было. Но если что-то случилось и с Кхарками, то тут действительно произошло что-то ужасное.
— Хорошо, посиди с Энгельсом в рубке.
Девочка кивнула, вытерла лапкой слезу и пошла к скучающему профессору.
Мы же перешли на линкор. Внутри он выглядел ненамного лучше, чем снаружи. Да, после того, как его отремонтировали, я уверен, что Дюрер навёл здесь порядки, и блестело всё почище, чем у кота яйца. Только сейчас часть проводки искрила. Я видел внутреннюю поверхность новых броневых плит, отличающихся по цвету, которые налепили совсем недавно, чтобы восстановить герметичность корабля.
Дюрер сам встречал меня в окружении офицеров. Старик ощутимо сдал. Остатки чёрных волос полностью поседели, он похудел ещё больше, лицо осунулось. И только глаза горели всё тем же задорным огнём настоящего бойца. Значит, не всё так плохо.
— Антон, — осторожно прошёл вперёд Дюрер, протянул ко мне руку и тут же отдёрнул, как будто боялся, что когда он до меня дотронется, я рассыплюсь.
— Не бойся, кэп! — улыбнулся я. — Я настоящий.
Сам сделал шаг вперёд и крепко обнял своего соратника.
— Мы вернулись, кэп! И вернулись с подарками.
— Это хорошо, Антон. Это очень хорошо! — кивнул он.
— Сколько времени прошло с нашего исчезновения? — задал я самый животрепещущий для меня вопрос.
— Десять месяцев и четырнадцать дней, — покачал головой он.
Я присвистнул, прикидывая. У нас там прошло не больше двух месяцев. Ну, учитывая разницу во времени от встречи с Серым, которая исчислялась тысячами, а то и больше лет, Серый осуществил перенос очень ювелирно.
— Извини, дела были, — сказал я.
— К Хаосу! Я рад, что ты жив! — он сбился и посмотрел на ребят. — Я рад, что вы все живы!
— Что случилось, адмирал?
— Пойдёмте в рубку.
Дюрер начал рассказ. После нашего исчезновения, помня о моей инструкции, корабль месяц ждал нас на месте сбора. После этого Смирнов хотел было штурмовать Систему, но Дюрер, всегда такой смелый и самоотверженный, проявил благоразумность.
— Шансов пробраться на планету было ноль. И нет, здесь не подходила поговорка, что «мы попытались». Потому что после этой попытки, какой бы флот туда не послали, самовоспроизводящиеся корабли Механоидов покрошили бы всех. Тем более, что после сообщения, надежда-то у нас появилась! — невесело улыбнулся Дюрер.
— После сообщения? — нахмурился я.
И тут уж недоумённо посмотрел на меня адмирал.
— Ну да. Эрик, твоя Тень, послал сигнал, что вам удалось уйти.
— Эрик жив? — честно говоря, я даже не удивился. Ну не чувствовал я, что моя Тень ушла из этого мира.
Сзади оживились Райли и Тадаси, с удивлением прислушиваясь к разговору.
— Да, было одно сообщение. С пометкой, что это сообщение единственное.
— Ещё один повод вернуться на планету, — покачал головой я.
Дюрер в ужасе посмотрел на меня.
— Ты всё-таки хочешь её штурмовать?!
— Нет, — покачал головой я и поправился: — Пока нет. Но мы своих не бросаем. Да и планета мне эта нужна.
Что было дальше...
А дальше были сплошняком отвратительные новости.
На уровне слухов была информация, что Император то ли договорился с Хаосом, то ли его захватил Хаос. Но факт остаётся фактом — начиная с прародителей человечества с Земли, на карте Империи начала распространяться красная опухоль Хаоса и за считанные месяцы охватила несколько окрестных Систем.
Народ Империи был в шоке.
Кто-то бежал за Фронтир, забирая всё самое ценное и своих близких, надеясь, что Хаос остановится на Империи.
Кто-то просто заперся у себя на планетах, в ожидании прихода врага, надеясь, что отобьётся.
Но были и предатели.
Несколько Линий приняли предложение Императора воссоединиться с ним. Кто-то, из-за безусловной веры в своего господина. Кто-то, посчитав, что таким образом он встанет на сторону победителя. Кто-то... да много было причин, но факт оставался фактом — некоторые люди добровольно перешли на сторону Хаоса.
— Как? Как они могли это сделать?! — не выдержала Райли. — Превратиться в безмозглые куски мяса!
На этот возглас Дюрер громко усмехнулся.
— Ещё одна плохая новость. То ли у нынешнего Императора новое свойства, то ли Хаос как-то поменял свою стратегию, но люди теперь не становятся безмозглыми одержимыми. Нет, не так... — он поправился, — не все становятся. Некоторые, как правило, самые влиятельные простолюдины, и практически все Одарённые, по слухам, как будто усиливаются, оставляя свой человеческий разум. Вот только их внешний вид оставляет желать лучшего. Кажется, вместе с силами, даруемыми Императором, бонусом идут необратимые мутации. Есть несколько видео, где наши братья выглядят, как натуральные демоны, хоть и остались при памяти и в здравом рассудке. Хотя, насчёт здравого — я бы поспорил! Не представляю, что бы я пошёл на это добровольно.
— То есть, команды кораблей... — нахмурился я.
Дюрер ухватился за мысль и кивнул.
— Да, теперь это не старые консервные коробки, населённые отребьями с разрозненными обрывками памяти. Теперь это полноценные имперские ВКС, которые ещё кое-что получили бонусом в качестве Дара.
Внутри меня всё похолодело. Теперь я стал частично понимать предателей. Но понимать разумом, никак не сердцем. Противостоять имперским ВКС ни одна Линия в здравом уме не будет. А учитывая их общую разрозненность, и главное правило — каждый действует в своих интересах, то шансов было практически ноль.
— Адмирал, неужели никто не пытается сопротивляться?
— Почему же? Пытается, — сказал он. — Большинство Инквизиторов не пошло на сотрудничество с Императором. В основном, это касается тех, кого не было на Земле. Те, кто остались на Земле, скорее всего, мертвы.
— А Легионы Космодесанта? — продолжил я наводить справки.
Дюрер задумчиво покрутил пятернёй влево-вправо.
— По-разному. Полностью перешли под контроль Императора три легиона. Первый Легион «Стражи», что был на Земле. Третий Легион «Опустошители», что дислоцировались на Марсе, и Шестой Легион — «Уничтожители». Частично ещё два: Седьмой Легион «Вестники» и Девятый Легион «Крестоносцы» — примерно пятьдесят на пятьдесят, те части, что были вдали от столицы признали Императора Врагом Человечества. А вот четыре сражаются на стороне Человечества в полном составе: Второй Легион «Миротворцы», Четвертый Легион «Защитники», Пятый Легион «Каратели» и Десятый Легион «Сокрушители».
Я нахмурился.
— А «Демоноборцы»? Восьмой Легион?
— Про них ничего не слышно? Последние сведения были, что они пошли воевать на территорию врага.
