Удружила тетка, ничего не скажешь… Ну до того перепуганной и беззащитной выглядела! Сам дурак — встрял в чужую разборку. Больше винить некого.
Черт его понес через эти гаражи… Нарвался, как последний идиот! Раз уж поперся там, надо было поскорее пройти мимо и не задерживаться. Да только все мы сильны задним умом… Теперь только и остается, что от досады грызть больничную подушку.
Около девяти вечера примчался Шепелев — естественно, ему никакие правила не писаны. Ну, еще бы, кто посмеет возразить… Володя следом за ним нес большой пакет фруктов. Поставил его на подоконник, вытащил несколько штук и тихо выскользнул из палаты — вроде бы яблоки помыть; а на самом деле не стал мешать серьезному разговору. А Шепелев придвинул стул и, закинув ногу на ногу, уселся напротив койки.
— Ну, Роман, конечно, за твое должностное нарушение тебя надо бы взгреть как следует, но… Но ты уже сам себя наказал. Да-да, так и получается… Кто его знает, как бы все сложилось, если бы сообщил о Вадиме еще в августе…
«Знает», — Роман грустно усмехнулся про себя. — «Уже знает. Да долго ли, умеючи-то?!»
— Ладно, и о совести тебе напоминать не буду — сам понимаешь, что жизнь Мальцева и так уже на ней висит…
«Да, это у нас называется — «не буду напоминать».
— …Но, тем не менее, как ни крути, а Вадима мы нашли благодаря тебе.
Роман чуть шевельнулся. Садиться на постели он не собирался; и даже был немного рад, что имеет право вовсю пользоваться своим положением и лежать в присутствии старшего по званию.
— Игорь Владимирович, вы собираетесь с ним… работать? — медленно спросил он, глядя в потолок. На лицо Шепелева смотреть не хотелось.
— Да, Рома. Не вижу смысла скрывать — ты и сам наверняка уже сложил два и два… Вадим устойчив к пси-излучению. Он заменит Мальцева. Он должен будет дойти до выключателя установки и открыть доступ в «Вымпел». И в предполагаемой работе с ним очень большая часть зависит от тебя, — с многозначительной интонацией сказал Шепелев.
Роман молча ждал продолжения.
— На ближайшее время твоя задача состоит в следующем — ты будешь с Вадимом дружить. Завяжешь с ним теплые, приятельские отношения. Чтоб он считал тебя старшим товарищем, доверял, уважал… Надеюсь, ты уже понял, что после соответствующей подготовки Беневицкого в Зону вы пойдете вместе? К тому времени вы должны стать крепкой, слаженной командой.
— И как же, по-вашему, я буду это делать, пока нахожусь здесь? — Роман немного повернул голову в сторону собеседника. — Нет, ну на полигоне — там понятно; нам по любому придется тренироваться вместе, там уж никуда не денешься… Но это будет еще не скоро. Минимум через месяц. А то и через полтора. А пока я в больнице — как мне с Беневицким дружбу-то завязывать?
— Очень просто — он будет к тебе приходить.
— Вы думаете, он захочет?!
— Обязательно! — радостно воскликнул Шепелев. — Понимаешь, какой расклад получился… Назовем вещи своими именами — мальчишка тебя спас. У Вадима теперь есть повод гордиться собой. И этот повод — ты. Он впервые сделал в жизни нечто очень важное, стоящее… Согласись, мало кто может похвастаться спасением человека, даже если для этого не пришлось лезть в прорубь или в горящий дом, а надо было всего лишь дать на лапу врачу. И поэтому Вадим потянется к тебе. Ты — живой пример его благородного поступка. Если предположить обратную ситуацию, что ты бы спас Вадима, а не наоборот — тогда с вероятностью в девяносто девять процентов он бы начал избегать тебя. Испытывал бы неловкость и стыд из-за своей слабости. Это только в книжках и в кино к спасителю испытывают благодарность, в жизни все наоборот… Была одна такая старая оперетка… На удивление правдивая жизненная история, что очень необычно для этого карамельного жанра… Два кандидата в женихи к дочке одного очень богатого господина отправились вместе с ним в горы. Один из них спас папашу невесты, когда тот действительно чуть не свалился в пропасть; а второй сделал вид, будто еле держится на обрыве, и позволил этому господину «спасти» себя. Угадай с трех раз, кто из них стал мужем богатой невесты?
Роман опять легонько улыбнулся. Ну чего тут говорить, и так все ясно.
— Точно та же ситуация и с Вадимом. Вот увидишь, ему захочется лишний раз погордиться собой. А ты постарайся, чтоб ему захотелось с тобой общаться и дальше… Поболтай с ним по-дружески. Про Зону ему расскажи! Этот юный любитель аномальщины просто обалдеет от счастья, что общается с настоящим сталкером! Ну, пусть не со сталкером, а с человеком, самолично побывавшем в Зоне…
— И… И что можно рассказать?! — усомнился Роман.
— Ну, без деталей акции, само собой! Как через аномалии шли, расскажи. Про монстров чего-нибудь. Про этого… Про кровососа! — Шепелев пошевелил в воздухе пальцами, как щупальцами. — Видел там кровососа?!
— Нет. Мне собак хватило, — мрачно буркнул Роман.
— Ладно, короче, выдумай чего-нибудь. От лица руководства разрешаю приврать! Только не пугай его. Мне он нужен полный бодрости, оптимизма, решительно настроенный, готовый надрать задницы всем монстрам и дойти до сердца Зоны.
Роман разочарованно вздохнул:
— Игорь Владимирович, вы, похоже, не представляете… Его там сожрут за пять минут… Там и не таких сжирали, а пацан ведь абсолютно никакой боец… Ноль без палочки! Ну, допустим, до «Вымпела» его доведут сопровождающие, а в здание-то сможет войти только он один…
— Ничего, у нас еще есть время на подготовку. Минимум пять месяцев, а то и полгода. Нормальный срок для курса молодого бойца. Как в учебке.
— Отправите его на подстепновскую базу? — скучным тоном спросил Роман.
— Разумеется! — подтвердил Шепелев, весьма довольный тем, как его понимают с полуслова.
— Не слишком сильно его там прессуйте, пока я валяюсь, — усмехнулся Роман. — Помню я тамошних инструкторов… А то сразу сбежит, а я еще нескоро смогу с ним заниматься… Да, кстати, как мне сейчас с ним себя вести? Сделать вид, что я не в курсе, для чего он нам нужен?
— Да, лучше так, — согласился Шепелев. — Заодно посмотришь на его реакцию.
Володя, тем временем перемывший яблоки и груши, распахнул перед боссом дверь.
Уже на пороге Шепелев обернулся:
— Выздоравливай, Р-рома! — и панибратски подмигнул: — Скоро ты мне понадобишься.
— Игорь Владимирович! — вдруг спохватился Роман, вспомнив о чем-то важном. — Я ведь чуть не забыл спросить — а как этот парень меня здесь нашел?
— Вот сам ему и задай этот вопрос, — загадочно усмехнулся Шепелев. — Узнаешь мно-о-ого интересного и любопытного…
Послезавтра, когда после тихого часа настало время посещений, и коридор наполнился хлопаньем дверей, топаньем и шарканьем, в дверь просунулась физиономия Бена, радостная и немного смущенная:
— Привет! Я тебя тут еле нашел! Ты прям как большая шишка… Надо же, отдельную палату выделили!
— Привет, — тихо выдохнул Роман. — Ну, проходи.
— Можно? — из-за плеча Бена высунулась девичья мордашка.
«Ого, так он не один! Подружку привел… Небось, еще и перед ней решил погордиться, продемонстрировать благодарного спасенного?!»
Глядя на подружку Бена, Роман невольно усмехнулся про себя — блондинка… В розовом свитере… Светлые пряди немного пониже плеч, и подобраны над ушами неброскими заколками. А мордочка-то вроде неглупая… По крайней мере на первый взгляд, эпитетом «блондинка» для обозначения умственных способностей этой девицы Роман не стал бы пользоваться. Но первый взгляд бывает обманчив; что ж, посмотрим дальше… А на второй взгляд Роман заметил самодельные бисерные браслеты, выбившиеся из-под рукавов. Н-да. А на третий взгляд он мысленно приставил к лицу этой блондинки острые ушки, как у эльфов в кино изображают, и подумал, что они ей вполне подошли бы. Острые ушки, торчащие из-под светлых локонов, и платье «под средневековье» вместо этого дурацкого розового свитера. Интересно бы получилось… Фактурная такая девица, прямо хоть в фильме жанра «фэнтези» ее снимай.
— Ром, знакомься, это Света! — улыбнулся Бен.
