В итоге Челарбей посредством чужих рук избавился от своих политических врагов и получил огненную гвардию — мечту любого султана.
Что да нескольких пожаров, то те деньги, которые занесли визирю за привязку огненных фамильяров, с лихвой хватило на тройную компенсацию.
Официальная версия гласила, что в Стамбуле открылся спонтанный Огненный Прокол, и доблестные янычары визиря ценой нескольких тысяч жизней сумели его закрыть.
Я был более, чем уверен, что Челарбей присматривается к трону султана, и мне, честно говоря, это было даже выгодно. Султан, с которым у тебя практически дружеские отношения, намного лучше любого другого султана.
Да, меня коробило, что из-за нас могла начаться гражданская война, но Виш меня быстренько успокоил. Единственная часть Османской империи, на которой скажется переворот — это султан и приближённые к нему рода.
Дворцовые интриги для осман — дело вполне себе привычное. Даже обыденное.
Вот только то, что Челарбей решил подготовить пути для отступления, говорило об одном — визирь не уверен в исходе переворота.
А если не получится у него, то плакали мои торговые преференции…
Да и потом, нужен ли мне попавший в опалу визирь со всеми его родными?
— Дорогой Челарбей, — я посмотрел в глаза осману. — Я принимаю твою руку дружбы, но искренне надеюсь, что тебе не придётся воспользоваться моим гостеприимством. Впрочем, так же, как и мне.
— Жизнь — лоскутное одеяло, — улыбнулся визирь, — Не знаешь, что тебе суждено.
— И всё же, — решился я. — Хоть мы и заключили взаимовыгодную сделку, ты пошёл мне навстречу, дорогой Челарбей, и я отвечу тебе взаимностью.
— Ты открыл для меня и моего рода двери своего рода, — прикрыл глаза визирь. — Чего уж больше?
— Вот, — я протянул Челарбею выданный Анной портальный амулет. — Если в ближайший месяц тебе понадобится помощь, активируй его, и две звезды Ликвидаторов решат все твои… сложности.
— Это очень щедрый дар, — визирь бережно взял артефакт и приложил его к сердцу. — Знай, дорогой друг Макс, при следующем султане твои соотечественники перестанут пропадать.
Я довольно кивнул и поднялся из-за стола.
— До встречи, о великий визирь, с сердцем льва!
— До встречи, Купец с душой… феникса!
— Ишь, какой! — восхитился Виш. — Намекает на твоё родство с Пожарскими!
Я же вздрогнул и, прищурившись, посмотрел на Челарбея.
— Брось, дорогой друг Макс! — засмеялся визирь. — Это было очевидно. Кто ещё может быть столь щедр, чтобы сделать такой подарок?
Челарбей погладил предплечье с огненной татуировкой оскаленной пасти льва.
— В жилах моих предков текла кровь этого великого рода, и я рад, что судьба свела меня с тобой.
— Взаимно, — протянул я и с неохотой добавил. — Увы, но пока что я больше Пылаев.
— А я пока что визирь, — Челарбей ослепительно улыбнулся. — Запомни, дорогой друг, Макс. Как ты пришёл мне на помощь в непростое для моей империи время, так и я приду к тебе.
— Хах! — Виш чуть ли не плясал от возбуждения. — Он тебе чуть ли не открытым текстом говорит, что поддержит тебя, реши ты стать императором!
— Не будем делить рыбу, которая ещё плавает в море, дорогой друг Челарбей.
— Слова мудрого мужа, — кивнул визирь. — До встречи, дорогой друг Макс. Мехмет проводит тебя в порт.
Я молча поклонился и последовал за появившимся в дверях одарённым. Это был тот самый капитан янычар, с которым я беседовал на площади.
— Максим-бей, — янычар с достоинством мне поклонился, — прошу за мной.
Предплечье Мехмета обвивала татуировка огненного змея, и янычар знал, чья это заслуга.
Оказавшись в порту, я перекинулся парой слов со взмыленным Анисием, убедился, что все освобождённые пленники устроены в корабельных трюмах, нашёл Степана с Митей и только потом с облегчением выдохнул.
Осталось без происшествий дойти до Таганрога или Ростова, а оттуда порталом домой. На север.
— Отдать швартовы! — усиленный магией голос Анисима прокатился по округе, и величественные фрегаты, один за другим, начали отплывать от пристани.
«Всё, Виш, — улыбнулся я, с удовольствием смотря на удаляющийся берег. — Мы не просто выполнили задание Стелы, мы его перевыполнили!».
— А ещё, у нас теперь достаточно золота, чтобы ты сделал Полю новое тело, — напомнил Виш. — А уж затем придётся делать выбор — Пекло и всё-таки Чащоба.
«Об этом я подумаю завтра, — отмахнулся. — Да и потом, сначала нужно встретиться с Василием…».
— Кстати, о Василии, — замялся фамильяр. — Я не успел тебе сказать в первый раз, а потом поправлять тебя было уже бессмысленно…
«Ты о чём? — не понял я. — И не томи, Виш, и так голова едва соображает».
— Да как тебе сказать, — дракончик расплылся в зубастой улыбке. — На тебе до сих пор личина Василия, но представлялся ты Максом… Боюсь, при следующей вашей встрече, визирь, а точнее будущий султан… тебя не узнает.
Глава 28
За то время, пока мы шли к портам Таганрога, я успел связаться с Прохором и озадачить его размещением десяти тысяч человек.
Мэр Николаевска тут же запросил данные — возраст, профессия, дар, и мне пришлось потрудиться.
Да, жутко хотелось спать, да за перелёты с одного корабля на другой приходилось платить золотом, но просьбу Прохора я выполнил.
Поступил просто: нашел на каждом корабле своих Аглай — самых инициативных с ярко выраженными лидерскими качествами — и поручил им собрать требуемую информацию.
Правда пришлось раскошелиться — по двести серебряных за тысячу человек — но пока выбранные мной девушки собирали информацию, я успел выспаться и отдохнуть. Пусть меня клеймят мажором, но свой отдых я оценил дороже двух тысяч серебром.
Отослав отчет Прохору, задумался. Из десяти тысяч почти семь оказались не совсем соотечественницами. Точнее, совсем не соотечественницами. Сербия, Болгария, Венгрия, Италия, Персия и даже Африка…
Около двух тысяч пленниц планировали вернуться домой, а вот остальные выразили желание попытать счастья в Российской империи.
В итоге, на мои плечи упала забота о восьми тысячах душ. И если мои соотечественницы скорей всего разъедутся в поисках своих семей и отчего дома, то иностранки останутся.
Впрочем, я был более, чем уверен, что Прохор найдет, куда их пристроить.
Николаевск стремительно разрастался, грозя вот-вот добраться до Николаевки, а про княжество Финляндское и вовсе молчу. Рабочих рук повсеместно не хватает.
Поэтому единственное, о чем я беспокоился, было время.
Василий уже ждал меня на территории Демидовых, но поскольку Анисим был вынужден нанять корабли осман, то обратно мы возвращались своим ходом. Светить секретный морской портал помор не желал, и я его прекрасно понимал.
Ну а когда мы добрались, наконец-то, до Таганрога, начался тот ещё хаос.
Девушки, сойдя с османских кораблей на землю империи, осмелели, и на меня посыпалась уйма вопросов.
Куда дальше? Как добраться до дома? А питание будет? Подъемные дадут? Вы же нас не бросите?
К счастью, в Таганрог прибыл Прохор со своими помощниками и… Анна.
Паладинша мигом навела среди девушек порядок, и то, что ещё совсем недавно было бушующим океаном хаоса, превратилось в ровные упорядоченные струйки рукотворной реки.
Большинство уходило порталом в Николаевск, и лишь около тысячи пленниц выразили желание отправиться в Петербург. У последних, к слову, такая возможность была. Не знаю, в каком плену они находились, но с финансами у них все было в порядке.
Что до первых, то Прохор на корню пресек мою благотворительность, заявив, что билет до дома нужно будет отработать.
Я думал, девушки воспримут эту информацию в штыки, но они и не подумали возмущаться.
Более того, узнав, что мы предоставляем жилье, питание, работу и свободный доступ ко всем коммуникациям, в том числе и стеле, начали рассыпаться в благодарностях.
Мне, честно говоря, было тяжело на все это смотреть, и я, убедившись, что Анна с Прохором отлично справляются, с облегчением выдохнул.
