По нервам ударило волной паники, но я только сжала зубы, не позволяя ей захлестнуть разум и в упор глядя на Райнкарда.
— Но тут же капля всего была. Этого ведь недостаточно, да?
— Я не знаю. Как-то до этого я в подобном не участвовал и даже не слишком интересовался. Вопрос в том, являешься ли ты все еще Владычицей эльфов и, если нет, хочешь ли завершить ритуал.
На несколько мгновений я замерла, глядя на него расширенными от страха глазами. И если тело мое было неподвижно, что мысли метались в голове как муравьи, в гости к которым заглянула прожорливая черная вдова. А потом из них выделилась одна единственная, затмив собой все. Если случилось непоправимое и Тэль мне больше не муж, венец должен был погаснуть.
Я вскочила на ноги, трясущимися руками открыла портал и бросилась в него. Мне нужно было срочно попасть в малую сокровищницу, где хранился мой венец. По коридорам неслась так, что встречные эльфы шарахались, прижимаясь к стенам. И только когда откинула крышку шкатулки и увидела по-прежнему светящиеся камни, с облегчением прислонилась к стене и сползла по ней на пол. Ноги были ватными, меня трясло, я даже представить не могла, насколько страшно для меня потерять Тэля. Не перестать быть Владычицей эльфов, а именно больше не быть с ним вместе. Мне нравился Райн, по-прежнему нравился, но муж был для меня всем.
На то, чтобы относительно прийти в себя, понадобилось минут пятнадцать. От телепортации сокровищница была защищена, так что пришлось сначала выходить за ее пределы и только потом открывать портал домой. Там я буквально рухнула в ближайшее кресло и, запрокинув голову, просидела так часа полтора, глупо улыбаясь. Когда-нибудь мы с Тэлем обязательно посмеемся над этой ситуацией, но сейчас меня все еще потряхивало.
Собравшись с силами, я отправилась обратно к вампирам. Райн ведь тоже, наверняка, места себе не находит, а я расселась тут. Хозяин замка встретил меня встревоженным взглядом. Именно встревоженным, а не полным надежды. И когда я сказала, что с венцом все в порядке, на лице его отразилось облегчение. Вот даже обидно стало. Чуть-чуть. Видимо, эмоции при этом все же отразились на моем лице, как минимум удивление его реакцией.
— Таль, послушай, я был бы рад соединить наши судьбы, но если бы это было твое осознанное решение, а не вот так. Я ведь правильно понимаю, что ты этого не хотела?
— Правильно. Прости, но я сделала свой выбор и буду с Тэлем до самого конца, каким бы он ни был. Так же как если бы мой выбор был иным, я была бы до конца верна тебе.
— И я ценю это в тебе, — улыбнулся он, а потом шагнул ко мне и обнял. — Ты всегда можешь на меня рассчитывать, что бы ни случилось. Помни об этом.
— Как и ты на меня. На нас с Тэлем, — поправилась я.
— Я знаю. Останешься? — поинтересовался он, отпуская.
— Нет, прости, что-то я перенервничала.
— Я не настаиваю. Тэлю расскажешь?
— А ты думаешь, что он не заметит, в каком я состоянии, и не станет интересоваться его причинами?
Райн только плечами пожал. А вот Тэль в этот день не пришел домой ни на обед, ни на ужин, и когда я пошла поинтересоваться в чем дело, эрлорд Митлар сообщил, что Владыка сильно занят и просил его не беспокоить. Дома хмурый и уставший муж появился только когда я уже собиралась ложиться спать. Молча разделся, принял душ и залез под одеяло, прижавшись всем телом.
— Проблемы? — сочувственно спросила я, гладя эльфа по обнимающей меня руке.
— Да. Но я со всем разберусь, — пообещал он и снова умолк.
Следующие два дня прошли примерно так же. Тэль был хмурым и неразговорчивым, а вечером третьего дня сообщил, что нужно серьезно поговорить. Мы сели в кресла друг напротив друга, и я выскребала по сусекам последние крохи терпения, пока Владыка собирался с мыслями.
— В нашей истории такого еще не было, и я не понимаю, что происходит, — тихо признался он. — Была даже версия, что это незадокументированное ранее преддверие проклятия Владык.
— Что⁈ — откровенно испугалась я за любимого. — Ты как?
— Абсолютно нормально, — заверил меня эльф. — Чувствую себя обычно, да и обследования ничего не показали. И все же венец Владыки погас.
— Что? — снова помертвевшими губами повторила я, боясь поверить в случившееся.
Так ведь просто не может быть. Почему он⁈
— Я не знаю, что происходит, Таль. Но с твоим венцом при этом все в порядке, мы проверили.
— Да, я видела. Тэль, а это ведь три дня назад произошло, верно?
— Тебе что-то известно? — нахмурился он. — Почему раньше не сказала.
— Так ведь и ты мне только сейчас рассказал, что происходит. Нет, я в любом случае рассказала бы о случившемся, но ты был такой замороченный в эти дни… Кажется, именно я виновата в произошедшем. Но я не хотела… Просто не знала…
— Что произошло? — прервал он мое бормотание.
И я рассказала. Про то, как слизала каплю крови с пораненного пальца, про то, как испугалась, когда вампир сказал, чем может грозить мой поступок, про облегчение, когда подумала, что ничего не случилось.
— Никому этого не рассказывай, — велел Тэль и, поднявшись, скрылся в телепортационной, а я осталась сидеть со звенящей пустотой в голове и нарастающим чувством потери.
Эльф вернулся только под утро. Я прождала его почти всю ночь, но все же задремала прямо в кресле, проснувшись от того, что меня подхватили сильные мужские руки.
— Удалось что-нибудь выяснить? — встревоженно посмотрела я на несущего меня в спальню мужа.
— Нет, — качнул он головой. — Я задействовал всех, кому мог доверить эту тайну, но таких очень немного. Попозже еще схожу поговорить с Райном, а пока нужно хоть немного поспать.
Выглядел он действительно очень уставшим.
— Я люблю тебя, Тэль. Слышишь? Я люблю тебя и буду с тобой, что бы ни случилось.
Он слабо улыбнулся, опустил меня на кровать и начал раздеваться. Сейчас ему было явно не до сантиментов.
Следующие несколько дней мы с мужем почти не виделись. Он даже ночевать приходил не каждый раз, лицо Владыки осунулось, под глазами залегли темные тени. Тэль лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации и не находил его. Магический закон, защищавший от нападения, и безоговорочное исполнение эльфами приказов не действовали. По сути получалось, что Тэль больше не был Владыкой. Вот только мой венец при этом тоже должен был погаснуть, но вопреки всему камни в нем уверенно светились. Было даже высказано предположение, что по неизвестной причине свет творения перенес все возможности Владыки на меня, но оно не подтвердилось. Попытка возложить венец на Тара и Айна ничего не дала. Райн тоже ничем помочь не смог, хоть и чувствовал вину перед другом за случившееся.
В итоге пока было решено тянуть время. Венец отдали на проверку артефактору, обложив того пожизненными клятвами неразглашения, а мне теперь приходилось одной ходить на те мероприятия, где наличие венца было обязательно по протоколу. Но бесконечно так продолжаться все же не могло. Проверка артефакта ничего не выявила и через месяц Тэль, собрав всех высоких лордов, официально объявил о погасшем венце, сообщив, что любой, побывавший на Пути, может претендовать на титул Владыки. Формально власть переходила ко мне, как обладательнице действующего венца Владычицы, фактически править должны были повелители. Я же становилась чем-то вроде фигурки на свадебном торте, вроде и атрибут обязательный, но употреблению не подлежит.
На общую тренировку телохранителей ходить теперь возможности не было. Зато у меня появилась отдельная, проводимая с группой защиты, возглавляемой Вейлером, и выкладываться там приходилось по полной. Сейчас моя голова с действующим венцом Владычицы на ней, по сути, была единственным, что отделяло страну от гражданской войны. И мешала я при этом очень многим.
Я пыталась уговорить Тэля снова взять власть в свои руки, пусть временно, пусть на правах регента, но из него как будто стержень выдернули. И никакие напоминания, что каждый имеет столько власти, сколько сам способен взять, никакие заверения, что он лучший правитель для своего народа, не помогали. Свет творения решил, что он недостоин и все тут.
