После выставки жизнь в зоопарке вошла в привычное русло без авралов. Новые вольеры, связанные с ними сметы, закупки материалов и оборудования, переговоры с поставщиками — все это стало едва ли не частью рутины. В первой половине дня я обычно разбиралась с документами, а после обеда с чистой совестью шла к животным. Мой мантикотенок постепенно набирал вес, догоняя братьев и сестер, и выделял меня среди людей, зная, что я не только прихожу поиграть, но и приношу вкусняшку.
К террариуму тоже почти привыкла и уже спокойнее смотрела на разных магических пресмыкающихся. Вольер для дракониды сделали в рекордные сроки (вот что значит лично король задание спустил!), а казначей в кои-то веки без комментариев подписал накладную (предварительно заверенную королевской печатью).
В один из спокойных дней я даже успела сбегать к своей бывшей квартирной хозяйке. У милейшей женщины всегда было чем угостить, так что она не только напоила и накормила меня, слушая рассказ о работе королевского зоопарка, но и с собой пирог и творожную запеканку дала.
— Бери-бери, — приговаривала она, заворачивая выпечку в полотенце. — А то пришла еще более худенькая, чем ушла. Совсем там тебя управляющий загонял.
— Нет, он тоже активно работает, — возразила я.
На самом деле Ян начал почти честно делить со мной бумажную работу. Не пополам, конечно, но треть оставлял себе. А сегодня, когда я отпросилась уйти пораньше, даже большую часть забрал.
Пару раз Ян предлагал куда-нибудь сходить вместе, поискать новых художников — как он шутил. Но я под благовидными предлогами отказывалась. Мы и без того проводили много времени вместе, второй кабинет у нас так и не появился. Поэтому я частенько работала за столом, а управляющий сидел с документами на диване. И вроде между нами ничего не происходило, но одновременно я ощущала, как что-то меняется.
А к переменам я была пока не готова.
До зоопарка решила прогуляться пешком, а то странно как-то — приехать в столицу и толком ее не посмотреть. А посмотреть было на что.
Диграйн оказался красивым городом. Высокие строения, встречались и в четыре-пять этажей! Лепнина на фасадах, витражи на окнах, колонны, памятники, скверы, фонтаны — как большие, так и маленькие, питьевые — вообще были на каждом шагу.
Я неторопливо шла, наслаждаясь жизнью и дыша полной грудью. Едва ли не впервые после побега чувствовала себя настолько расслабленно и умиротворенно. Прошлое поблекло, выцвело, и казалось, что все неприятности остались позади.
Вечернее оранжевое солнце подкрашивало здания, добавляя им яркости, путалось в густых кронах деревьев, играло в брызгах фонтанов. Вокруг щебетали птицы, разговаривали прохожие. Кто-то спешил, кто-то не торопясь прогуливался, как и я.
И в таком умиротворенно-расслабленном состоянии я и вернулась в зоопарк.
— Леди, — обратился ко мне сторож. — Управляющий просил передать, чтобы, когда вы придете, сразу шли к вольеру драконицы.
— Дракониды? — уточнила я.
Только дракониц нам не хватало!
— Ну да, ее, — кивнул мужчина и скрылся в своей будке.
Так-так-так…
Охваченная самыми дурными предчувствиями, я поспешила в нужном направлении. Возле вольера собралась толпа: все сотрудники, сопровождающие и, судя по форме, охрана дворца.
Что же произошло?
Уже подходя, я ощутила всеобщую тревогу. А заодно рассмотрела и нашу новую обитательницу.
От дракониды веяло жутью и злобой — и это я еще эмпатию активно не задействовала. Во-первых, при взгляде на нее в глаза бросалось сходство с человеком. Не один в один, но похожий силуэт и общее впечатление не портил даже хвост. Во-вторых, стало ясно, что это существо точно не создано для неволи. А в-третьих… не знаю, но что-то меня смущало, не могу понять, что именно.
— Я вернулась, — объявила Яну, хотя он и без того меня заметил. — Что у нас тут?
— У нас тут злобная драконида в ошейнике, который надо снять, — поморщился управляющий и косо посмотрел на сопровождающих.
— Снимайте. — Суровый мужчина в форме егеря сложил руки на мощной груди, показывая, что с места не сдвинется ради этого.
В росте он немного уступал Яну, но в плечах был ощутимо шире.
— К нему точно должен быть ключ, такой голыми руками не возьмешь. — Ян не скрывал недовольства.
— Мы ее в таком виде получили.
— Но браконьеров поймали, у них точно должны быть какие-то вещи! Наверняка и ключ!
— Мы все передали страже, делайте им запрос. — Егерь был непробиваем, как скала, на которую и без того сильно походил.
— Ян, а что не так с ошейником? — все еще не могла понять я.
— Перейди на магическое зрение.
В магическом зрении проблема стала видна сразу. Собственно, вот оно, то третье, что у меня сначала не получилось определить. По коже пробежали мурашки, и я невольно передернулась.
Ошейник на дракониде был магическим, и не просто магическим, а завязанным на темную магию. Понятно, что и без того агрессивное животное в таком окончательно озверело и скалилось на всех, готовое бросаться и биться не на жизнь, а на смерть. Воздействие ошейника с ходу определить не получилось, но от темной магии ждать хорошего не приходится. А еще от ошейника тянулась магическая цепочка, почти невидимая глазу. Она уходила в пол, приковывая дракониду к клетке. То есть даже открой мы дверцу, выбраться она не сумеет.
А ключа от ошейника нет. И Ян прав, просто так не снять.
Имелся еще один нюанс. На дракониду не воздействуешь магией, не погрузишь ее в сон. А значит, даже будь у нас ключ, как к ней подобраться, чтобы расстегнуть замок? Клетка рассчитана на размер дракониды, в высоту от силы метра полтора, а по длине и ширине где-то пять на пять шагов. То есть особенно не развернуться.
С другой стороны, какие у нас варианты? Никаких. Дракониду егеря привезли, а значит — свою часть работы они выполнили. Теперь животное — исключительно наши проблемы.
Поэтому Ян, поняв, что ничего больше не добьется, перенес клетку целиком в вольер. Выпустить дракониду мы пока не могли. И это виделось каким-то изощренным издевательством над животным.
Егеря и охрана быстро подхватились и ушли, оставив нас всех в глубокой задумчивости.
— Ошейник надо снять, — произнес очевидное Фред. — Посмотрите, он ей уже сейчас чешую стер. Не удивлюсь, если у нее под ним язвы. А где язвы — там и гной. А где гной — там и сепсис…
— Это и так ясно, — потер щетинистый подбородок Барнс. — Ян, надо найти ключ. Сделаешь запрос?
— Сделаю. — Управляющий вздохнул.
— Может, через твоего отца ускорить? — с надеждой попросил Арчи. — А то сколько она будет в клетке сидеть? Ее и без того в ней уже где-то неделю держат, чувствуешь, какой запах идет? Завтра подставим сюда шланг с водой и помоем, но это все равно не выход.
— Чувствую, — еще больше помрачнел Ян. — Егеря и стражи не относятся к армии, это внутренние силы, но я попробую.
Настроение у всех было испорчено. Фред, Барнс и Арчи по очереди пробовали успокоить беднягу эмпатией, но безрезультатно. Объединить усилия они не могли: в отличие от магии, эмпатия слишком индивидуальна, у нее нет заклинаний, только образы и чувства, которые у каждого свои.
— Ива, может, ты попробуешь? — попросил Ян. — Линда сказала, что ты неплохо справилась с мантикорами.
Взгляды присутствующих устремились на меня, а я… В теории, наверное, я бы могла подчинить дракониду. Но я ненавидела ломать чужую волю, пусть даже волю животного. По себе знала, каково это. И открыто демонстрировать свои возможности тоже не могла — стоит мне раскрыться, как неизбежно возникнут неприятные вопросы.
Так что я тоже попыталась, но больше для вида. При этом честно попробовала достучаться до дракониды, только успокоить разъяренное измученное животное не получалось. И темный ошейник тоже действовал против нас — постоянная боль мучила и отвлекала бедняжку. Какое уж тут спокойствие…
Мы еще какое-то время постояли возле вольера и разошлись. Ян выглядел как в воду опущенный, он всегда чувствовал ответственность за наших животных и очень переживал за них.
