Спустя три месяца в возвращение Тэля не верил почти никто. Снова начались покушения. После одного из них служба безопасности настоятельно советовала устроить показательную казнь всех членов рода заговорщиков, но для меня это было уже за гранью. Двоих братьев, непосредственно участвовавших в покушении, все же публично казнили на площади у мэлронов, официально объявив, что их семьи уничтожены при захвате. В действительности еще троих мужчин, четырех женщин и двух детей переселили в поместье герцога Эльса, обязав заключить долгосрочный контракт на оказание магических услуг. И доходчиво объяснили, что живы они только благодаря милости Владычицы, хотя я при этом и не присутствовала. После этого на некоторое время все стихло, в отличие от моей тревоги за Тэля.
Прошел год. Я все больше тонула в управленческой рутине и собственном отчаянии. Даже выпускной друзей пропустить умудрилась, поняв это только когда получила приглашение на торжества по случю вступления в должность посла Лисиртинтуриэля одновременно с его помолвкой. Ох и нашумело же это назначение! Многие поначалу были уверены, что это я продвигаю своего протеже. Пришлось на расширенном заседании совета лордов всем предоставить для ознакомления приказ, подписанный Тэлем еще несколько лет назад. Наверное, это был один из немногих случаев, когда я смогла хоть как-то отвлечься от своих переживаний и чему-то порадоваться. Посещение турниров, праздника урожая и прочих мероприятий, которые раньше приводили меня в восторг, теперь стало утомительной обязанностью и, когда это было возможно, я старалась спихнуть ее на кого-нибудь еще. Благо Тар мне почти никогда не отказывал.
Одним из тех, кто поддерживал меня все это время, стал и эрлорд Митлар, не только продолживший выполнять обязанности секретаря, но и следивший за своевременным применением мной заклинания бессмертия, приемами пищи, медицинскими обследованиями. Когда я спросила, почему он это делает, эльф ответил, что не сомневается в своем Владыке и не хочет, чтобы тот был недоволен его работой по возвращении. Оставалось только искренне поблагодарить его за заботу и веру в Тэля, что я и сделала.
С Райном за все это время я виделась лишь однажды, да и то ходила не к самим вампирам, а на ветренное место, найденное когда-то возле их замка. Общение со стихией позволяло хоть ненадолго ослабить изматывающую тревогу, в состоянии которой я жила постоянно. Нет, я не сомневалась в том, что Тэль вернется, точнее, не позволяла себе в этом усомниться, но с каждым днем делать это было все сложнее.
Вампир прилетел через час после того, как я вышла из телепорта во дворе его замка, терпеливо дождался, когда расширю летунец и, приземлившись на него, сменил ипостась.
— Никаких новостей? — испытующе глянув на меня, уточнил он.
Я молча покачала головой. К чему слова, если и так все понятно? Были бы новости, я бы ими уже поделилась, а вместо этого сижу в небе и меня обнимает ветер.
— Я тоже переживаю, — признался Райн. — Что-то долго его нет.
— Да. Ты извини, что не хожу к вам. Просто как-то это неправильно в такой момент, да и времени сейчас нет.
— Таль, я сразу понимал, что третий всегда будет лишним, — грустно улыбнулся вампир. — Но то, что вы вообще готовы ради меня на такое… Именно это и было по-настоящему важно. У меня нет никого ближе вас. Вас обоих.
— А как же птенцы?
— Птенцы со временем разлетятся, да уже разлетаются, а дружба, которая прошла через такое, она навсегда.
— Кто-то еще ушел? — заинтересовалась я. — Не Вельд случаем?
— Нет, патрульный тот. Все-таки инициировался на высшего, хотя я до последнего сомневался.
— Ясно.
Говорить не хотелось.
— Хочешь побыть одна? — догадливо предположил вампир, когда молчание затянулось.
— Да. Ты не думай, дело не в том, что я с тобой общаться не хочу или что-то такое, просто для меня все это слишком тяжело. Я знаю, что сама выбрала именно такую судьбу, но без Тэля мне не выдержать. Я уже не выдерживаю. Это он Владыка, а я хотела вовсе не этого.
— Я понимаю. Сам иногда жалею, что на графство согласился, а тебе целая страна на плечи свалилась. Если совсем невмоготу станет, приходи, спрячем тебя, — улыбнулся он.
— Да если бы я могла от этого спрятаться, давно бы уже куда-нибудь сбежала, — призналась ему. — Вот только ценой за подобное могут стать жизни Олиста с Таром и смута, а я себе такого никогда не прощу.
— Ну, тогда держись.
— Держусь. Куда мне деваться?
Вампир улетел, а я еще долго сидела посреди темнеющего неба.
Ночами мне продолжал сниться Путь. Не каждый раз, хотя, может, я просто не всегда об этом помнила. Я устала гадать, чего пытается добиться от меня подсознание, и просто улетала в построенный Айном дом, где ложилась на кровать, медитировала и постепенно проваливалась в сон во сне. Временами мне казалось, что все еще сплю и сейчас проснусь в том самом домике, который и окажется реальностью. Наверное, так и сходят с ума.
Дни были настолько тусклыми и похожими один на другой, что я очередного покушения ждала с каким-то болезненным нетерпением. Тренировки не приносили не то что радости, даже облегчения, потому что в душе поселилась беспросветная тоска, постепенно переходящая в отчаяние.
На очередном традиционном суде я присутствовала лишь формально, сидя на троне, погруженная в свои мысли, пока Айн разбирался в сути вопросов, когда двери, всегда запираемые после начала слушаний, неожиданно распахнулись, и тронный зал накрыла тишина. Он вошел и остановился у дверей, еще больше похудевший, какой-то обветренный, с забранными обрывком веревки в хвост волосами. Одежда была пыльной, местами рваной, а еще совершенно незнакомой. Но это точно был Тэль.
Я, не помня себя, вскочила с трона и бросилась к нему через зал, не разбирая дороги. Даже не знаю, бежала при этом или летела, но, как только оказалась рядом, вцепилась в мужа так, что никакая магия не смогла бы оторвать меня от любимого эльфа.
— Живой, — только и смогла прошептать непослушными губами, после чего расплакалась от счастья и облегчения. Расплакалась впервые за все это время.
Тэль, поначалу стоявший напряженным, словно каменное изваяние, наконец обнял и как-то неловко, словно не веря в происходящее, погладил меня по спине. Вокруг что-то кричали, но я не могла разобрать, что именно, да и не хотела. Для меня это было абсолютно не важно, главное, что он вернулся и больше я его никуда не отпущу. Не отпущу одного. Вместе куда угодно, хоть к демону на рога. Но только вместе. И когда эльф попытался отстраниться, я только крепче сжала руки.
— Пусти, — негромко попросил он. — Мне нужно сделать то, ради чего я прошел через все это.
Я посмотрела Тэлю в глаза, и в голове у меня в этот момент роились десятки невысказанных вопросов. А он изменился. И сильно. Стал жестче и каким-то отстраненным, особенно взгляд. В опущенных уголках губ появились морщинки, на шее едва заметный шрам, мочка левого уха была разорвана и срослась немного неровно. Через что же ему там пришлось пройти⁈
— У нас еще будет время, — снова попытался отодвинуться муж. — Чуть позже.
Я сделала над собой усилие и разжала руки, а Тэль достал из заплечной сумки корону и под восхищенный вздох эльфов водрузил ее себе на голову, после чего вся его фигура начала излучать мягкое свечение. Смотрелось это просто невероятно, хотя сама корона выглядела довольно невзрачно. Венец, на мой взгляд, и то изящнее. Но главное, что никто и никогда не усомнится в праве ее обладателя властвовать над народом эльфов.
Меня накрыло такое чувство гордости, как будто я ее лично добывала, нет, даже еще более сильное. Потом перед глазами все неожиданно поплыло, я почувствовала, как подгибаются ноги, а очнулась уже на кровати в апартаментах Владыки. Одна.
Первой мыслью было, что это всего лишь очередной сон и мне снова предстоит день за днем ждать, надеяться и верить. Верить в того, с кем решила навсегда связать свою судьбу. Но почти сразу после этого я услышала негромкие голоса, доносящиеся из гостиной и, подскочив как от разряда молнии, бросилась туда. Тэль сидел в кресле с наполовину заполненным фужером вина и расспрашивал отца о событиях, произошедших за время его отсутствия.
