«Началось», — отчиталась Юн, прислав через интерфейс несколько картинок-воспоминаний. Спокойный лагерь из хлипких тростниковых хибар и самодельных хат-мазанок, с часовыми, где воины и беженцы жили своей жизнью, в одно мгновение захлестнула волна обезумевших животных. Крупная горилла ударила лапами о землю, активируя заклятье, и каменные шипы пронзили бегущих оленей, но едва заметные тени пантер проникли через оборону и разорвали врага на части.
Затрубил рог, но воины анубисов не успели построиться в защитные порядки, и олень с ветвистыми трехметровыми рогами поднял в воздух сразу нескольких вооруженных дубинками людей-шакалов. Формировавшаяся оборона оказалась прорвана, и в последние секунды Юн активировала выброс производной страха — ярости. Животные начали бросаться во все стороны, нападая на все, что двигалось, и даже безобидные хорьки, подпрыгивая, вцеплялись в глаза и шеи.
«Довольно, уходите оттуда», — приказал я, прерывая поток ужасных картинок. Буйство не закончится несколько дней, во время которых основное объединенное войско жителей подземелий должно будет пасть. Тогда настанет наше время — предложить им мир и спокойствие в обмен на послушание и союз. Нужно разобраться с ближайшей опасностью — шестилапами.
На верху центрального холма, в окружении тел и вбитых в землю щитов, остался сторожевой пост. Пять десятков Сонг. Достаточная сила, чтобы отбиться от небольшой вылазки, заранее обнаружить наступление врага или прорваться по траншеям к основным укреплениям в случае серьезной опасности. Остальное войско двинулось к Скрытому дворцу и северо-западной дороге.
На миникарте отображались мои глаза и уши — заместители, которым я передал интерфейс. Под их командованием или при их поддержке осуществлялась переброска крупных отрядов. Аи, Куват и Хироши гнали зверей к лесу, Ичиро расположился чуть севернее, отрезав пути отступления и предотвращая бегство, а с юга стояли ряды Бома — с сюрпризом.
Впервые в этой жизни я осуществлял координацию столь больших сил. И в прошлой, если разделять последние шесть лет. Осколки воспоминаний из той жизни, до которой я жил вне Чщаси, говорили о гигантских сражениях, паровых монстрах и барабанных винтовках, но это было столь давно, что я с трудом восстанавливал воспоминания.
Время, друзья и даже враги изменили меня. Больше нет того яростного воеводы, пророка Света, непризнанного императора Славии. Все изменилось. Я — Валор. Гибель врагов не приносила мне удовольствия, лишь сожаление о погибших, смешанное с удовлетворением от хорошо выполненной работы. Мое стремление к власти — не ради самой власти, а ради сохранения как можно большего количества жизней. Хотя, может, я просто себя этим оправдывал.
— Ловушка захлопнулась, — устало сообщила Аи, слезши со страуса и теперь отдыхая в ста метрах от леса. — Туда сейчас лучше не соваться, настоящий ад.
— Вижу.
Догадаться об ужасах в лесу не составляло труда. Грохот молний смешивался с криками и ревом животных. Иногда кто-то из зверей выскакивал наружу, спасаясь от обезумевших собратьев, но его встречали плотным строем щитов и копий. Конечно, окружить весь лес нереально, но на других участках сохраняли активность иллюзии пламени, или горел настоящий огонь от магов и техников. — Сколько мяса собрали?
— Уже около шестидесяти тысяч килограммов, — ответил Куват, занимавшийся хозяйственной частью. — Треть скормим солдатам и передадим союзникам. Еще столько же — выварим и высушим, сделав долгосрочные припасы. Оставшееся придется продать или обменять. Мы столько просто не съедим, и оно испортится.
— Хорошо. Сделай себе заметку — менять только на то, что можно использовать, или на то, с помощью чего можно производить пищу. Поросят, семена, овощи, доспехи и оружие. Металлическую утварь и снаряжение, — говорил я, оценивая возможные траты. — После захвата леса соберем куда больше, тут полторы тысячи животных средним весом в двести килограммов. Есть особо крупные, вроде львов, оленей и лосей. Да, их мясо не слишком вкусное, но на крайний случай пойдет.
— О, я тут такого кабана видел! — с восторгом поделился Хироши. — Тонны под две-три. Он выше меня в холке! Интересно, как сложится его битва с шестилапым дрейком.
— Ты сказал, «дрейк»? — удивленно посмотрел я на эльфа. — Что за слово такое?
— Не знаю; название? — беззаботно пожал плечами Хироши. — Просто вспомнилось, когда мы с тобой древнюю библиотеку разгребали, в одном из свитков шестилапых называли дрейками молний. Может, это синоним большой ящерицы, которыми они и являются? Только с гребнем, ядовитые и, повзрослев, плюются молниями.
— Дрейки — драконы, — выудил я из глубин памяти простую истину. — Выходит, шестилапы на самом деле молниеносные драконы. Просто у нас драконами зовутся великие духи предков, говорящие с потомками, а потому достаточно разумные и безвредные.
— Да, эти звери на разумных особо не тянут, — согласилась Аи, когда в чаще что-то с треском сшибло несколько деревьев. — Ну, одно хорошо. Если мы выживем, у нас будет куча мяса.
— Можно попробовать усмирить зверей, — заметил Куват. — Где еще мы найдем породу свиней, вырастающих до тонны?
— Хорошее предложение, тебе и карты в руки. Сам вызвался, сам и будешь реализовывать. Тем более что хозяйственная часть на тебе. — На секунду я задумался, поняв, что все получилось слишком внезапно и Куват может один не вытянуть. — Чем — он скотоводством занимался, поговори с ним. Если окажется достаточно адекватен, сможешь часть обязанностей взвалить на него.
— Но я его даже не знаю, — начал было говорить защитник, но осекся на полуслове. — Понял. Познакомлюсь, проверю, включу в работу. Если не подойдет — найду нового и доложу.
— То, что надо, спасибо, — чуть успокоился я, видя, что Куват и в самом деле начинает думать как хозяйственник и руководитель. Ему эта роль по плечу. А вот смогу ли я справиться со своей, покажет только время и мои действия. На примере товарища я составил простой приказ — о поиске заместителей во всех делах. Мы не сможем разорваться. Быстрее всех среагировал Ичиро:
«Назначил тысячников. Дал команду подготовить сотников. Пусть у нас нет такой армии, но, уверен, вскоре появится. Рекомендую рассматривать на эти роли глав малых кланов-союзников», — прислал он сообщение спустя минуту. Очень оптимистично, в наших условиях даже чересчур. Но я решил пока не одергивать соратника. Лучше быть готовым и к плохому, и к хорошему.
— Я вернулась, — издали помахала мне Юн, едущая на страусе. Птица не спешила, ведь за ней еле плелась пара десятков адептов и воинов Юань-ци. Но ждать их времени не было. Полдень уже миновал, звери начали успокаиваться, и треск ломаемых ветвей уже раздавался не так громко. Сегодня жители Чщаси смогут отомстить демоническим тварям, лишившим их крова, убивших их друзей и родных. А наша армия побудет в роли карающего меча правосудия и Света.
— Пора! Начинаем третью фазу! — приказал я, передав «котят» Юн. — Подержи.
— Это еще что? — не сразу поняла девушка, а заглянув в рюкзак, резко отстранилась. — Это же монстры! Детеныши демонического льва!
— Верно. Мы тоже для кого-то монстры. Если не хочешь, можешь отдать Аи. А мне нужны обе руки.
— Н-нет, я справлюсь, — не слишком уверенно ответила девушка, а когда львята заворочались, вздрогнула, держа рюкзак на вытянутых руках. — Начинаем построение ментальной сети. Гоним их на юг, к оборонительным рубежам.
Дальше слов я уже не слышал, ветер зашумел в ушах от скорости бега. Я ворвался в заросли и сразу взмыл ввысь, пользуясь страховкой как лианой. Нас этому учили. Прыжок, подтянуться, забрать «кошку» еще в полете и выстрелить, выбрав следующую точку, едва ноги коснутся ветви или ствола. Прыжок!
Я пролетел над метавшимися тварями. Множество раненых, достаточное количество убитых. Апатия, возникшая после безумного гона, отступила, стоило воображаемому огню коснуться кромки леса. Но это происходило уже за моей спиной.
Я летел вперед, видя десятки разодранных детенышей шестилапа. Мать, в ярости убившая и гигантского вепря, и половину его выводка, стаскивала их в одну кучу, собираясь пожрать, чтобы этого не сделали другие. Природа жестока, она заставляет пожирать и убивать собственных детей для выживания и контроля популяции. Но сегодня мы ее подтолкнули, направили, и если все сделаем верно — сумеем подчинить. Осталась самая малость. Чтобы мой план удался.
