Оставаться безоружным на арене не хотелось, но драться я мог и без артефактов. Другое дело, что я не хотел отдавать свои вещи в руки представителя Школы. Особенно — облик, который я заменить не смогу.
Я щелкнул пальцами, призвав шкатулку, а потом поместил туда кольцо и бинт, а потом отозвал артефакт. Судя по тому, как вытянулось лицо наставника, он этого не ожидал.
— Держите, — вручил я ему копье. В конце концов, у меня есть моя техника и опыт боев. Этого должно быть достаточно.
— Ваши метательные ножи…
Я отстегнул перевязь и поспешил на платформу, которую определили для меня. Там уже стоял крепкий парень с чудовищно огромным боевым молотом в руках. Ставлю золотой, что он не пропустил срок подачи заявки на артефакт, и молот — не обычное оружие.
— Гваала Тру, — вежливо кивнул мне парень.
— Кин Кошмарный, — сообщил я свое имя.
— Друг, я совершенствуюсь в искусстве обращения с тяжелым оружием. Если ты чувствуешь, что не можешь идти в ногу, просто уступи, пока не пострадал.
Сказав это, Гваала убрал тяжелый молот за спину. Рукоятка была около двух метров в длину, толщиной с руку, а головка молотка была размером с человеческое туловище.
— Спасибо за совет, — киваю, и даже благодарю без издевки. Сам факт того, что противник владеет таким тяжелым оружием, означает, что он не слабак.
— Начали! — взревел директор.
Духовная сила Гваалы вспыхнула, часть выплеснулась за пределы тела, и противник бросился на меня, как разъяренный медведь. Массивный молот при ударе заревел, рассекая воздух.
Я так же напитал тело Ци. Ускорение, которое мне дала энергия, было незначительным, в сравнении с бинтом, но я сравнялся с противником. И отступил на шаг в сторону, пропуская рядом с собой молот.
С оглушительным грохотом боек врезался в пол арены. Брызнули щепки, хотя такой удар и бетон бы раздробил.
Я пнул согнувшегося противника в лицо, но тот успел уклониться. Гваала, поначалу уверенный в себе, посерьезнел.
Тяжелое оружие обладало преимуществом в силе: в сочетании с инерцией замаха и весом оно могло нанести удар, намного превосходящий пределы обладателя оружия. Вот только у меня вообще оружия не было, особенно такого громоздкого, я не выматывался, размахивая этим убийцей великанов, и уклонялся от могучих, но неспешных для меня ударов.
Я пока не собирался применять технику незаметности. Противник был мне по зубам, и тратить самый мощный прием я считал преждевременным. В конце концов, это Школа. Здесь люди учатся. Где, если не здесь, я научусь борьбе против молотобойца?
Парень размахивал тяжеленным молотом, как пушинкой, и кружил по выделенному для боя квадрату, пытаясь достать меня. Вертелся вокруг своей оси, набирая инерции для удара, бил сверху, сбоку, но все удары проходили мимо, а за те доли секунды, что парень тратил для нового замаха или остановки молота, я успевал врезать ему в живот, либо — по ногам, чтобы отсушить мышцы. Только вот что-то я не видел, чтобы это помогало. Возможно, у Гваалы есть еще и защитный артефакт.
Пол был явно из сверхпрочного или просто усиленного магией дерева, но даже так Гваала умудрялся раз за разом выбивать щепки. Бесчисленные обломки разлетались во все стороны, однако выматываться противник не спешил. Чем дольше шел бой, чем больше он получал от меня обидных ударов (пару раз я попал ему по голове ногой, причем один раз — по виску), тем сильнее он свирепел и становился быстрее. Ци обволокла его фигуру красной дымкой, молот парень держал уже одной рукой и за самый конец рукояти. Он точно не хотел проигрывать.
А потом мне это надоело. Я уже пытался выпихнуть парня за пределы поля, но максимум, которого добился — легкая потеря равновесия и пара шагов в сторону.
Поэтому при очередном ударе я не бросился к противнику, а коснулся горячего бойка молота ладонью.
И отправил по оружию свою Ци, сплетенную в покрывало незаметности.
Это дало интересный эффект. Оружие стало для Гваалы и для других невидимым, но парень держал его в момент превращения, поэтому он не стал озираться и искать свой молот.
Вот только и боевой задор утратил. Дымка исчезла, удары стали слабее и медленнее, противник иногда мазал мимо меня сам, и в конце концов я пнул его в грудь, когда Гваала оказался в опасной близости от края квадрата. Тот сделал пару неуклюжих шагов и заступил за черту.
Затаивший на меня обиду директор слишком уж явно нарушать правила не стал. Прогремело имя победителя.
— Ты победил меня без всякого оружия, — поклонился Гваала. — Могу ли я попросить…
Я коснулся предмета и развеял технику. Парень поклонился еще ниже и ушел.
А вот мне пришлось остаться, услышав еще одно объявление:
— Кин и Гана Резвая!
Директор по-прежнему показательно не смотрел в мою сторону, но Амила привстала и в ответ на мой взгляд развела руками.
Духовную энергию я все-таки потратил, и сейчас пытался лихорадочно ее восполнить. Однако за минуту между поединками у меня ничего не вышло. Причем в теле вдруг появилось тянущее чувство, будто все мышцы разом немного ослабли. Отогнав неприятные ощущения, источника которых я не заметил, сосредоточился на следующем противнике.
В квадрат вышла девушка с надменным выражением лица, вооруженная копьем, похожим на мое, разве что ее наконечник светился багровым, а древко было короче.
— Кин Кошмарный.
Без лишних слов девушка, по-видимому, слишком гордая, чтобы назвать свое имя, метнулась вперед, двигаясь слишком быстро для меня. Только опыт спас меня от мгновенного проигрыша и наконечника копья в пузе. От второго удара я уклонился тоже чудом.
С боевой техникой, ориентированной на ловкость, пользователь будет обладать взрывной скоростью, превосходящей скорость практиков того же ранга. Но если сосредотачиваешься на ловкости, у тебя может не хватить времени на развитие силы.
Через мгновение девушка отступила, обошла меня сбоку и снова попыталась ткнуть копьем, целя в ноги.
Я едва успел протянуть руку и схватить древко рядом с наконечником. Честно говоря, я сжимал пальцы в момент, когда девушка только наносила удар, и стоило ей замедлить удар оружия и меня захлестнули бы интересные ощущения.
А потом я рванул копье. Девушка вскрикнула и выпустила древко, обжегшее ей руки.
— Спасибо за бой.
Соперница пристально посмотрела на меня и холодно фыркнула, прежде чем выйти за линию. Уже тогда я швырнул ей артефакт.
Я сделал шаг следом за ней…
И едва не упал.
Из моего тела вырвалась необузданная сила. Даньтянь в голове светился и собирал энергию, откуда только мог — из тела, из других энергетических центров и даже из окружающего мира. Похоже, настало время перейти на этап Конденсации Ци.
Я замер на месте, плотно закрыв глаза. Внутри бурлила жизненная сила, распирая каждую мышцу тела, постоянно циркулируя и насыщая энергоканалы Ци. С каждым циклом мое телосложение становилось все сильнее — процесс перехода на следующий ранг все еще продолжался.
С закрытыми глазами я мог отследить все изменения. Кожа становилась плотнее, кости укреплялись, изменения касались даже суставов, легких и пищеварительной системы.
Чжао Зихао уже говорил мне, что когда телосложение и духовная сила будут на пределе, должен произойти процесс трансформации и перехода на второй ранг. Но я почему-то думал, что для этого нужна будет долгая медитация, или толчок вроде горсти принятых орсов.
В сочетании с усилениями, полученными от орсов и лаборатории, мои характеристики усилились кратно. Я не знал, сильнее ли я талантливых людей Школы, которые перешли на второй ранг, но я хотел верить, что благодаря усилениях мира Островов я как минимум не отстаю от них.
Когда я более-менее пришел в себя, над ареной разнесся голос директора:
— Кин, вы не будете принимать дальнейшее участие в турнире, как человек, не соответствующий его требованиям. Вы слишком сильны, и можете убить оппонента, не рассчитав сил.
Я кивнул и направился к лестнице. А голос с ощутимой неохотой продолжал:
