Однако бывали случаи и обратного, когда разорившийся жених собирал все силы, друзей, нанимал отряды поддержки и вместе с ними брал осадой дом суженой, после чего молодым приходилось расплачиваться со всеми наемниками, иногда даже столетиями, что ставило оба клана в еще более неудобное положение.
К счастью, у нас ситуация проще. Несмотря на то, что среди обороняющихся найдутся подкупленные оппозиционными кланами бойцы, и даже если среди новых подчиненных — предатели, саботирующие процесс, при всем этом у меня была твердая уверенность — мы сможем победить. И дело тут не только в навыках тройки бойцов за моей спиной.
— Готово! — прокричал Бом, отбегая в сторону.
— Пламя шестилапого дракона! — громогласно объявил я, подняв сжатый кулак, и через секунду с небес с диким ревом спустился полупрозрачный зверь. Защитники, даже обладавшие Юань-ци и понимавшие, что это лишь иллюзия, бросились от ворот и сделали совершенно правильно. Ведь, покрыв руку невидимостью, я выпустил зажженную стрелу по закрепленной на воротах сумке с порохом. Иллюзорный зверь выпустил столб пламени, порошок загорелся, и деревянные створки разлетелись на мелкие щепки. — Внутрь!
— Держать строй! Стена щитов! — быстро придя в себя, скомандовал Гуанюй. — Готовьте снаряды!
— Убийцы, вперед! Отобьем наглецам бока! — приказала наставница Сонг, и на первом же подъеме нас встретил вихрь из деревянных булав. Учитывая силу и скорость орчихи, она с легкостью могла прикончить любого из моих воинов, больше того: не убить нас она сумеет лишь благодаря своему выдающемуся мастерству. Еще год назад она стала величайшей из героинь — воительниц, не обладающих техниками Души и Крови. Но сегодня все немного по-другому. Мир изменился, мы все изменились. А она нет.
— Куват. — Орк понял все без слов и дополнительных команд. Даже я сейчас не справился бы с наставницей, хотя, будь у меня две руки — попробовал бы. Ичиро? Проиграет в выносливости и скорости. Бом? Даже не смешно. А вот мой немногословный защитник…
Орчиха с лихим криком налетела на бывшего ученика, обрушив на него обе булавы, и вмиг разбила в щепки щит, не оставив сомнений в своей силе. Она жаждала испытать не помощника, а жениха. Увидеть, на что в такой ситуации способен я. Однако время, когда я лично принимал каждый удар, давно прошло. Еще с турнира Зимнего Солнцестояния, на котором наша тройка выиграла призовое место.
— Х-ха! — с силой выдохнул Куват, делая шаг вперед и принимая удар на предплечье. Толстая дубина разлетелась, а Сонг удивленно смотрела на зажатый в кулаке обломок, не понимая, что происходит. Недоумение орчихи было мимолетно, уже через секунду она оправилась и прыгнула вперед, обрушив град ударов на защитника, активировавшего стальную кожу. И пролетела мимо, метя в голову созданной мной иллюзии.
Тут же ее обступили бойцы Ичиро с ним самим во главе, а защитники отрезали путь подкреплениям. Обрушивающиеся со всех сторон удары орчиха принимала на блоки, возвращая больше половины контратаками, и все же бой перестал быть равным. Вооружись Сонг настоящим оружием, одного удачного взмаха ей хватило бы, чтобы проломить череп любому из окруживших ее противников, постепенно снизив их количество до нуля. В этой же ситуации…
— Ар-р. Хватит! Я сдаюсь! — выкрикнула орчиха спустя минуту, и оружие бойцов тут же замерло в воздухе. Хотару подскочила к старой подруге, чтобы оказать первую помощь, но та лишь отмахнулась, недовольно сопя. — Хороших ты набрал героев. Ничего не могу сказать. Будь это настоящей схваткой, все уже было бы решено. Но что ты намерен делать дальше?
— Двигаться вперед. Кто меня остановит? Господин Гуанюй? Мы с ним уже сражались, и я тогда был куда слабее. Теперь же, после того как заполучил душу шестилапа, это не составит проблем.
— Душу? — не веря, переспросила наставница. Сверху раздались ошарашенные голоса: я специально говорил громко, чтобы защитники расслышали каждое слово. И пусть это чистой воды блеф — они об этом не знают и знать не могут. Теперь для защитников этой импровизированной крепости против них идет не просто отряд воинов и героев — а владелец души дракона. Самое же прекрасное в том, что они начинают в это верить.
Вера и источник Хаоса рядом. Воплощение.
— Этаж взят! — бодро отрапортовал Куват, получивший минимальные ранения.
— Тебе нужно несколько минут отдыха, пока техника не подзарядится. Ичиро, первый ряд.
— Есть, — улыбнулся мечник, взвешивая бамбуковые палки, почти равные по весу его настоящим орудиям. Тройка убийц вместе с ним бросилась в проход, активируя ускорение. Но лишь у моего старого товарища оно было симбиотическим, состоящим из двух школ. Кровавое ускорение, берущее свое начало в летнем вихре и кровавой ярости. Когда сердце чуть не разрывается от прогоняемой по нему крови, а каждая мышца в теле звенит от напряжения.
Мы все такие. Все мои помощники и заместители. Ненормальные. Росшие в эпоху катастроф. Возможно, не будь того удара, лишившего нас второй луны, и я вырос бы обычным учеником Юань-ци, как и Юн с Аи. Ичиро стал бы простым Кровавым мечником, а Куват — защитником Крови. Но нам пришлось адаптироваться. Принимать дополнительные эликсиры Жизни, восстанавливать почти разрушенный баланс Ци. Старая слабость переродилась в новую силу, дающую воинам мощь героев, а героям — шанс сравниться с владыками.
— Этаж! — крикнул Ичиро, не договорив. С глухим ударом его двух помощников вынесло обратно на лестницу, а сам мечник сопротивлялся до последнего, но вскоре и ему пришлось отступить под вихрем ударов копья, разрывающего воздух. Владыка Двух Путей за секунды расправился с прошедшими через толпу защитников бойцами. Преградив путь наверх.
— Иди ко мне и сразись, глава Гуанг! Покажи мне, чему научил тебя дракон!
— М-м… нет. — Я улыбнулся, чуть отступив в сторону и пропустив вперед Сциллу. Будущий тесть растерялся лишь на мгновение, бросившись вперед, но волна огня заставила его отшатнуться.
— Ты что творишь⁈ Это должно было стать нашим решающим поединком! — возмутился Гуанюй, отступив под напором огня, докрасна раскалившим каменные стены и ступени, превращая коридор в настоящую духовку. Сил девушки хватило всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы в бой вступили ее подруги.
Самая неказистая, в коричневом платье, украшенном неземной красоты самоцветами, собрала все раскаленные камни в подобие гусеницы, заставив их выползти на этаж. Неко в голубом обрушила сверху поток воды, взорвавшей камни и превратившейся в мгновенно расширяющиеся потоки перегретого пара, из которого выскочил ошпаренный владыка. Последняя же, в полупрозрачном белом платье, удерживала этот поток на ветру, загнав Гуанюя на самый край крепостной стены и заставив его сложить оружие.
— Я мог бы победить и сам, вступив в поединок один на один, — сказал я, выходя на стену перед тестем, так громко, чтобы каждый под импровизированным замком слышал мои слова. — Вы видите, со мной мои верные союзники, товарищи и боевые братья, с которыми я готов идти до конца. Вместе мы способны победить любого, устранить любую угрозу. Вместе — мы Гуанг!
— Гуанг! Гуанг! — подхватили заранее расставленные провокаторы, и вскоре вся толпа скандировала название моего клана.
— Теперь ни у кого не будет сомнений в твоей силе. Ведь больше ты не один. Ты глава великого и многообразного войска, — удовлетворенно кивнул Гуанюй. — Честно скажу, еще полгода назад я был готов любыми способами отговорить тебя от создания собственного клана ради вступления к нам, в Фенг. Ты стал бы моим первым помощником, моим генералом. Затем дорос бы до владыки и лет через пятьдесят, бросив мне вызов, занял бы мое место. Но теперь я в тебе уверен. Дочку отдаю в надежные руки, знающие и Путь Меча, и дружеские рукопожатия.
Осталось последнее, совсем крохотное испытание, — хитро улыбнувшись, сказал тесть. — Перед тобой две двери. За левой Юн, а за правой Аи. Это наше с госпожой Сонг последнее решение как их родителей. Выбери, кто из них станет старшей, и они навсегда примут этот путь. Уверен, что бы ты ни решил, они поймут и примут это.
