-Мы верим в вашу искренность, Измирх! И веря, принимаем ваши соболезнования:-отозвался на слова главы "Карающей Длани Творца", Эрнандэль:- Но наши души, наша Честь, и наша память, не дадут нам покоя... Не дадут, пока не восторжествует справедливость и не свершится Возмездие. Именно поэтому, мы сейчас находимся здесь. Нам не важна цена отмщения, за вероломство, с которым были уничтожены наша цивилизация и наш народ. Не важна, даже если эта цена, наши вновь обретённые жизни.
-Что ж, я вас услышал! И я, обещаю вам. Возмездие свершится! Можете в этом не сомневаться. Недалёк тот день, когда дэйморэ, а вместе с ними и вся фракция уничтожителей, познают всё то, на что, на протяжении многих миллиардов лет, обрекали других. Им воздаться по заслугам. С вашей помощью или без, но Карающий Меч Правосудия, очистит от этой скверны, Мироздание.
-Что от нас требуется, глава Измирх, чтобы этот недалёкий день, стал ещё ближе?-вопросил я, обменявшись взглядами с Эрнандом и Альсангель.
-Об этом, дорогие друзья, поговорим в моём рабочем кабинете в резиденции "Длани". Прошу, вас!..-одновременно с этими словами, рядом с нами, беззвучно, опустилось вытянутой, эллипсоидной формы транспортное средство.
-Боевой аэрокосмический модуль, разработанный на базе десантного модуля сил специального назначения.-увидев на моём лице проблеск интереса, проинформировал Ларх.
-Боевой?!-приподняла в удивлении бровь, Альсангель:- А по виду, и не скажешь.
-На то и расчёт, Ваше Величество!-лукаво улыбнувшись, ответил эскарх, пропуская нас вперёд себя в чрево пятнадцати-метрового, раскрашенного в цвет тёмно-зелёного перламутра, боевого модуля.
*****
Рабочий кабинет главы «Карающей длани Творца». Полчаса спустя.
*****
— Что это? — приподняв вопросительно бровь, поинтересовался я, разглядывая объёмную голографическую карту обширного звёздного пространства, усеянного бессчётным множеством разноцветных мерцающих звёздочек. Услышав мой вопрос, Эрнандэль и Альсангель, отрываясь от лицезрения карты, перевели свои заинтересованные взоры на хозяина кабинета.
— Это карта Предтеч, друзья! Карта сердца Мироздания. Карта галактики Андарх, — ответил Измирх, оглядывая нас внимательным взглядом.
— Предтеч? — переспросил я, не испытывая ни капли удивления. О чём-то подобном, ещё задолго до признания Измирха, я и сам начал догадываться.
— Предтеч! — подтвердил глава «Карающей длани» и продолжил: — Как вы уже знаете, мы все здесь пришлые. Все разумные виды, что находятся в галактике Андарх. Но мы здесь не потому, что нашли сюда дорогу сами, а потому, что нас призвали. Вернее, призвал.
— Кто призвал? И зачем? — не сдержала любопытство Альсангель.
— Последний из Предтеч. Умирая на руках у Архонта Гиларха от полученных в своём последнем сражении смертельных ран, он взял с него клятву.
— Какую клятву? — вновь не удержалась от вопроса императрица элисери.
— Защищать ФОРПОСТ! — неожиданно для себя ответил я вместо Измирха.
— Откуда?! — вырвалось растерянное восклицание у главы «Карающих». — Быть может, вы знаете ещё и от кого защищать? Ну же… Не разочаровывайте меня, Георгий!
— Не от кого, а от ЧЕГО! — поправил я Измирха. — От СКВЕРНЫ! От скверны, рвущейся в наше Мироздание из-за изнанки.
— Но как?! — вновь не сдержал эмоций Измирх. — Этой информацией до этой минуты владели только двое разумных: Архонт Гиларх и я.
— Не знаю! Меня просто посетило озарение, — отозвался я и, пожимая плечами, легкомысленно добавил: — Быть может, я потомок этого самого ПРЕДТЕЧИ, и у меня банально проснулась память крови.
Последовавшая вслед за моими словами мёртвая тишина заставила меня сделать фейспалм. Замерев так секунд на десять, я убрал с лица свою раскрытую ладонь и со смущённой улыбкой пробормотал:
— И чего все так замерли? Я же пошутил.
— Пошутил? — с сомнением переспросил Эрнандэль, смотря на меня с подозрительностью во взгляде.
— В каждой шутке… — попыталась было вставить и свои пять копеек его супруга.
— Только шутка! — со всей категоричностью перебил я Альсангель.
Глядя на наш обмен репликами, перестали изображать из себя безмолвные изваяния и Измирх с Лархом.
— Пошутили не пошутили, но вас определённо ведёт Воля Творца, Ваше Величество! — глядя мне в глаза, серьёзным тоном проговорил правая рука Архонта Гиларха.
— Меня ведёт только моя ВОЛЯ, Измирх! Только МОЯ! Творец же мне лишь подсказывает, — ответил я не менее серьёзным тоном.
— Тем лучше, Ваше Величество! Тем лучше! — отозвался Измирх с мелькнувшей на губах улыбкой.
*****
— И что это такое, этот ваш ФОРПОСТ? — поинтересовалась задумчивым голосом Альсангель.
— Хороший вопрос! — одобрил её любопытство Измирх и приглашающе-ожидающе уставился на меня.
— Ну конечно, кому ещё отвечать, как не мне, — пробормотал я недовольно.
— Не бурчи! — ухмыляясь, пихнул меня в плечо Эрнанд. — Как ты там говорил? Назвался грузем, полезай в кузов?
— Груздем! — поправил я сварливо. — ФОРПОСТ — это МИР, на котором ткань Мироздания соприкасается с Изнанкой. Если проще — пограничная ЦИТАДЕЛЬ, защищающая миры Порядка от проникновения скверны из миров Хаоса.
— Верно, Ваше Величество! Всё именно так и есть, — подтвердил глава «Карающей длани».
— В каком секторе галактики находится ФОРПОСТ? И кто его сейчас контролирует? — произнёс я, глядя в глаза Измирху.
— Очень неприятный и болезненный вопрос! — теряя благодушие, отозвался Измирх, но, увидев в наших глазах недоумение, внёс ясность: — Я про то, кто его сейчас контролирует.
— А что не так с его контролем? — тут же напрягся я.
— Да всё с ним не так! — едва сдержался от ругани Измирх. — Мы утратили над ним контроль ещё шесть миллиардов лет назад.
— То есть как утратили? — округлил я глаза.
— А вот так! — отрезал «карающий». — Он просто исчез. Он как бы и есть, но его как бы и нет.
— Целый МИР просто взял и исчез?! — с недоумением переспросил я. — И вы не попытались понять, что произошло и куда он делся? Ни Архонт Гиларх, ни вы, Измирх, со своими «карающими»?
— Именно! Целый МИР. Пытались, Ваше Величество! Пытались! И Архонт Гиларх, и я со своими «серебрянными звёздами». Пытались, пока была возможность.
— Что значит «пока была возможность»? — пришёл я в ещё большее недоумение.
— То и значит! Сектор звёздного пространства, где ранее находился ФОРПОСТ, ныне находится глубоко на территории фракции уничтожителей. И этой территории у них становится всё больше и больше.
— Неужели за все эти минувшие шесть миллиардов лет вы даже более-менее правдоподобных гипотез не сделали о произошедшем? — спросил я.
— И Архонт Гиларх, и я считаем, что ФОРПОСТ пал! Пал из-за того, что его гарнизон был заражён СКВЕРНОЙ. Ну а то, что он стал невидим, так это потому, что, будучи захваченным СКВЕРНОЙ, стал приграничной крепостью Изнанки.
— М-да… — протянул я, постукивая кончиками пальцев по столешнице стола, за которым мы все пятеро восседали, чтобы с десяток ударов сердца спустя с тяжким вздохом добавить: — Эх… Я-то думал, прилетим сюда, вооружимся. Затем рванём на Сайхорну, разнесём там всё в пух и в прах. Потом вернёмся на Андарх и, превратив в пепелище Дэйморэн, отправимся по домам почивать на лаврах. А тут… А тут работы непочатый край.
— А никто и не обещал, что всё будет легко и просто. — промолвил Измирх, глядя на меня с укором.
— Да и мы, Георг, на лёгкую прогулку не рассчитывали. Мы вообще-то умирать собирались, — поддержал хозяина кабинета Эрнандэль под одобрительный кивок Альсангель.
