Мысль о своем роде приятно согрела, и я внутренне успокоился. Меня больше не тянуло называть одаренных двуногими, и я четко разграничивал свое сознание и сознание Древа.
Хах, если отрешиться от происходящего, то это можно считать победой. Я был близок к тому, чтобы слиться с Древом воедино, но сумел сохранить своё внутреннее «я».
Итак, у меня три временных ловушки, две из которых я оставлю на границе, а одну использую в ближайшее время — раз, и Маскировка — два.
Мои противники — Император, воевода Олег, трое раненых Воинов и скрывшийся в лесу предводитель второго отряда. Итого, шесть человек. Хотя насчет последнего я не уверен, не зря же от него так несло мокрой шерстью?
И если Императора и его людей я вижу, то предводителя второго отряда — нет. А раз так, то придется ловить его на живцов, а именно на Императора и Книгу Света. Ну и самое главное — запастись терпением.
Приняв решение, я выкинул все лишние мысли из головы и сфокусировался на Чащобе.
— Ну что ж, — прошептал я сам себе. — Давайте поиграем…
Рысь потихоньку увеличивала отрыв, но бойцы Императора уверенно шли по её следу. Счет шёл на часы, и как бы я ни старался затруднять одаренным продвижение по лесу, они упрямо приближались к границе.
К тому же, с гибелью обоих Хранителей и лешего, лес перестал напоминать непроходимую чащобу, и одаренные чувствовали себя довольно уверенно.
Всё, что мне оставалось — ждать, когда кто-то из них совершит ошибку.
План был таков — подкараулить момент, когда одаренные окажутся рядом, чтобы накрыть их временной ловушкой. И дело было не столько в том, чтобы уменьшить угрозу, сколько в испытаниях самой ловушки.
Я хотел проверить, сможет ли она накрыть сразу нескольких человек.
Временная ловушка представляла собой едва заметную рябь Прокола диаметром три на три метра. Казалось бы, идеально, но не обошлось и без нюансов. Ловушка схлопывалась в тот же самый миг, когда в неё попадал разумный.
То есть для того, чтобы поймать туда нескольких человек, нужно было расположить её под таким углом, чтобы они одновременно зашли в Прокол.
В этом-то и была вся проблема. Я был более, чем уверен, что смогу накрыть ловушкой двух одаренных, но этого было недостаточно. Чтобы справиться с заданием, мне нужно было накрыть минимум троих.
Но одаренные хоть и шли кучно, но держали между собой дистанцию в несколько метров. И, как бы я ни старался, подловить сразу троих никак не удавалось.
Император и его люди с каждым часом приближались к границе, а я всё ждал подходящего момента.
Или я сумею накрыть ловушкой сразу трех бойцов, или я проиграю.
Увы, но математика была проста — у меня три ловушки, против меня выступают шестеро одаренных, один из которых невидимка.
Одну ловушку нужно приберечь для невидимки, второй накрыть троицу Воинов, ну а последней поймать Императора и Олега.
О том, что случится, если у меня не выйдет, думать не хотелось.
Про то, что вдобавок мне нужно было приглядывать за Императором, и вовсе молчу. В том, что Олег выжидает момент для удара в спину, я не сомневался. Вопрос лишь в одном — когда он решится.
И что-то мне подсказывало — чем ближе четвёртый круг, тем выше вероятность атаки.
Вот только чем ближе к границе были одаренные, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Я трижды призвал на помощь ветер, сбивая одаренных с ног, но каждый раз не решался ставить у них на пути ловушку.
Слишком уж непредсказуемо действовали порывы ветра — кого-то толкали аж на три шага вперед, а кого-то и вовсе едва сдвигали с места.
Всё решилось в десяти метрах от границы.
Я держал наготове временные ловушки, судорожно просчитывая возможные расклады, и уже склонялся к мысли попробовать накрыть сейчас стольких одаренных, скольких смогу, а на оставшихся спустить рысь, как голос подал Олег.
— Внимание! — Воин замер на поляне, а вместе с ним остановился и весь отряд. — Что-то здесь нечисто.
— Мда? — нахмурился Император. — И что же?
— Не знаю, — пожал плечами Воин. — Возможно выжил кто-то из нападавших.
— Знаешь, Олег, — Император сдернул амулет с у груди и сжал его в кулаке. — Я одного не могу понять… Как они нас нашли?
— Егеря, — пожал плечами Воин, всматриваясь в окружающие поляну кусты. — Меня больше интересует, кто это был.
— Кто-то из великих родов, канцлер, партия мира, — принялся перечислять Император. — Какая разница? Мы практически у цели, и это значит, что мир уже не будет прежним.
— Вы действительно хотите отдать артефакт своей супруге, Ваше Высочество? — протянул Олег, замедляя ход.
— Не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, Олег, — Император скользнул по Воину нечитаемым взглядом и окутался едва заметным Огненным щитом. — Скажу одно. За деревьями ты не видишь леса.
— С Книгой Света мы можем покорить всю Европу, — нахмурился Воин. — А затем и весь мир. Мы можем стать Империей, над которой никогда не заходит солнце!
— Знакомые слова, — поморщился Император. — Знаешь, что смешно, Олег? Канцлер и его партия мира толкают нашу страну в кровожадные объятия войны. А я, прозванный за глаза Разжигателем войны, всеми силами стараюсь сохранить мир.
— Это лишь слова, Ваше Императорское Величество, — не согласился Олег. — Пока что я вижу другое. Вы бросили все, чтобы удовлетворить хотелку своей жены.
— Не забывайся, Олег, — голос Императора похолодел. — Она — моя жена.
— Она — форточница! — лицо Олега исказила гримаса ярости. — А я — Ваш брат! Да, сводный, но всё же!
— К чему ты клонишь, Олег?
— К тому, что тебе повезло! — выплюнул Воин. — Ты все получал на блюдечке с голубой каемочкой! А сам палец о палец не ударил! Даже сейчас, вместо того, чтобы воевать с османами, организовал эту идиотскую экспедицию! Ты… ты недостоин быть Императором!
Слова были сказаны, и Император покачал головой.
— Все с тобой ясно, Олег. Эти, — он кивнул на растерянных Воинов, — тоже с тобой?
— Они — ключ, — Олег недобро усмехнулся. — Сегодня я возьму не только твою корону, но и твой дар.
— Песьеголовые, — понимающе кивнул Император. — Не ожидал, что их эмиссары сумеют запудрить тебе голову, Олег. Не думал, что ты свяжешься с жертвоприношениями.
— Империя превыше всего, — мотнул головой Воин. — Но в память о нашей дружбе, я…
— Ты не понимаешь, — перебил его Император. — Империи нужен надежный тыл, а не ещё один фронт. Не знаю, кто твой союзник, но портал в мир песьеголовых обернется для нашей страны войной на уничтожение.
— Я разберусь, — легкомысленно отозвался Олег. — Но для начала раз и навсегда решу вопрос с османами!
— Ну и дурак, — с горечью бросил Император.
Он с сожалением посмотрел на север, там, где за небольшой рощицей, на границе третьего и четвертого кругов, притаилась рысь.
Я видел этот взгляд раньше. Так Император выбирал между кляксой Бездны, пожирающей все вокруг, и Книгой Света. Вот только сейчас между Императором и артефактом стоял Олег.
— Вы трое, — Император взглянул на притихших Воинов. — Бегите отсюда.
— Никак нет, — покачал головой старший из Воинов. — Мы не бросим Ваше Императорское Высочество!
Острие его клинка указало на Олега, и Воин коротко добавил. — Взять изменника!
Вот только бойцы, вместо того, чтобы слитно напасть на Олега, замерли на месте.
— Что за… — с удивлением протянул старший. — Тело не слушается!
— Глупцы! — усмехнулся Олег. — За придворной мишурой вы позабыли главное — решил бить, бей! А сейчас вы станете той отмычкой, которая взломает родовой дар моего слабохарактерного братца!
— Может ты, Олег, и сильнее меня, — Император с сожалением посмотрел на замерших Воинов, которые, несмотря на все прилагаемые усилия, так и не могли пошевелиться. — Но ты необразован и глуп. Каждый, кто хоть раз имел дело с песьеголовыми, знает, как прожорлива магия Крови.
На кончиках его пальцев вспыхнул огонь, что не укрылось от внимания Воина.
