С грязью на улицах люди ещё кое-как мирились. Когда летом негде было купить охладители и ветродуи, многие роптали, но скрепя сердце признавали, что прожить без этой роскоши можно. Когда же наступили холода, а люди не знали, как согреть жилище, недовольство стало постепенно переходить в ярость. Всё больше и больше становилось тех, кто открыто проклинал новую власть, отнявшую у них привычные удобства. А самое неприятное, так это то, что появились листовки, в которых говорилось о скором возвращении истинного избранника. Того, кого несправедливо оклеветали. Дескать после гибели богини, которую полукровка убила смертоносным туманом, избранник был слаб. Он сам едва не лишился жизни, но скоро он оправиться от удара и наведёт в стране порядок. Если диввинам нужна царская власть, то пусть царями станут действительно избранные.
– Подумать только, они снова готовы полюбить Галиана! – негодовал Тамран. – Они уже ни в чём его не обвиняют! Скоро это стадо заговорит, что это не он, а ты хотела натравить на них чудовищ! Они уже готовы простить этим проклятым избранникам всё – подлую ложь, грабительские налоги… Даже бедствия, которые те устраивали, чтобы держать их в страхе и повиновении! Что за люди! Нет дров – езжайте в лес, рубите! Привыкли к обогревателям? Ничего, отвыкнете. Ваш царь сидит у камина, и вы посидите.
– Если ты произнесёшь эту блистательную речь перед своим народом, он вряд ли поддержит её восторженными криками, – насмешливо сказала Ариэна. – Отвыкать от хорошего трудно. А беды прошлого обычно меркнут перед бедами настоящего.
– Выходит, мы только того и добились, что одни беды сменили другие! – в голосе Тамрана звучали усталость и горечь. Больше он их не скрывал. – Вместо лжи – разруха, вместо неволи – свобода бездельничать… Большинству свобода действительно не нужна. Вернее, они её недостойны.
– Не говори так! – рассердилась Ариэна. – Мы знаем тех, кто воспользовался ею с умом. И таких немало. А бездельники были и будут всегда.
– Ты права, – помолчав, промолвил Тамран. – Что толку жаловаться на слабых и ленивых? Они от этого не исчезнут. По правде говоря, я и не хочу, чтобы наши подданные отвыкали от хорошего. Техники сумели разобраться в огнемётах, так пусть попробуют выяснить, как устроены все эти проклятые нагреватели и охладители. Мастер Ванад говорит, что оружие сделано без помощи магии. Может, секрет изобретений Тайного Союза вовсе не в колдовстве?
– Может. Но я всё же обеспечу мастерам магическую защиту. Поверхностная защита у меня ещё получается.
Разобраться в нагревателях оказалось труднее, чем в огнемётах, но мастера были настроены докопаться до сути, чего бы им это ни стоило.
В бывшей подвальной лаборатории Тайного Союза разместился цех, где изготовлялись огнемёты, и к началу весны воины Новой Аранхайи были вооружены не хуже, чем их противники.
– Хоть это радует, – сказала Ариэна мужу. – Боюсь, на мою магию теперь надежды мало.
– Ты устала. К тому же этой зимой было слишком много неприятностей. Отдохнёшь – и всё вернётся. Поживи на Ди-Милоне. Хотя бы немного. Займись нашим домом… Ты же сама говорила, что работа по хозяйству успокаивает.
– Если не заниматься ею каждый день, – усмехнулась Ариэна. – Женщина, которая занимается только этим, – самое раздражительное создание в мире. Нет, Тамран, моё место рядом с тобой, тем более сейчас. Если утраченное должно вернуться, то оно вернётся, где бы я ни была.
– Больше не вызывай этих чудовищ. С новым оружием мы справимся и без них.
– Да, конечно, – согласилась Ариэна.
Она не хотела говорить Тамрану, что дело уже не только и не столько в детях Маттар. Они были лишь орудием мести. И далеко не самым страшным. Ариэна чувствовала, что сейчас против неё используют более сильное и изощрённое оружие, а самое ужасное, что она не могла выяснить, кто её враг. Она надеялась, что узнает это, когда Дамея очнётся от спячки. Пророческий дар паучихи оказался слабей, чем у её избранницы, но это она открыла дверь, через которую Ариэна проникла в Великую Паутину. Дамея помогла избраннице подняться на тот уровень, который был недоступен ей самой.
Когда Дамея проснулась, Ариэне предстояло пережить ещё одно потрясение.
«Я тоже ничего не вижу, – сказала аранха. – Моя паутина порвана. Мы с тобой связаны, и у нас общий враг, который крадёт силу и у тебя, и у меня. Я не способна плести новый узор. Хорошо ещё, что я могу говорить с тобой. Фиола моложе и сильнее, но она не в состоянии бороться с враждебной магией, которая направлена против нас с тобой. Эта магия может повредить и её паутину».
«Кто же наш враг, Дамея? Раньше ты чувствовала, от кого исходит угроза…»
«Этот враг очень хитёр Я не знаю, где он затаился… Он или она. Я лишь чувствую силу тумана. Кто-то нашёл способ отнимать у нас силу, красть наши видения и пророческие сны. Я ещё никогда не чувствовала себя такой слабой. Я не знаю, чем тебе помочь. И себе тоже».
Ариэна была в отчаянии. Иногда ей удавалось сосредоточиться, но едва у неё возникало то ни с чем не сравнимое ощущение, которое бывает в предчувствии видения, как на неё надвигалась пустота. Словно рвалась некая чудесная нить, связующая настоящее с прошлым и будущим, и вместо двери в другое время и пространство Ариэна видела трещину между мирами, за которой зияла чёрная бездна. Дамея была права – кто-то крал их видения, перекрывал пути, ведущие в прошлое, в будущее, в глубины собственной души… И к богине.
«Я первая отвернулась от неё! – кляла себя Араэна. – Вот наказание за трусость. За малодушие. 3а нежелание знать... Но я же устала, я так устала! Иногда действительно не хочется ничего знать и видеть. Были минуты, когда я проклинала этот дар за то, что он мешал мне просто жить и наслаждаться счастьем. И вот теперь он у меня отнят».
Ариэна знала, что силу у неё отнимает не богиня, а человек. Некто, владеющий магией. Но он сумел подобраться к ней, потому что она поддалась страху. Она сама сделала себя слабой, уязвимой. В какой-то момент она отвернулась от богини, испугавшись её тёмного лика – одного из её множества лиц… Она отказалась от разговора. А боги не любят, когда смертные пренебрегают их дарами.
Ариэна чувствовала себя связанным человеком, к горлу которого присосалась огромная пиявка. Он знает, что с каждой каплей крови его покидают силы, но ничего не может сделать. Эта огненная пиявка-нить часто мерещилась Ариэне то в окне, то в углу комнаты. Обычно в момент пробуждения, когда человек находится на зыбкой грани между сном и явью. А сны её всё больше наполнялись тьмой, которая мешала разглядеть тех, кто её преследовал. Она больше не видела лиц. Только какие-то тёмные фигуры, колдующие над дымным алтарём… Или застывшие в глубине не то пещеры, не то сумрачного зала со зловещими фресками на стенах. Эти росписи Ариэна тоже не могла толком разглядеть. Она видела лишь бесформенные фигуры каких-то чудовищ. Иногда они отделялись от стен и превращались в клубящийся чёрный туман… Смесь дыма и тумана, которая заволакивала всё вокруг, порождая смутные образы. Ариэна, превозмогая страх, ждала, что хотя бы один из них обретёт какую-то завершённость, но туманные фигуры кривлялись и таяли в воздухе, прежде чем она успевала что-нибудь разглядеть. Враг скрывался от неё. Он продолжал действовать, оставаясь невидимым.
Ариэна то и дело просила у Каэны магическое сонное зелье, которое старуха делала из двенадцати трав и крови полевой мыши. Оно вызывало необыкновенно яркие и живые сновидения, часто имеющие пророческий смысл. Ариэна хотела увидеть своего врага, но на неё каждый раз обрушивался пёстрый хаос, кишащий жуткими тварями. И среди красок очень быстро начинала преобладать чёрная. В конце концов всё тонуло во тьме. В зловещей чёрной пустоте, которая поглощала все лики, цвета и звуки.
– Это зелье не безвредно, – говорила Казна. – И злоупотреблять им нельзя. Ты ослабнешь ещё больше и будешь совершенно беззащитна перед своим врагом. От те6я уже и так одни глаза остались. Лучше я дам тебе хорошее лёгкое снотворное. Отвар из ягод салмы. Он хорош уже тем, что к нему не привыкаешь.
