— Что это было? — резко спросил Краун. Момент атаки он прозевал, но ощущение сильнейшей опасности резануло по нервам.
— Снайпер, — напряженно отозвался геомант, по-прежнему держа ладонь перед собой. — Били каким-то сильным заклинанием со стороны башни, либо из леса. Если ударят еще пару раз, я не смогу защитить отряд — защита сожрала треть резерва. Нам лучше отойти.
Краун не сдержался и вздохнул, сетуя, что группа набрана из первых попавшихся людей. Ни сильных магов, которые поставили бы щиты, ни каких-нибудь сенсориков, способных обнаружить противника, среди не было.
— Обходим лес и бежим к башне, — кивнул здоровяк. — Готовься ставить защиту в случае чего. Вперед, вперед!
* * *
Военным приходилось непросто, несмотря на слаженную группу и приличный боевой опыт.
В составе группы было четырнадцать человек, лишь малая часть от всех солдат, попавших на Острова, но остальные пропали в предыдущих испытаниях. Тем печальнее, что уже на втором испытании пропал боец, к которому был привязан мощный пространственный артефакт. В рюкзаках находилось полно добычи, которую легче было погрузить в пространственный карман, для лучшей сохранности.
Самыми полезными были два боевых мага — воздушник и геомант. Первый уже изрядно потратился, перенося отряд на громадное расстояние по воздуху, да и сейчас находился в постоянном напряжении из-за того, что почти все время держал вокруг группы воздушный купол, защищающий от атак. Второй прощупывал почву на предмет каверн и затаившихся демонов, благодаря чему группа двигалась медленнее, чем могла бы. Автоматы и пистолеты уравнивали шансы при встрече с демонами, которые иначе перемололи бы их в фарш.
В центре группы шагал сенсорик, чуткий, как хищник. Его обостренные чувства улавливали малейшие колебания воздуха и звуки, недоступные обычному человеку. Он был глазами и ушами группы, предупреждая об угрозах задолго до их появления.
По бокам группы шагали те, кому не повезло с тренировочным залом. Вместо того, чтобы превратиться в место для обучения магии или иным искусствам, тренировочный зал этих людей остался обычным залом.
До луча оставалось около километра, совсем малость. Командир уже поверил, что они дойдут до выхода без боя, но сенсорик вдруг завопил:
— В укрытие!
Укрытий поблизости не было, но геомант отработал на «пять»: успел поднять из-под земли многотонный булыжник в полтора метра высотой. Отряд кинулся к камню, падая на землю, но успели не все. Булыжник содрогнулся от попадания вражеского файербола: снаряд разорвался, обратившись волной пламени. Огонь прошел над камнем, обжигая спины лежащих бойцов. Истошно заорал стоящий аэромант и пара бойцов — понадеялись на воздушный купол и вспыхнули, словно облитая бензином бумага. А потом трое бойцов провалились в двухметровые ямы, прежде чем сдетонировал боекомплект. Мгновение спустя раздались многочисленные хлопки и крики затихли.
— Фу-ух, — выпустил из легких воздух геомант, живо вообразив, что случилось бы с ним, если бы он помедлил. — И каков наш план, командир? У нас ведь есть план на этот случай?
— Разумеется, — неуверенно отозвался побледневший командир. — Как у тебя с рытьем окопов?
— Километровый окоп? — переспросил геомант, наращивая по сторонам от отряда каменные стены. — Часов за девять смогу сделать, наверное. Но будет не глубже полутора метров, и я не уверен, что нас в том окопе не накроют.
— Мага ударить сможешь?
— За километр? Нет! Да и не маг это, кажется. Маг, который смог бы ударить на километр, нас здесь и сжег бы — указал геомант на горящую землю позади них, которая проваливалась в углубляющуюся яму, стенки которой медленно смыкались. — И уж точно не позволил бы мне погасить огонь. Может, обликом бьют.
— Тогда дела наши плохи, — поделился мнением сенсорик. — Может, из автомата достанем?
— Пробуй.
Сенсорик набрал в грудь воздуха, высунулся из укрытия, чтобы посмотреть на башню через прицел. Выждав пару секунд, опустился и доложил:
— Не вижу ничего. Если там и сидел кто-то, он уже спрятался.
— Поднимись и постарайся увидеть, где сидит этот не-маг.
— Есть, — с неохотой отозвался сенсорик и поднялся над укрытием.
— Интересно, здесь поблизости есть стелы? — вдруг спросил рядовой боец.
— Не нагнетай, — усмехнулся командир.
— Да я чего? Я ничего! Просто не хотелось бы тут помирать и дарить противнику баллы, если можно… — его речь прервал еще один взрыв файербола, к счастью для военных — далекий.
— Куда ударили, кто-нибудь понял?
— Вон туда, за лес.
— Видишь, — заметил командир, оглядываясь в сторону взрыва, — не мы одни желаем пройти через портал. Кто бы не сидел в башне, вряд ли они справятся со всеми. Успел заметить, откуда ударили? Серж?
— Я не понял, — отозвался озадаченный сенсорик. — Шар сорвался прямо с вершины башни, но там нет никого.
— Маг под скрытом?
— Может, артефакт какой?
— А ну-ка, ребята, давайте дружно поднимемся и дадим по верху башни. Давайте!
Бойцы поднялись, уперли приклады в плечи и приникли к прицелам.
— Огонь!
Загрохотали автоматы. А спустя десяток секунд из пустой бойницы сорвался еще один огнешар, благо увидели его сразу.
— Ложись!
Геомант успел углубить укрытие и построить небольшой козырек, и только это спасло группу — файербол расплескался напалмом по камням, едва не задев группу.
— Даже против двух отрядов они неплохо справляются.
— Не нагнетай. Ладно, попробуем окопы. Только делай закрытые, не улыбается мне сгорать в колдовском огне.
Но прежде, чем геомант приступил к выполнению приказа, один из рядовых издал невнятный горловой звук и указал пальцем назад. Все обернулись.
Из холмов, по которым прошли, выкапывались десятки разнокалиберных демонов. Чудища осматривались, отряхивались и разбегались по сторонам. Пара демонов, похожих на обросших хитином уродливых медведей направлялись к бойцам. И логика подсказывала военным, что выстрелы привлекут всех, кто их услышит.
— Дерьмо…
* * *
Мы стояли на лестнице рядом с бойницами и следили за отрядом военных, спрятавшихся за валуном.
Клева разочарованно нахмурилась.
— Они закрылись. В обеих группах были геоманты, не повезло. Если бы огонь долетел бы до людей, обеих бы уничтожили.
— Мне кажется, группы без геомантов или всяких летунов все еще идут по болоту. Ну и ладно. Главное — теперь они будут держать щиты и уже не станут бежать к башне в прежнем темпе. Нужно было дать им знать, что у нас есть снайпер. Теперь они будут тратить каждое мгновение в поисках огнешара, медленнее передвигаться и постоянно готовиться поднять щиты. Одно это сильно повлияет на их мораль и запасы сил.
— Они будут настороже. Можно было подпустить их поближе, и тогда…
— Я знал, что рано или поздно атака не сработает, — пожимаю плечами. — Нам уже трижды везло, с предыдущими группами. Кстати, сколько ты на них набрала?
— Сто тысяч с лишним.
Я уважительно кивнул, думая как раз о том, что это проблема. Я рассчитываю на первое место, а Клева уже набрала больше ста пятидесяти тысяч баллов, если я правильно посчитал. У меня гораздо меньше. Надо наверстывать. И желательно — не за счет Клевы.
— Пожалуй, сгоняю на разведку к военным. Займись пока группой Крауна. Кстати, если будет возможность, не трогай самого здоровяка. Не хочу с ним ссориться, вдобавок ко всему с ним можно договориться. Вряд ли он планирует доставить на Землю образцы чего-нибудь нехорошего.
Клева побарабанила пальцами по камню бойницы, всё ещё сомневаясь.
— Из-за неудачной атаки они узнали о нашем расположении.
— Они и так бы о нем догадались. Единственное укрытие на километры, и шары летят с этой стороны. Не нужно быть гением, чтобы прикинуть, что к чему.
— А если Краун будет зол на уничтожение его группы?
— О, он точно будет зол. Но, думаю, наши аргументы смогут его убедить.
