Не исключаю, что дело дойдёт до армейских частей…
В общем, прошмыгнуть тайком не удастся. А раз так, то путь один — самим занять заставу.
Рискованно? Возможно. Но я отталкиваюсь от фактов.
Если бы канцлер знал, что я нашёл Императора, то в Чащобе нас бы ждал не один отряд Лесных рысей, а все свободные наёмники. А раз так, то у нас есть неплохие шансы обыграть противника.
Именно поэтому первое, что я сделал, выйдя из Чащобы — через Прохора приказал Кириллу выкупить все открытые контракты.
Это не гарантирует нам безоговорочной победы, но мы как минимум продержимся до прибытия кавалерии под предводительством Камнева!
— Логично, — признал Виш. — Хотелось бы верить, что Людвиг со Степаном кардинально решат проблему с канцлером, но полагаться на удачу — последнее дело.
«Именно», — кивнул я и повысил голос. — Идём на заставу. Мои люди уже выкупают свободные контракты, а в скором времени туда прибудет князь Демидов!
О том, что вместе с Демидовым на заставу прибудут Камнев, Огневы и Тёмная Мать с Василием, я решил умолчать.
— Веди, Макс, — кивнул Император. — Чем быстрее мы доберёмся до ближайшего города со стелой, тем лучше.
— Цель — Лесная застава, — я посмотрел на своих ифритов. — Идти недалеко, но разведкой пренебрегать не будем. Скаут.
— Понял, шеф! — тут же отозвался ифрит. — Займусь немедленно.
— Лидер, — я посмотрел на главного ифрита. — Передаю командование тебе.
— Есть, — кивнул элементаль. — Скаут — первый. Затем идут… К бою!
— Сзади, Макс! Рыси!
Виш с Лидером отреагировали практически одновременно, но ифрит всё же оказался первым.
А в следующее мгновение в нас полетели арбалетные болты, стрелы и стихийная магия.
— Я! — крикнул Император, чья одежда засияла всеми цветами радуги, а вокруг нас начали появляться десятки стихийных щитов.
— Гадство! — выплюнул я, осыпая выходящих из Чащобы наёмников Огненными копьями.
Им навстречу устремился Штурм, а Скаут с Лидером заняли фланги.
«Прохор! Нам срочно нужна поддержка! Пусть Кирилл отправит пару отрядов к границам Чащобы!».
Да, в текущий момент мой мысленный призыв был практически бесполезен — пока Прохор свяжется с Кириллом, пока тот отправит наёмников, пока последние нас найдут… Увы, но ситуация близка к критической, и вряд ли мы сумеем дождаться подмоги…
Но я в любом случае привык использовать все шансы на победу.
— Купол всё же пригодился, — хмыкнул Виш. — Хотя по сравнению с защитой Императора это так, ерундень. Что у нас по золоту, Макс?
«Пусто», — скривился я, щедро зачерпывая энергию из своего резервуара и формируя одну Огненную Волну за другой.
Плетения не наносили особого ущерба, но хоть как-то сдерживали окружающих нас наёмников. К тому же Огненные Волны хоть немного, но подпитывали силы ифритов, которые приняли на себя основной удар Рысей.
— Оставим ифритов в качестве прикрытия, а сами на заставу? — предложил Виш.
«Нет, — Лесные Рыси все прибывали и прибывали, грозя смять нас своим количеством, но отступить сейчас было смерти подобно. — Терпим и ждём подмогу с заставы!».
— Безвыходная ситуация… — Виш перелетел с плеча на мою голову. — Но если сейчас отступить, ифритов сомнут за считаные минуты, а потом займутся нами.
«Именно, — кивнул я, — к тому же у Лидера есть козырь… А вот и он!».
На моих глазах, пока Штурм со Скаутом яростно рубился с выкатывающимися из Чащобы наёмниками, Лидер открыл портал на Огненный план, и в лесу мгновенно стало жарко.
Десятки ифритов хлынули навстречу одарённым, и ситуация мгновенно изменилась.
Наш небольшой отряд из жертвы превратился в охотника! Если несколько секунд назад всё, что нам оставалось — уйти в глухую защиту и отстреливаться Огненными копьями и Волнами, то сейчас… Сейчас избиение перешло в разряд честный бой.
Лесные Рыси были одним из сильнейших отрядов на заставе, и неслучайно Галицин обратился за наймом именно к ним. Большинство наёмников было седьмого-девятого ранга, но были и те, кто давно перевалил за десятый.
— У тебя собственная армия ифритов? — крикнул Император, который целеустремлённо выбивал Егерей и Магов. — Да ты полон сюрпризов, Макс!
— Разве ж это армия? — я, в отличие от Императора, больше занимался поддержкой огненных элементалей. — Уже не взвод, но ещё и не рота! К тому же без Ваших защитных артефактов мы не продержались бы и минуты.
И это было сущей правдой. Именно Император принял на себя первый, самый страшный, удар Лесных Рысей.
— Они, что, забирают силу одарённых? — на глазах Императора один из ифритов, после победы над Воином, увеличился в размерах и оброс огненными доспехами.
— Да, Ваше Величество, — подтвердил я. — Таков мой приказ.
— Это неправильно, Макс. Они — люди.
— Они — наёмники, — я покачал головой. — Без чести и совести. Им неважно, кого убивать, главное, чтобы за это платили.
— И тем не менее, — нахмурился Император. — Они заслуживают казни, но не такой смерти.
— Чем сильнее станут мои ифриты, Ваше Величество, тем более могущественных фамильяров получит ваша будущая гвардия.
— Как ты сказал? — переспросил Импертаор. — Фамильяров? Ты отдаёшь отчёт своим словам?
— У меня уже есть опыт, — усмехнулся я. — Когда встретитесь с султаном Осамнской Империи, сами всё поймёте.
— То есть, это не первый раз?
— И не последний, — кивнул я. — Поверьте, Ваше Величество, я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что делаю. Если хоть кто-то из них, — я кивнул на сражающихся с Рысями ифритов, — не выполнит приказ Огненного Лидера, я лично развею прах мятежника.
— Ты выпускаешь из бутылки огненного джина, Макс.
— Не Вы ли рассказывали про песьеголовых и ксуров, Ваше Величество?
На это Император не нашёл что ответить, и вернулся к бою с наёмниками.
— Ты стал жёстче, Макс, — хмыкнул Виш. — И мне это нравится!
«Вопрос выживания, Виш, — мысленно отозвался я. — Все, кто выступит против меня и Императора умрут. И я сделаю всё, чтобы их смерть пошла нам на пользу».
— Слова настоящего дракона! — с гордостью заявил Виш. — Смотри, кажется, их лидер хочет сдаться?
— Пощады! Прошу пощады для своего отряда!
Я посмотрел на Воина, про которого говорил фамильяр, и покачал головой. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — этот человек — трус, и всё, что он хочет, спасти свою жизнь.
Впрочем, я решил дать ему шанс.
— Твоя жизнь в обмен на жизни твоих людей! — крикнул я. — Готов на такие условия?
— Чтоб ты сдох! — выплюнул Воин. — Убить их всех!
И, отдав самоубийственный приказ, он бросился бежать.
Те, кто поумнее, последовали его примеру, но бо́льшая часть одарённых, подбадривая себя криками, бросились в атаку.
— Лидер, никто не должен уйти!
— Понял! — отозвался ифрит и взмахнул своим клинком.
Часть элементалей, повинуясь безмолвному приказу, бросилась в погоню за беглецами, а часть с удвоенной силой накинулась на оставшихся наёмников.
— Настоящее жертвоприношение Вечному огню, — прошептал Император, сам, впрочем, и не думая обрушивать на Рысей огненные плетения.
— Тридцать одарённых от седьмого до тринадцатого ранга, Ваше Величество, — напомнил я. — Без ифритов, нас бы уже убили.
— Единожды попробовав силу одарённого, огненные духи не смогут остановиться.
— Тех, кто откажется стать фамильяром, мы без колебаний уничтожим, — заверил я Императора. — Готов заключить сделку хоть с самим чёртом, лишь бы эта пакость, — я кивнул на руку Императора, намекая на яд жрецов, — не оказалась в этом мире.
— Я тоже, — минутная слабость прошла, и в глазах Императора сверкнула сталь. — Но помни, Макс. Или фамильяр, или смерть.
— Только так и никак иначе, — кивнул я.
— Макс, со стороны заставы в нашу сторону движется несколько сотен одарённых!
«Ты видишь настолько далеко?»
— Тяжело не заметить такое сияние, — буркнул Виш. — Пора закругляться. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы нам ударили в спину.
