— Но он не может действовать в твоих руках, — нахмурилась я. Проклятая магия все еще удерживала меня на месте, — ведь у тебя другой Дар!
Лирия на мгновение замерла… Она уже взялась за ручку двери, намереваясь выйти из комнаты, а потом обернулась ко мне и снова расхохоталась:
— Ты точно дура. Нет никаких Даров! Есть артефакты, которые работают в руках тех, в ком сильна магия. И неважно сколько их… Один, как был у Южина, или много, как у меня… Она открыла дверь, сделала шаг наружу, а потом повернулась ко мне и заявила, — когда я соберу все, я стану сильнее наследников Богов. И тогда поквитаюсь за смерть отца и с твоим братом… Пока, дорогая тетушка, — улыбнулась она и приказала, — ты будешь сидеть тихо, не издавая ни звука, как мышь.
Лирия вышла. А я осталась, словно примороженная к стулу. Мне не удавалось пошевелить ни рукой, ни ногой, а губы, казалось онемели и не двигались…
— Мама? — из ниоткуда появилась Хурра и с удивлением уставилась на меня, — что с тобой? У тебя кровь?
А я не могла даже ответить дочери и успокоить ее, соврав, что все хорошо. Дети не должны бояться так, как теперь боюсь я. Лирия достигла того, чего хотела.
Во дворе послышался шум.
— Мама, — Хурра подбежала к окну и выглянула во двор, — амазонки уходят. Но почему, мам? Почему они уходят⁈ А как же мы⁈
Она обернулась ко мне. В ее глазах я прочитала растерянность и панику, слишком хорошо каждый житель нашего поселения понимал, что такое остаться без охраны. Даже дети знали это.
— Ваше величество, — в дверь вломились мои мои люди, — амазонки уходят! Илайя сказала, что вы разорвали договора с ними! Но почему?
— Ваше величество, — герцог Форент, раздвинув замершую в дверях толпу, как горячий нож масло, вошел в Зал заседаний, — объясните, на каком основании вы расторгли договора с Королевством Кларин, предварительно не позаботившись об охране⁈ — он на мгновение замер, внимательно гляздя на застывшую без движения меня и нахмурился, — что с вами? Откуда кровь⁈ — я вращала глазами, пытаясь хоть что-то объяснить. — Южин! Где Южин⁈ — закричал герцог Форент, — срочно позовите Южина! Королева ранена!
Началась суматоха. Все кричали… Бегали… из коридора доносились выкрики, которые по цепочке доходили до меня, принося с собой противоречивые новости. Амазонки ушли! Все наемники убиты! Амазонки остановились на границе защитной полосы! Наемники заступили на посты охраны! Южина нигде нет! Южин наверху с Анни!
А меня стало отпускать. Приказ Лирии действовал гораздо меньше, чем приказ моего брата. Оно и понятно, в руках у девчонки был всего лишь артефакт, а Фиодор приказывал силой крови.
— Успокоились все! — Кое-как шевеля непослушными губами, громко сказала я. Получилось немного неразборчиво, но меня поняли. — Со мной все в порядке, раны не опасные. Южина звать не нужно! Ваша светлость, — я скосила глаза в сторону герцога Форента, — нам надо срочно поговорить. Наедине.
Он кивнул и через мгновение в зале заседаний стало пусто. Остались только мы вдвоем. А я наконец-то смогла пошевелить пальцами рук. И говорить стало гораздо легче.
— Илайя оказалась не той, за кого она себя выдавала. Она дочь Грегорика, которую я пощадила во время заговора. Она предала нас и увела амазонок против моей воли. Вам надо срочно отправиться к Гирему. Только у него сейчас есть воины, способные защитить наше поселение.
Герцог Форент кивнул и сделал шаг к выходу. Но я остановила его:
— Ваша светлость… стойте! Не ездите сами… Отправьте кого-нибудь другого…
— Но, ваше величество, — герцог Форент попытался объяснить мне, что если кто-то посторонний увидит чем занимается Гирем, то вся наша афера с фальшивыми деньгами может вскрыться. Однако я перебила его:
— Илайя не просто так остановилась поблизости. Она попытается убить нашего человека. Пусть он будет очень осторожен и внимателен. Его задача обойти амазонок, пока они не выставили посты по всему лесу. Но если вы попадете в ее руки… Для нас это гораздо опаснее… — я не договорила. Вздохнула. — Все плохо, — призналась я. — И я пока не знаю, что нам делать. У Илайи много артефактов, вроде того, что есть у Южина, — я запнулась. Вспомнив, как она сказала «были»… Выругалась. — Срочно найдите Южина! — приказала я. — И скажите Нюню, пусть он принесет свой рог!
— Рог⁈ — не понял герцог Форент.
— Да, у Нюня тоже есть свой артефакт, — и пояснила, — кажется Илайя собирает артефакты, чтобы стать сильнее всех. Мое оцепенение — действие одного из них. А еще на нее не действуют яды. И я подозреваю, что она каким-то образом узнала про артефакты Южина и Нюня, и выкрала их…
Герцог кивнул. Быстрым шагом подошел к двери и, приоткрыв, передал мои приказы. В этот момент, внезапно и очень резко закончилось действие артефакта. Я со стоном выпрямилась. Каждая мышца в моем теле ныла от того напряжения, в котором была все это время. Но плакать от боли было некогда. Я должна была что-то сделать, чтобы защитить своих людей.
Но что⁈
Я стерла кровь с шеи и задумчиво уставилась на запачканные пальцы. В голове было пусто. Ни одной идеи. На меня с ожиданием на лице смотрел герцог Форент. Надо былол что-то решать…
— Анни родила мальчика. Все хорошо, она спит, — в зал заседаний без стука ввалилась Катрила. Все это время она была наверху, с Анни и Южином. И артефакт определенно был у него в руках, я сама видела, когда спускалась…
Катрила недоуменно оглядела нас с герцогом Форентом:
— Что-то случилось?
Герцог Форент нахмурился. Он до сих недолюбливал Катрилу, мама и папа которой помогли бежать его дочери. Впрочем, Катрила отвечал ему тем же, стараясь делать вид, что человека, который отправил на казнь ее родителей не существует.
— Катрила, а где Южин? С Анни?
— Нет, — помотала она головой. — Недавно его позвали к амазонкам, одна из них напоролась на нож своей подруги. — Я выругалась, герцог Форент нахмурился, и только Катрила ничего не понимала. — А что случилось? — встревожилась она, — вы так побледнели… Мама! — ахнула вдруг и бросилась ко мне с круглыми глазами, — у тебя кровь⁈
— Ничего, все в порядке, — отмахнулась я, — небольшой порез. Ваша светлость, не медлите. Вы должны отправить гонца. А ты, Катрила, срочно отправляйся в казармы найди Южина. Если, — мой голос дрогнул, — он не выжил, никому ничего не говори. Люди и так в панике.
— Мама? Но что тут происходит⁈
— Илайя дочь Грегорика, — не стала скрывать я от Катрилы, — она предала нас.
— Но Анни ничего не говорила, — побледнела моя старшая дочь. — Если она узнает…
— Пока она не узнает, — качнула я головой. — Ты же сама сказала, что она спит. А теперь иди в казармы. Надо найти Южина.
Катрила кивнула и, шурша, юбками исчезла из Зала заседаний…
Я с трудом поднялась. Тело еще не отошло от оцепенения, мурашки бегали по конечностям, сводя мышцы судорогой. И каждое движение давалось с трудом. Я кое-как добрела до окна и выглянула наружу… Уже вечерело. Анни была права, когда говорила, что родит к вечеру.
Солнце закатилось за деревья, отчего лес, который с легкой руки детей мы стали называть Темным, стал еще темнее. Я вгляделась в черные деревья, окружающие защитную полосу… Так вышло, что наше поселение прирастало с другой стороны. И центр, в котором когда-то был построен мой дом, оказался гораздо ближе к внешней стене из толстых бревен, чем те дома, что когда-то стояли у самых ворот.
И я отлично видела, как амазонки встали лагерем на краю защитной полосы. Я уверена, Илайя нарочно выбрала это место, она хотела, чтобы я постоянно видела ее и боялась. И мне было страшно. Не за себя. За тех, кто поверил мне и пришел со мной. За тех, кто сейчас был за моей спиной…
— Мама! — Катрила снова влетела в комнату без стука. Она никогда не позволяла себе подобное, а значит случилось что-то такое, равное рождению наследника императора. Только плохое. Я знала это, еще даже не повернувшись.
— Южин жив? — спросила я, глядя на то, как по краю леса, вдоль развернутых шатров, вокруг которых суетились рядовые амазонки, степенно прохаживалась крошечная фигурка Илайи-Лирии…
