Она сделала изящный поворот, следуя за мной, и продолжила:
— Я знаю об эксперименте, который поставили над вами, Андреем и Катериной. Об адаптации к аномальной энергии. И что теперь вы можете поглощать ее.
Я удивленно приподнял бровь. Разумеется, она должна была услышать новости. Но я не ожидал, что София Петровна захочет говорить об этом на балу.
— Вы преступно осведомлены, ваше императорское высочество, — заметил я, стараясь сохранить ровный тон.
— Не столь обширно, как хотелось бы, — ответила она, глядя мне прямо в глаза. — Но достаточно, чтобы понимать: этот эксперимент является ключевым для государственной безопасности.
Музыка изменила темп, и мы снова поменялись партнёрами на несколько тактов. Когда мы снова сошлись, она продолжила:
— Я хочу участвовать в этом.
Я на мгновение замер, но тут же вернулся в ритм танца.
— Прошу прощения? — переспросил я, будто не расслышал.
— Да, — подтвердила она, её голос звучал решительно. — Кто-то должен защищать императорскую семью здесь, во дворце. Это должен быть кто-то из своих. Я хочу пройти этот эксперимент.
Её слова звучали логично, но идея сама по себе была абсурдной.
— София Петровна, вы сильный маг, это правда, — начал я, ведя её в следующем повороте. — Но вряд ли вам позволят, вы же понимаете. К тому же это требует подготовки — Спецкорпус для того и существует. Даже если вам каким-то чудом удастся получить разрешение, у вас нет необходимых знаний и навыков.
София внимательно посмотрела на меня и криво улыбнулась.
— А если я попрошу вас подготовить меня в частном порядке?
Глава 18
София на миг позабыла о ритме танца и едва не пропустила следующую фигуру. Мне пришлось взять ее за руку и мягко повести на несколько шагов вперед. Великая княжна не сводила с меня внимательного взгляда.
— Так что вы скажете, Алексей Иоаннович?
Я дождался, пока мимо нас проплывут другие пары, и покачал головой.
— Не думаю, что это возможно, ваше императорское высочество. Вы — сестра коронованного императора и прекрасно понимаете, какие ограничения на вас накладывает этот статус. Каждый ваш шаг контролируется. К тому же кто сказал, что вы останетесь в России? Ваше будущее может быть связано с другим государством, если для вас найдется подходящий жених.
Она резко посмотрела на меня.
— Я не собираюсь никуда уезжать, — произнесла она с явным раздражением. — Меня никто не заставит. Я не оставлю Николая и малыша Петра, пока в империи бесчинствуют эти аномалии!
Последние слова она произнесла громче, чем следовало, и на нас удивленно обернулся Андрей, танцевавший с Катериной. Я жестом показал ему, что все было в порядке, и кузен увел свою партнершу подальше.
— София Петровна, — мягко сказал я. — Я восхищаюсь вашей решимостью, но это слишком опасно.
Великая княжна сверкнула глазами.
— Наш с вами дядюшка Федор пожертвовал собственным сыном, — прошипела она. — Он всем рискнул, чтобы взять эту заразу под контроль. И я не собираюсь стоять в стороне. Я сделаю это. И вы мне поможете. Хотите вы того или нет. Не забывайте, что я мог вас вынудить.
— Боюсь представить, каким образом, — хмуро отозвался я.
Да уж, София явно пошла характером в мою матушку. Светлейшая княгиня Анна Николаевна тоже если вобьет себе что-то в голову, то почти нереально переубедить.
— Я могу заразиться, Алексей Иоаннович, — холодно улыбнулась София. — Например, могу случайно оказаться в зоне действия мощного зараженного артефакта. От этого ведь никто не застрахован…
Я ответил ей столь же холодной улыбкой.
— Шантажировать изволите, ваше императорское высочество?
— Если понадобится, — отозвалась великая княжна. — Я же сказала — кто-то из самых близких должен защищать моих брата и племянника. Федор Николаевич не сможет постоянно находиться рядом — он правит вместо императора. Государыня не имеет дара. Андрей далеко, вы тоже, как и Катерина. А я всегда рядом.
В словах красавицы-кузины был смысл, да и чувствительность к искажениям она уже продемонстрировала. И все же я не был уверен, что девушка была готова. Не сомневаюсь, образование ей дали прекрасное — и общее, и магическое. Но одно дело вязать привычные заклинания, другое — пытаться совладать с энергией, которая пытается сжечь тебя изнутри.
Музыка подходила к концу. Мы замерли в финальной позе, её взгляд впивался в мой, будто она пыталась прочитать мои мысли.
— Так что вы ответите мне, Алексей Иоаннович?
Я с любезнейшей из улыбок взял ее за руку и принялся выводить из танцевального круга.
— Позволите угостить вас шампанским? Нужно же иметь повод продолжить разговор.
— Только самое сухое, пожалуй, — кивнула великая княжна.
Мы прошли к столам, на которых высилась целая башня из бокалов. Взяв один, я подал его Софии, и под любопытные взгляды вельмож мы медленно направились в сторону императорской «ложи».
— У меня есть идея, как все устроить, — наконец, сказал я. — Однако это не будет быстро. И у меня будет просьба о встречной услуге.
София замерла с поднесенным к губам бокалом.
— Я слушаю, ваша светлость.
— В любом случае у меня получится регулярно вас готовить только после того, как я закончу обучение в Спецкорпусе. До Рождества мы изучаем основной курс и проходим аттестацию. С января начинается практика, и пока невозможно предугадать, куда каждого из нас распределят.
София нахмурилась.
— Вы хотите, чтобы я посодействовала вашему распределению в правильное место?
— При всем уважении я бы оставил этот вопрос на усмотрение руководства Спецкорпуса. Им виднее, где я больше пригожусь.
— Но я могу попытаться убедить дядю перевести вас в Зимний!
— От меня пока что будет куда больше толку в поле, ваше императорское высочество, — покачал головой я. — Иначе какой смысл в моем Черном Алмазе, если я буду протирать штаны во дворце?
— Вы можете войти в личную охрану самого государя.
— Сначала я должен подготовить своих ребят. Моя задача — передавать свой опыт и натаскать как можно больше магов. Чем лучше они будут готовы, тем выше вероятность зачистить аномалии. Поэтому я прошу вас повременить со своим решением, София Петровна. Я не отказываюсь от помощи, но сейчас не время.
Великой княжне явно не понравился мой ответ, но она не стала давать волю эмоциям. Сделав глоток шампанского, она нехотя кивнула.
— Хорошо. Вам, очевидно, виднее, какая обстановка складывается в отношении аномалий. Но я возьму с вас обещание вернуться к обсуждению моей просьбы, когда вы завершите обучение. Полагаю, это случится весной?
— Или в начале лета, — отозвался я. — Зависит от практики.
— Что ж, к тому моменту или визирь, или ишак, как говорится… — София лучезарно улыбнулась проходящей мимо статс-даме Волконской в русском придворном платье.
У меня голова кружилась от этих женских придворных нарядов: цвет платья и даже вышивки многое мог сказать о статусе женщины. Еще при императоре Николае Первом гардероб придворных был стандартизирован — дальний предок предпочитал порядок во всем.
С тех пор дамский мундир являл собой двухцветное бархатное платье с декольте, длинными откидными рукавами и распашной юбкой со шлейфом. На юбке, по подолу и по шлейфу шло шитьё. Нижнюю юбку всегда шили из белого шелка.
И покрой, и вышивка, и, главное, цвет платьев были строго регламентированы. У гофмейстерины платье было малиновым, платья статс-дам и камер-фрейлин делали зелёными, у фрейлин — пунцовыми; у фрейлин великих княгинь — тоже пунцовыми, но не с золотым шитьём, а серебряным; у фрейлин великих княжон платья были светло-синими, а у их наставниц — синими. Незамужние девицы при этом носили на голове расшитую повязку, а замужние — кокошник с белой вуалью.
И, глядя на эти разноцветные стайки дам, я неожиданно придумал, как могу использовать расположение Софии Петровны.
— Ваше императорское высочество, у меня будет к вам просьба.
