Клэр молча кивнула и, смахнув выступившую слезинку, отошла к лошади.
— Готов? — протянул фон Штерн, который терпеливо ждал, когда мы попрощаемся.
— Готов.
Ландер, потянув из ножен Меч Молний, резанул себя по предплечью, и его кровь с шипением хлынула на каменную рамку портала.
— Быстрее, Макс!
— Бывай, Ландер, — я, хлопнув полудемона по плечу, шагнул в тусклую спираль портала.
— Бывай, Макс! — послышалось вслед. — И спасибо!
Ответить фон Штерну я не успел, поскольку меня с противным чавканьем втянуло в кровавую кляксу портала.
Глава 15
Теоретически, для того чтобы вернуться домой, у меня было всего два пути — или Пуповина песеголовых, или портальная сеть золотых обелисков.
Стояла бы передо мной задача только вернуться домой, я бы сто процентов выбрал портальную сеть, сейчас же, мне нужно было уничтожить Пуповину. И не одну, а все.
Не будь у меня Сферы Огня, я бы всё же предложил эвакуировать население провинции. Да, с ними было бы много проблем, да я бы получил у себя под боком диаспору из другого мира, но люди были бы спасены.
Сейчас же, держа в руках Сферу, я думал лишь об одном — если у меня всё же получится спалить Пуповины шаманов, то… как я буду возвращаться домой?
Золотой обелиск остался на дворцовой площади, и всё, что у меня есть — маяк в виде полусломанной портальной рамки!
Оставалось надеяться на Виша и Стелу.
Никто из них и не думал волноваться по этому вопросу, а значит, выход есть.
В жизнь не поверю, чтобы Виш не подложил себе соломки! А про Стелу и говорить нечего. Её стратегическое планирование находится на недосягаемом для меня уровне.
И чем больше я узнаю́ о возможностях Стел, тем сильнее, честно говоря, мне хочется попасть в центральный мир, или как его зовёт Виш — Порог.
Что-то мне подсказывает: портальная сеть золотых обелисков — это лишь малая возможность того, что может главная стела Порога.
А в том, что она есть, я не сомневался.
Уж если в нашем мире идёт борьба между сохранившими свою личность ретрансляторами, то что уж говорить о центральном мире?
К тому же, именно оттуда можно попасть в любой мир, а, значит, и на Землю.
Вот только нужна ли мне Земля?
Я отлично себя чувствую в Российской Империи, у меня там семья, друзья, та самая бизнес-империя, о которой я мечтал. А рано или поздно я заберу к себе Клэр, и тогда всё и вовсе станет прекрасно!
Правда, придётся как-то уладить вопрос с Айше… В Империи, хоть и закрывают глаза на вторых и третьих жён, официально двоежёнство запрещено.
В общем, по возвращении, придётся что-то решать с этим делом. И это я молчу про начавшуюся войну и слова Линды, которая на полном серьёзе заявила, что отравила всех моих девчонок!
В горячке боя я про это как-то позабыл, но чем ближе момент возращения, тем волнительнее на душе.
К слову о забывчивости… Мне кажется, или последнее время моя память работает как-то избирательно?
Как я мог забыть про куков и зелье, над которым работает Поль? И как удачно эта информация всплыла в памяти именно в тот самый момент, когда фон Штерну понадобились воины?
Хочешь не хочешь, начнёшь что-то подозревать. Вот только кого? Виша и Стелу? Точнее, Виша Или Стелу?
Если от Виша я могу закрывать свои мысли, как, например, сейчас, то что насчёт Стелы? А ведь я, на секундочку, ношу на груди её амулет! Да что там! Я и сам являюсь… ретранслятором!
Выносливость, энергокаркас, полезные дары, которые мне подкидывает Стела… Нет сомнений, что Стела меня ведёт, руководствуясь своими интересами, вот только… сколько так будет продолжаться? И какова её главная цель?
Хотя нет, для меня важнее другие вопросы — как остаться в выигрыше самому? И как отследить тот момент, когда наши со Стелой пути разойдутся?
Это и есть настоящая дилемма.
— Макс, не спи!
Голос Виша вырвал меня из размышлений, понял, что вишу посреди звёздного ничто.
— Не понял… — я усилием воли отринул накативший на меня страх. — А где Пуповина?
Причём страх был вызван не звёздной пустотой, а моим состоянием.
Я, хоть убей, не помнил, что произошло между тем моментом, как я шагнул в потускневшую спираль кровавого портала, и окриком Виша, который вырвал меня из раздумий.
— Виш! Какого черта тут происходит⁈
— Ты отключился, Макс, — проворчал сидящий у меня на плече фамильяр. — Пришлось… тебя подстраховать.
— В смысле отключился?
— Это всё Пуповина, — буркнул дракончик. — Как только мы в ней появились, в тебя прилетел ментальный удар такой силы, что душу вышибло из тела. Пришлось брать, хе-хе, тело в свои руки. Вернее лапы.
— Ничего не помню, — признался я.
— Сейчас вспомнишь, — пообещал Виш. — Но для начала давай закончим начатое?
— Начатое? — переспросил я.
— Обернись, — подсказал Виш.
Я дёрнулся всем телом, не понимая, как вообще можно двигаться в этой пустоте. Каким-то образом у меня получилось, и я увидел висящий передо мной сине-зелёный шарик.
Чем-то он сразу же напомнил мне Землю, но вместо привычных материков, моему взору предстал огромный мегаматерик. Эдакая пангея…
— Не туда смотришь, — проворчал Виш. — Смотри на орбиту.
— Это что за присоски такие? — удивился я, заметив алые… пиявки? — Постой, это что, и есть те самые Пуповины?
— Они самые, — подтвердил Виш. — Видишь, самую жирную?
— Ту, которая прямо перед нами? — уточнил я, с омерзением смотря на сочащийся сукровицей алый отросток, один конец которого впился в шарик, а другой, постепенно истаивая, терялся где-то в глубине космоса.
— Эта наша с тобой Пуповина, — дракончик сделался предельно серьёзен. — По моим прикидкам, прежде чем шаманы опомнились, она сожрала пять или шесть легионов.
— Это всё из-за нас?
— В яблочко, — кивнул Виш. — Она настолько опьянела от крови, что мне удалось скрыть тебя в своей ауре, и вывести за пределы Пуповины.
— Это же хорошо?
— Хорошо, — подтвердил Виш. — Но, как водится, есть нюанс.
— Не тяни, Виш!
— Ещё немного, и эта Пуповина начнёт тянуть силы из мира фон Штерна. Если ничего не предпринять, то, спустя несколько лет, мир превратится в каменный шар, а из Пуповины получится Пожиратель.
— К чему ведёшь? — я, хоть убей, никак не мог понять, что до меня хочет донести фамильяр.
— Песьеголовые должны быть уничтожены, — огорошил меня Виш. — Или захвачены. Они играют огнём! Один-единственный Пожиратель сможет уничтожить десятки, если не сотни миров!
— Да ладно, — засомневался я. — Не верю, что на этих Пожирателей не найдётся управы.
— Есть, — вздохнул Виш. — Точнее, была. И она, а точнее он, перед тобой.
— Серьёзно? — я во все глаза уставился на Виша. — Ты?
— Драконы, — поправил меня Виш. — Хранители порядка в межмирье.
Ого! Я догадывался, что мой фамильяр не так-то прост, но чтобы настолько?
— Ты сказал, были, — напрягся я. — Что это значит?
— Когда на Пороге случилась… скажем так, катастрофа, первыми под удар попали именно драконы, — вздохнул Виш. — Не знаю, сколько нас осталось.
— Вот почему ты жаждешь вернуться на Порог? — покивал я. — А как, кстати, ты оказался в другом мире?
— Я не хочу об этом говорить, — насупился Виш. — И вообще, Макс, не пора ли заняться делом?
— Ты же у нас спец по Пожирателям, — я нашёл в себе силы пошутить. — Командуй, Виш!
— Есть два пути, чтобы уничтожить Пожирателя, — на этот раз Виш не стал ссылаться на закон равновесия или говорить загадками. — Первый — сжечь его энергетическую оболочку.
— Звучит просто, — прищурился я. — Даже слишком.
— На это уйдёт минимум энергии, — продолжил дракончик. — Но маяки останутся нетронутыми. Несколько жертвоприношений на десятки тысяч разумных, и шаманы вновь смогут связать миры тонкой Пуповиной.
— В чём тогда выгода? — удивился я.
— Энергия, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Виш. — Это сейчас у тебя есть Сфера. — А если бы её не было?
