Упираться и отнекиваться не стал, так как предвидел нечто подобное. Довеском пошла слабая версия моего ментального щита. Лэр Моран явно не оценил последнюю поделку, но заметив заинтересованное лицо майора, решил показать, что вполне доволен работой. Кулон и колечко были бережно уложены в заранее предусмотренную коробочку и спрятаны в нагрудном клапане мундира майора.
По моей просьбе Аналитик собрал всю доступную информацию по стоимости проезда в Содружество. В сети присутствовало множество домыслов по этому поводу. Наиболее правдоподобным Аналитик посчитал вариант с оплатой в виде тонны концентрата редкоземельных элементов на человека. Но не это было главным условием! На борт корабля пришельцев могли подняться только те претенденты, у кого показатели интеллектуального уровня превышали 120 единиц (пилотский минимум) и этот факт заставлял задуматься. С чего вдруг такие высокие требования?
Как ни крути, но ничего кроме работорговли на ум не приходит. Вполне возможно, что в каком-то государственном образовании имеется острый спрос на лица с высоким интеллектом. В силу необратимых обстоятельств (война, глобальная катастрофа, эпидемии) наблюдается всеобщая деградация общества. Попытки возместить имеющийся спрос за счёт торговли людскими ресурсами через то же Содружество малоэффективны и опасны. Там за такие дела, если попадёшься, могут так двинуть, что мало не покажется. Ловить высокоинтеллектуалов во Фронтире также весьма накладно — товар довольно специфический и к тому же относительно редкий. Другое дело, если ты наткнулся на подходящий товар в Дальнем космосе. В таком случае вполне возможно отбить все понесённые затраты и даже остаться в немалом прибытке, если все вступившие на борт корабля "пассажиры" с самого начала рассматриваются как потенциальные рабы. Из чего можно заключить, что находящиеся на здешней орбите инопланетные корабли не из Содружества, а с окраины Фронтира.
Глава 23
В связи с отсутствием на Марсе озонового слоя, при восходе солнца поверхность планеты получает смертельные дозы радиации.
На следующий день пришло приглашение от клана Зургов. Меня очень хотели видеть на каком-то внутриклановом торжестве. Возможности избежать посещения этого мероприятия я не видел, особенно после полученного сообщения от Морана с пометкой: "Явка обязательна"! Делать было нечего, пришлось в срочном порядке обновлять свой парадный мундир — приём-то официальный.
В гостевом холле резиденции Зургов было пустынно. Меня зачем-то попросили прибыть за час до назначенного срока, и я не представлял с какой целью. Пройдясь вдоль шеренги каменных изваяний (скорей всего, кто-то из предков), услышал приближающиеся шаги.
— Не заметил, когда ты прибыл, — попытался извиниться подошедший лэр Моран. — Пока есть время необходимо представить тебя дядюшке, тем более он о тебе уже спрашивал.
Свернув в какой-то тёмный коридор, я последовал вслед за младшим сыном императора.
— Семейство сейчас в сборе, заодно познакомишься с главными лицами сегодняшнего торжества. Будет совершенной глупостью, если спасённый и спаситель не будут знать друг друга хотя бы в лицо, — Моран немного притормозил и поравнялся со мной. — Я передал твою просьбу главе и, к сожалению, особо обрадовать мне тебя нечем. По-своему дядюшка прав — ты находишься на службе императора, и он не вправе лишать его столь ценного подданого. А познакомить тебя с пришельцами всё же разрешил. Надеется, что, увидев их, ты сам не захочешь куда-либо улетать.
— Они такие ужасные? — не удержался я.
— Дело не в том, — махнул рукой Моран. — Увидишь сам поймёшь! А на счёт опасений за свою жизнь — забудь! Отец оговорил эту тему с кланом Игер.
— Что будет с наследником клана?
— Сторговались. Отец отжал у клана одно небольшое производство, взамен оставив жизнь парню. Того уже отправил в одно закрытое военное заведение. Там ему мозги быстро прочистят!
— А с чего, собственно, он решился на столь опрометчивый шаг?
— Решили мальчишки помериться кто круче, ну и без девиц не обошлось. Очередная глупость пубертатного периода…
Тем временем мы оказались в богато обставленном зале, здесь даже присутствовала имитация огромных оконных витрин с видом заснеженных горных вершин. Нас встречал сам глава клана (солидного вида мужчина средних лет), его молодая супруга, дочь и наследник. Мачеха выглядела ненамного старше падчерицы и её с лёгкостью можно было принять за старшую сестру.
После представления выяснилось, что дочь главы клана зовут Ли́сой, а мачеху — Дэя. Возраст я не выяснял, но Аналитик подсказал, что Ли́са только недавно отпраздновала своё совершеннолетие, а Дэя разменяла первый десяток местных лет. Шат выглядел несколько затравлено и боялся лишний раз поднять глаза.
— Не обращай внимания, — хмыкнул мне на ухо Моран. — У него после выздоровления с отцом состоялся довольно серьёзный разговор, после чего опасается хоть чем-то прогневить его.
После представления глава рода решительно шагнул вперёд и пренебрегая всеми нормами этикета крепко пожал мне руку.
— Благодарю судьбу за то, что в трудную минуту ты оказался рядом с сыном. Знай, в этом доме всегда будут тебе рады! Понимаю, что жизнь сына не оценить никакой наградой, но этим я хоть как-то могу высказать свою признательность, — протянул он мне открытую коробочку со сверкающей звездой.
— "Девиз ордена Южного Креста: "За веру и верность", — прокомментировал Аналитик. — Награждаются лица, показавшие особую преданность семье императора".
— Давай помогу, — Моран уже цеплял орден мне на мундир. — Обычно такие награды вручает сам император, но ты человек скромный, как поговаривает твоё начальство, не любящий лишнего шума, так что довольствуйся моей персоной.
— Он теперь не только самый молодой инженер-капитан и обладатель подобного ордена, но и завидный жених с таким-то коэффициентом соответствия! — непонятно с чего вдруг съязвила сестра Шата. — От невест теперь точно отбоя не будет!
— Ли́са, успокойся! — осадил её отец. — Не заставляй меня раньше времени разочаровываться в тебе.
К чему это он собственно? Такое ощущение, что именно я виновник плохого настроения Ли́сы. Девчонка она видная, хоть и не совсем удалась ростом (мне по плечо). Показное недовольство не соответствовало её истинным эмоциям, там было больше любопытства и я бы даже сказал, какого-то спортивного интереса. Похоже, сестра у Шата та ещё стервочка.
— Дорогой! — подала голос Дэя. — Девочка немного не в себе. Не стоит быть таким суровым.
Глава с досады махнул рукой и уже обращаясь ко мне с Мораном продолжил:
— Не смею вас более задерживать молодые люди. Увидимся на вечере, а сейчас прошу простить — неотложные дела!
Вежливо киваем всему семейству и отправляемся в гостевой холл.
— Что это за танцы с бубнами? — поинтересовался я у Морана.
— Ты на счёт чего? — хмыкнул сынок императора. — Ладно, не кипятись ты так. Это ещё одна из предпринятых отцом мер.
— Не понял… он решил женить меня?! — внезапно дошло до меня.
— А чем Ли́са не вариант? Племянница императора! Теперь ты понимаешь, как тебя ценят?
Вот только этого не хватало! Меня хотят посадить на цепь! Живым не дамся! Какими бы страшными не были эти пришельцы, но только они в состоянии решить мои проблемы.
Народу в холле заметно прибавилось. Здесь присутствовали не только убелённые сединами представители родственных и дружеских кланов, но и их жёны и не столь многочисленные отпрыски родов. Морана знали в лицо и вежливо кивали, завидев нас. На меня косились настороженно и с некоторым любопытством — лицо я здесь новое, но тем не менее вместе с сыном императора, а это уже многое значит. К тому же на моей груди сверкает новенький орден Южного Креста. Награда вручается довольно редко, от того понятный интерес — за какие-такие заслуги? Старики хмурили брови, дамы многозначительно улыбались, а их дочери прицельно постреливали очередями. Откровенно недовольно выглядели лишь только неженатая молодая поросль — во мне увидели соперника. Честно говоря, мне их недовольство, что говорится, до лампочки, впрочем, как и игривые взгляды девиц. У меня и в мыслях не было кого-либо закадрить — с аристократами из высшего общества мне сталкиваться ещё не приходилось и как здесь к этому относятся мне не совсем понятно. К тому же не стоит забывать и про хозяина дома с его непонятными манёврами.
