— Буду весьма признателен.
— Вы всё ещё не намереваетесь поступать к нам следующей осенью?
— Пока думаю, время есть.
После Смородинцева зашёл к Сергею Владимировичу. Последние дни уделял внимание тренировкам с огнём, так что было, что показать. Но успехи учителя не сказать, чтобы обрадовали. Не удивительно, особых талантов у меня не имелось.
Между тем, он нашёл мне педагога, специализирующегося на земляных техниках. Тот готов начать занятия через пару недель, перед этим просил ознакомиться с основами. Опять пришлось идти в библиотеку, хоть я и не местный студент.
С Маргаритой мы продолжали время от времени встречаться в кофейне и пить чай с круассанами. Обычно просто молчали. Иногда подходили люди, узнавшие меня. Если дело касалось работы, отправлял их в магазин к Анне. Но чаще они просто хотели поговорить со мной, завести знакомство.
Спасибо моей спутнице, она брала незнакомцев на себя и вежливо отваживала.
— И что им от меня нужно, не понимаю, — вздохнул я, провожая двух молодых девушек взглядом. — Разве не очевидно, что я здесь отдыхаю, а не делами занимаюсь?
— В этом и дело, — улыбнулась Репейникова. — Где им ещё вас выловить? Раньше вы хотя бы ходили по ночным развлекательным заведениям со сводными сёстрами.
При упоминании подобного я скривился, будто лимон на язык попал. Заметив мою реакцию, девушка тихо засмеялась.
— Я ведь серьёзно. Вам давно пора начать посещать светские мероприятия. Там обычно аристократы заводят деловые и не очень связи. Ещё прекрасное место — академия.
— Бываю там периодически, — заметил я.
— Я об обучении, полноценном. Но вам это не нужно, как я уже поняла.
— Ближайшее светское мероприятие, на которое меня пригласили, это день рождения Валентины Сычёвой. От альянса Чионисова идут только отчёты, они будто и не хотят меня видеть в своих домах.
То, что местная аристократия не впускала меня в свой круг, вполне ожидаемо. Учитывая прежний статус моего рода. Но прошло уже достаточно времени, репутация заметно подросла. Тогда в чём дело?
— У меня для вас есть хорошие новости, — сказала Маргарита, привлекая моё внимание.
— Я тебя внимательно слушаю.
— Наконец-то удалось найти хорошее помещение по адекватной цене в том районе, где вы хотели.
— Ты права, — я довольно улыбнулся, — прекрасные новости.
— Мне передать информацию Анне?
— Нет, сам хочу всё посмотреть, — покачал я головой.
— Замечательно, я договорюсь о встрече с собственником.
Передать новый магазин Анне я планировал, но не сразу. Ведь это новый тип для меня, да и для этого города тоже. Задумка могла и прогореть, хоть вероятность успеха была высокой на мой взгляд.
Глава 12
Уже начинало темнеть, когда мы подъехали к дому Сычёвых. Изначально я собирался идти пешком, как и всегда, но Анна резонно заметила, что статус не позволяет так появляться в приличном обществе. Проблему решил Климов, раздобыв где-то автомобиль.
Видя череду машин и карет перед кованным забором, даже не по себе стало. Был бы белой вороной, придя пешком, хотя тут чуть семь минут своим ходом. Похоже, пока сворачивать эту плебейскую по местным меркам привычку.
Очередь продвигалась медленно. Наконец, первым вышел я, после чего обернулся, чтобы подать руку Анне. Вылезла бы и без меня, не сомневался, но книги по этикету я читал. Дальше путь по дворику мы миновали самостоятельно, а дверь открыл слуга, специально стоящий на крыльце. Внутри нас ждал уже знакомый мне человек.
— Сергей Константинович, — тот же дворецкий, который впервые встречал меня здесь, был одет в нечто более парадное, чем обычно. Он кивнул мне и перевёл взгляд на мою спутницу. — Анна Романовна, полагаю. Ваше приглашение… — передал ему бумагу. — В качестве кого мне вас представить?
Анна напряглась, что сложно было не заметить. К тому же, смотрела на меня косо. Я же улыбнулся и покачал головой:
— Это моя сестра, так и представьте.
Вроде все уже должны знать, кто она мне. Не жена ведь! К чему вообще был вопрос? Да и Анна как-то разочарованно вздохнула. Странно.
— Хорошо. Свой подарок оставьте здесь, — он указал на небольшой стол, где уже находилось много коробок в красивой обёртке.
Тут же положил туда то, что принёс. Выбирала Анна, так что без понятия о содержимом. Верхнюю одежду мы передали ещё одному стоящему рядом слуге.
— Следуйте за мной, — дворецкий провёл нас к общему залу.
Когда сказали про представление, я не ожидал, что это произойдёт во всеуслышание. Мы прошли через открытый двойной дверной проём, все тут же обернулись рассмотреть новоприбывших. Неприятное чувство, но постарался вести себя естественно.
Окинув просторную комнату взглядом, именинницу и её супруга не заметил. Видя мою рассеянность, Анна потянула за локоть в сторону фуршетного стола.
Неожиданно путь нам преградил смутно знакомый парень. Пришлось немного напрячь память: Горихвостов Фёдор Дмитриевич, племянник Чионисова. Во время нашей первой встречи он и рта не мог раскрыть из-за своего дяди, сейчас же поток слов лился из него не переставая. Я даже был растерян от такого напора, благо, он предназначался не мне.
— Оставлю вас, — сказал я и двинулся в сторону стола, не обращая внимания на недовольный взгляд сестрички.
Голоден не был, но горло хотелось промочить.
— Здравствуйте, Сергей Константинович, очень рада видеть вас здесь.
— Здравствуйте, — ответил незнакомой девушке. Кто она вообще такая?
Видимо, поняв мою нерешительность без слов, она представилась. Правда, памяти мне это не вернуло. Готов поклясться, впервые в жизни видел её.
Девушка флиртовала со мной, но… Хоть и молодая, была точно не в моём вкусе. Слишком худая, словно смерть, да и груди нет от слова совсем. Похоже, обычный подросток, несмотря на внешнюю уверенность в себе.
Через несколько минут подошла её подруга, потом ещё. Я и сам не заметил, как оказался в центре группы молодых женщин, пытающихся мне рассказывать какую-то банальщину о последних новостях. Особенно их забавили волнения среди мигрантом с окраин, будто не сами в этом городе живут и каждую лично Кротовской защитит. Уж что, а авторитет у местного градоначальника и правда непоколебимый.
Одна из дам хвасталась макром в своём ожерелье, якобы тот был очень ценным. Вот только кроме внешней красоты с переливанием как у тигрового глаза, никакого сродства не имел. Более того, оценивался как второуровневый низшего качества, такие пустышки периодически встречались и мало на что были годны. Но расстраивать девицу не хотелось, как и откровенно лгать, так что и ушёл от ответа, назвав его просто красивым.
— Вот ты где, — Анна пересекла толпу с невозмутимым видом, после чего подхватила под локоть. — Прошу прощения, но вынуждена забрать его у вас.
Прозвучало немного собственнически. Взгляды девушек будто были готовы прожечь дыру в блондинке возле меня. Надо же, а она умеет шутить!
— Вы не представите нам вашу спутницу?
— Разумеется, — кивнул я. — Анна Романовна Скарабейникова.
— Простите, нам пора, — сестра вытянула меня из толпы девиц, отойдя в сторону усмехнулась: — А ты популярен, смотрю.
— Не больше, чем ты.
— Не смешно. Не бросай меня больше так в компании малознакомых мужчин.
— Малознакомых? — я изогнул бровь, посмотрев на неё. — Он наш деловой компаньон, о чем ты и так прекрасно знаешь. Лучше скажи, ты именинницу не видела?
— Уже и поздравила, пока ты развлекался с дамами. Валентина там, — она небрежно махнула в сторону. — Рядом с мужем.
Теперь уже я подошёл и поприветствовал женщину, не забыв витиевато поздравить, как заучил накануне. Так же упомянул её прекрасный внешний вид и то, что цвет платья ей к лицу. Льстивая муть, как и принято у аристократов, мнящих себя людьми иного сорта. Валентина осталась довольна, но почти сразу отошла в сторону с Анной к группе других женщин.
— Слышал, дела у вас идут весьма неплохо, — обратился ко мне мужчина. — Как смотрите на то, чтобы повысить закупочную цену от нашего рода?
