Маргарита какое-то время поднимала приглянувшиеся камни, некоторые даже протягивала мне. Но, ожидаемо, ничего интересного. Они искали следы. Так и добрались до столба. Лист был совсем свежим, лишь слегка подвял. Ещё одно доказательство, что их исправно меняли.
Виктор первым присел и показал выемку в почве под травой.
— Пятка. А вот и пальцы. На вскидку сорок второй размер.
— То есть, точно человеческие следы, я правильно понимаю? — решил уточнить. Хотя, а разве на Изнанках бывает ещё кто разумный? Как знать, но пока кроме странных руин ничего не встречал никто.
— Да, и они босые. Так что вряд ли другие охотники.
Оружие у парня уже было на изготовку, теперь же и девушка перехватила ружьё. Вот так, медленно, мы пошли дальше. Довольно далеко, около четырёх километров. Уже начинало темнеть, когда услышали голоса, совершенно незнакомое наречье. Мы затаились.
Туземцы оказались с кожей более тёмного оттенка, не такие бледные, как мы, европейцы. Тонкокостные, вытянутые, острые черты лиц. Одеты во что-то серое, как мешковину, имелись блёклые и яркие краски в виде угловатого орнамента. Это были мужчины в широких штанах чуть ниже колен. В руках длинные заострённые палки с крючками на боках, напоминающие гарпун, за плечами по небольшой корзине, сужающейся кверху.
Они не следили за окружением, лишь буднично переговаривались. Кивнув друг другу, мы аккуратно последовали за ними. По пути туземцы своими палками время от времени нагибали ветки крючком, чтобы сорвать фрукты, либо просто били что-то вверху и съедобное падало само. Всё складывалось в корзины.
Через километр к ним подошли ещё двое мужчин с корзинами и палками. Поздоровавшись, они вошли в деревню за высоким частоколом. Благо, ворота были нараспашку и мы могли рассмотреть, что внутри. Большие навесы с соломенными крышами, такие же округлые дома.
Так же внутри находились женщины и дети. Они подбегали к мужчинам и те давали им по лакомству, после чего уходили глубже. Один из аборигенов остановился у дома не так далеко от ворот и поставил свою корзину. Женщина ему приветливо улыбалась, после чего принялась перебирать фрукты, а потом нарезать. Сам человек вошёл внутрь.
Обычная повседневная жизнь.
Над воротами находился навес, там сидел мужчина, лениво следящий за лесом. Он откровенно скучал и спал одним глазом. Когда к нему кто-то поднялся и заговорил, Лопухов жестами предложил сменить местоположение.
Так мы обошли поселение по кругу. Сложно сказать, сколько людей там жило, но вряд ли больше сотни. Выглядели самыми обычными тумбаюмбами, довольно мирными. Даже их палки не оружие, а инструмент по добыванию еды. Растительной, не животной.
Кстати, про них. Я ведь действительно не видел здесь никого, кроме птиц и мелких обезьянок, прыгающих по веткам где-то вверху. Ни кабана, ни оленя, ни любого другого наземного животного.
Мы наблюдали за поселением меньше часа, пока наконец не закрылись ворота и не опустились сумерки. Назад шли уже более уверенно, потому до пляжа добрались гораздо быстрее.
— Вы следы животных встречали? — решил я полюбопытствовать.
— Кстати, да, — Лопухов нахмурился, а Марго протянула мне камни. И когда опять успела собрать? — Попадались, но их очень мало. Невозможно сказать, хищники или нет, ведь местную фауну не знаем. Большая часть следов относится к мелким обезьянкам, судя по всему.
— И люди дальше той палки не заходят, однозначно, — добавила Маргарита. — Может, чего-то боятся?
— Рано судить, заходят или нет. Но да, следов мы не видели. Пока что, — подтвердил Виктор.
— Ладно, давно пора ужинать, — я направился в сторону портала. — Сделаем это в пещере. Переночуем, а завтра утром ещё раз всё перепроверим.
— Вы ведь заметили, — обратилась ко мне девушка, — что они совершенно не обращали внимание на камни под ногами?
— Да, но это не значит, что они ими не пользуются.
— Думаете, могут представлять для нас опасность? — усмехнулся Виктор.
Конечно, палка против ружья ничто, но просто так убивать людей не хотелось.
— Всё может быть. Но лучше сразу понять, ходят они к берегу или нет, — покачал я головой.
— Завтра посмотрим, есть ли их следы ближе, — Маргарита была полна энтузиазма.
Увы, но в пещере мы не заночевали, так как вода поднялась ещё выше. Остались на берегу, но окружённые скалами. Костёр не разжигали, я сам всё подогрел своей магией. Особого восхищения это не вызвало у спутников, лишь Маргарита не поняла, зачем силу трачу.
— Просто тренировка, — пожал плечами в ответ. — Я же не охотник.
— А ведь могли бы, вы очень талантливы.
Мы держали в руках кружки чая, я отхлебнул и внимательно посмотрел на неё.
— Не нужно так на меня смотреть. Виктор, скажи ему! — возмутилась девушка.
Так как я находился между ними, то она нагнулась немного вперёд.
— Не хочет человек, не интересно ему, — флегматично ответил тот. — Чего привязалась?
— Я не об этом, дубина, — в её голосе звучало осуждение. — Сергей Константинович выглядит интеллигентным юношей, но при этом обладает навыками умелого охотника, ему любой монстр нипочём. Если бы захотел, то мог быстро прославиться.
— Начнём с того, — нахмурился я, — что следы читаю паршиво. А со зверьми скорее держу нейтралитет благодаря своему Первопредку. Так же и основной мой навык родовой.
— Всё как у других охотников, — Маргарита была невозмутима.
— Только смысл? — повернулся к ней и осуждающе покачал головой. — Вот я, например, своими руками добыл мало макров, вы с Виктором в этом плане выше меня на голову. Но кто обеспеченнее, кто на кого работает? — из-за моих слов Маргарита отвела взгляд и закусила нижнюю губу. — К тому же, я не рискую своей жизнью понапрасну.
— Так и мы не рискуем, — подал голос Виктор. — Всегда думаем наперёд, чтобы напрасно не подставляться. Никому не хочется остаться калекой или умереть. И вы тоже не совсем безопасные исследования проводите, пытаясь войти в контакт с монстрами Изнанки. А ведь те не прочь полакомиться человечиной. Как знать, может кто-то из ваших питомцев уже убивал людей?
Я задумался. Ведь со стороны и правда может показаться, что я напрасно рискую, если вообще не бездумно действую. Со своей же стороны не вижу опасности, настолько всё стало привычно. Но Виктор прав, не стоит терять бдительность.
— В любом случае, нам пора спать, — решил закончить разговор и допил остатки чая залпом.
Ночь прошла спокойно. Утром же мы направились к шесту, возле которого разделились, я пошёл с Маргаритой. Несмотря на опасения, она не пыталась меня активно соблазнять, а исправно выполняла работу.
В итоге выяснилось, что туземцы очертили вокруг поселения полукруг в сторону моря, за который не заходили.
Уже на берегу решили, что здесь останется Лопухов. На всякий случай дал ему свитки для телепортации, чтобы мог уйти в случае необходимости. Правда, это возможно только уже за поталом. А парень здесь оставался именно следить за приливом, а заодно и тем, отличается ли течение времени от стандартного.
— Как полагаете, они заметят наши следы в обуви? — поинтересовался, протягивая ему своё ружьё и коробку с патронами. Ведь он оставался здесь надолго, пока портал совсем не поглотит вода и не отступит обратно. Он будет действовать и под водой, так что парень не окажется заперт.
— Однозначно заметят, — ответил он. — Вопрос лишь в том, пойдут ли проверять. Не переживайте за меня.
— Надеюсь на тебя. Напрасно не рискуй, — сказал ему напоследок.
Мне ещё предстояли дела на Лице, как и Маргарите. Всё же, она занималась поиском приисков для меня.
* * *
Ради званного ужина пришлось растратиться, чтобы украсить интерьер используемых помещений, а так же нанять персонал в виде официантов и помощников на кухню Галине. Я пригласил пятнадцать человек с возможностью выбора спутника, то есть максимум должны были прийти тридцать человек. Разумеется, собственных слуг было недостаточно, чтобы достойно принять столько гостей.
