– Можешь попытаться, – скучающим тоном протянул Вайшра, словно выбил из-под ее ног очередное возражение. – Или дерись за меня и отомстишь. Это несложно, Рунин. Ты же ведь не собираешься отказываться. Только по-детски притворяешься, что раздумываешь.
Рин зло уставилась на него.
Конечно, это было бы рациональным решением. А она ненавидит рациональные решения. А еще больше ей не нравилось, что Вайшра знал – она придет именно к такому выводу, и теперь просто насмехался над ней, пока она не согласится.
– У меня больше денег и ресурсов, чем у кого-либо в империи, – сказал Вайшра. – Оружие, люди, информация – все, что тебе потребуется, ты можешь получить у меня. Работай на меня, и ни в чем не будешь нуждаться.
– Я не собираюсь отдать свою жизнь в ваше распоряжение.
В последний раз, когда она присягнула в верности, ее предали. Алтан погиб.
– Я никогда не стану тебе лгать, – сказал Вайшра.
– Мне все лгут.
Вайшра пожал плечами.
– Ты не обязана мне доверять. Можешь действовать в собственных интересах. Но думаю, тебе самой ясно, что особо не из чего выбирать.
У Рин застучало в висках. Она потерла глаза, отчаянно перебирая варианты. Должен быть выход. Нельзя соглашаться на эту фальшь. Муг преподнесла ей урок – никогда не доверяй тому, у кого на руках все козыри.
Нужно выиграть время.
– Я не могу принять решение, не обсудив его со своими людьми.
– Как пожелаешь, – сказал Вайшра. – Но дай мне ответ до зари.
– Или что? – спросила Рин.
– Или тебе придется самостоятельно добираться до берега. А плыть далековато.
– Я лишь хочу прояснить кое-что. Наместник провинции Дракон не хочет нас убить? – спросил Рамса.
– Нет, – ответила Рин. – Он хочет видеть нас в своей армии.
Рамса поморщился.
– Но зачем? Федерации больше нет.
– Именно поэтому. Он считает это удачной возможностью сбросить с трона императрицу.
– Умно, – заметил Бацзы. – Сама подумай. Грабь дом, пока он в огне. Так ведь в поговорке?
– Не знаю такой, – сказал Рамса.
– Вообще-то, он немного благородней, – пояснила Рин. – Он хочет установить республиканское правление. Уничтожить систему наместников и созвать парламент, избирать чиновников и управлять империей по-новому.
– Демократия? Серьезно? – хмыкнул Бацзы.
– У Гесперии ведь получается, – сказала Кара.
– Правда? – спросил Бацзы. – А разве весь западный континент не воюет вот уже десять лет?
– Вопрос не в том, будет ли работать демократия, – сказала Рин. – Это не имеет значения. Вопрос в том, готовы ли мы вступить в армию.
– Возможно, это ловушка, – заметил Рамса. – Он может выдать тебя Дацзы.
– Тогда бы он просто убил нас, пока мы были под опиумом. А в качестве пассажиров мы опасны. Вайшра не стал бы рисковать, если бы не считал, что может убедить нас вступить в свою армию.
– Так что? – спросил Рамса. – Он сумел нас убедить?
– Не знаю, – призналась Рин. – Может быть.
Чем больше она над этим размышляла, тем больше соглашалась с этой мыслью. Ей нужны корабли Вайшры. Его оружие, солдаты, его могущество.
Но если все пойдет наперекосяк, если Вайшра причинит вред цыке, это ляжет на ее плечи. А она не может еще раз подвести цыке.
– Есть все же преимущество в том, чтобы оставаться самим себе хозяевами, – сказал Бацзы. – Не придется выполнять приказы.
Рин покачала головой.
– Нас только шестеро. Невозможно убить главу государства вшестером.
Хотя именно это она и намеревалась сделать всего несколько часов назад.
– А если он нас предаст? – спросил Агаша.
Бацзы пожал плечами.
– Мы всегда можем сбежать обратно в Анхилуун.
– Мы не можем сбежать обратно в Анхилуун, – сказала Рин.
– Почему это?
Она рассказала о коварном плане Муг.
– Она бы продала нас Дацзы, если бы Вайшра не предложил ей куш побольше. Он затопил наш корабль, чтобы она думала, будто мы погибли.
– Значит, Вайшра – единственный выбор? – спросил Рамса. – Просто потрясающе.
– А что, этот Инь Вайшра и правда так ужасен? – встрял Суни. – Он ведь просто человек.
– Это верно, – согласился Бацзы. – Вряд ли он хуже остальных наместников. Наместники провинций Овца и Бык ничего особенного собой не представляют. Кругом кумовство и родственные браки.
– Именно так ты и появился на свет, – сказал Рамса.
– Слушай, ты, мелкий говнюк…
– Давайте вступим в их армию, – сказал Чахан.
Его голос звучал не громче шепота, но все в каюте притихли. Он заговорил впервые за весь вечер.
– Вы это обсуждаете так, будто у вас есть выбор, – продолжил он. – А его нет. Неужели вы думаете, что Вайшра вас отпустит, если вы не согласитесь? Для этого он слишком умен. Он только что признался, что собирается предать императрицу. При малейшей вероятности, что вы можете уйти, он тут же всех убьет. – Чахан мрачно посмотрел на Рин. – Признай это, спирка. Либо мы с ним, либо придется умереть.
– Ты злорадствуешь, – упрекнула его Рин.
– Ни за что, – ответил Нэчжа. Он сиял всю дорогу, пока водил ее по кораблю, как взволнованный экскурсовод. – Но я рад, что ты здесь.
– Заткнись.
– Я что, не могу порадоваться? Я по тебе скучал. – Нэчжа остановился перед каютой на первой палубе. – После тебя.
– Что это?
– Твои новые покои. – Он открыл перед ней дверь. – Смотри, дверь запирается изнутри на четыре замка. Я подумал, тебе понравится.
Ей и правда понравилось. Каюта была вдвое больше, чем та, что на старом корабле, и с настоящей кроватью, а не койкой с полными клопов простынями. Рин шагнула внутрь.
– И это только для меня одной?
– Я же сказал, – самодовольно отозвался Нэчжа. – В армии Дракона есть свои привилегии.
– Вы так себя называете?
– Официально мы армия Республики. Без названия провинции и все такое.
– Вам понадобятся союзники.
– Мы над этим работаем.
Она повернулась к иллюминатору. Даже в темноте было заметно, как быстро движется «Неумолимый», скользя по темным водам проворнее, чем способен Агаша. К утру Муг и ее флот отстанут от них на десятки миль.
Но Рин не могла вот так покинуть Анхилуун. Сначала нужно кое-что вернуть.
– Так, говоришь, Муг считает нас мертвыми? – спросила она.
– Я бы удивился, если бы это было не так. Мы даже бросили в воду обугленные тела.
– Чьи тела?
Нэчжа всплеснул руками.
– А есть разница?
– Наверное, нет.
Солнце только что опустилось за горизонт. Вскоре в море выйдут пиратские патрули Анхилууна.
– У тебя есть лодка поменьше? – спросила Рин. – Чтобы прокрасться мимо кораблей Муг?
– Конечно, – нахмурился Нэчжа. – А что, ты хочешь вернуться?
– Нет, но ты кое о ком забыл.
С какой стороны ни посмотри, встреча Катая и Вайшры окончилась полной катастрофой. Капитан Эриден не пустил Рин на вторую палубу, так что она не могла подслушать, но примерно через час после того, как они привезли Катая на корабль, она увидела, как Нэчжа и два солдата волокут его вниз. Она помчалась к ним.
– …плевать мне, что там с тобой случилось, но ты не можешь кидаться в Дракона-наместника едой, – сказал Нэчжа.
Лицо Катая побагровело от ярости. Если он и рад был увидеть Нэчжу живым, то не показал этого.
– Ваши люди пытались взорвать мой дом!
– Им пришлось, – вмешалась Рин.
– Нужно было создать впечатление, что ты погиб, – объяснил Нэчжа.
– Но я был еще внутри! – воскликнул Катай. – Как и мои счетные книги!
– Да кому какое дело до счетных книг? – поразился Нэчжа.
– Я рассчитывал городские налоги.
– Что-что?
Катай выпятил губу.
– И почти закончил.
– Что ты мелешь? – вытаращился на него Нэчжа. – Рин, хоть ты вразуми этого идиота.
– Идиот? Я? Это ведь ты считаешь хорошей идеей развязать кровавую гражданскую войну.
– Из-за императрицы, – упорствовал Нэчжа. – Именно из-за Дацзы в страну вторглась Федерация, императрица виновата в резне в Голин-Ниисе…
