Текли часы, не принося новостей. Рин уже озверела от скуки. Она тысячу раз изучила карту дворца и уже так долго тренировалась с Эриденом, что мышцы ног ныли при каждом шаге. Она уже собиралась спросить Нэчжу, нельзя ли пойти в Лусан, замаскировавшись, но тут ее вызвал Вайшра.
– У меня встреча с наместником провинции Змея, – сообщил он. – На берегу. Ты тоже идешь.
– В качестве охраны?
– Нет. Как доказательство.
Больше он ничего объяснять не стал, но Рин догадывалась, о чем он, и просто взяла трезубец, замотала лицо шарфом почти до глаз, и сошла вслед за Вайшрой по сходням.
– Наместник провинции Змея – наш союзник? – спросила она.
– Ань Тсолинь был моим наставником по Стратегии в Синегарде. Он может стать и союзником, и врагом. Сегодня будем обращаться с ним как со старым другом.
– А мне о чем с ним говорить?
– А ты помалкивай. Ему нужно только на тебя взглянуть.
Рин последовала за Вайшрой по берегу реки до вереницы шатров, поставленных у городской черты, как для готовящейся к штурму армии. У шатров их остановил отряд солдат в зеленом и потребовал сдать оружие.
– Делай, что велено, – шепнул Вайшра, поскольку Рин не торопилась расставаться с трезубцем.
– Вы так им доверяете?
– Нет. Но верю, что тебе не понадобится оружие.
Наместник Змеи вышел их поприветствовать, а его адъютанты поставили два стула и столик.
Поначалу Рин не отличила наместника от слуги. Ань Тсолинь не выглядел государственным мужем. Это был старик с вытянутым и печальным лицом, такой худой, что казался слишком хилым. Он был в той же темно-зеленой форме ополчения, что и его солдаты, но без знаков отличия и без оружия на поясе.
– Наставник, – наклонил голову Вайшра. – Я рад снова увидеться.
Тсолинь бросил взгляд на едва заметный силуэт «Неумолимого» вдалеке.
– Так вы не приняли предложение этой мрази?
– Оно было слишком неуклюжим даже для нее, – ответил Вайшра. – Во дворце сейчас кто-нибудь живет?
– Чан Энь. И наш старый приятель Цзюнь Лоран. И ни одного наместника южных провинций.
Вайшра выгнул бровь.
– Они об этом не упоминали. Вот так сюрприз.
– Разве? Они ведь южане.
Вайшра откинулся на спинку стула.
– Возможно. Они всегда были излишне обидчивыми.
Никто не принес стул для Рин, и она стояла позади Вайшры, скрестив руки на груди, пытаясь передразнить охрану Тсолиня. Однако солдат это нисколько не тронуло.
– Вы долго сюда добирались, – сказал Тсолинь. – Мы здесь уже давно.
– Я подобрал кое-кого на побережье. – Вайшра мотнул головой в сторону Рин. – Знаете, кто она?
Рин опустила шарф.
Тсолинь поднял голову. Поначалу, рассматривая ее, он выглядел смущенным, но потом разглядел темный тон кожи и красноватый блеск в глазах, и тогда все его тело напряглось.
– За нее предлагают немало серебра, – наконец сказал он. – Что-то связанное с покушением на убийство в Адлаге.
– Хорошо, что у меня нет нужды в серебре, – ответил Вайшра.
Тсолинь встал и подошел к Рин почти вплотную. Он был не намного выше, но от его взгляда она поежилась. Под его пристальным взглядом она чувствовала себя букашкой.
– Здравствуйте, – сказала она. – Меня зовут Рин.
Тсолинь как будто не слышал. Он засопел и вернулся на стул.
– Похоже на открытую демонстрацию силы. Собираетесь просто отправить ее в Осенний дворец?
– Она будет связана. И под опиумом. Дацзы на этом настояла.
– Так значит, Дацзы знает, что девчонка здесь.
– Я решил, что так будет мудро. Послал вперед гонца.
– Тогда неудивительно, что она такая дерганая, – сказал Тсолинь. – Она увеличила охрану дворца в три раза. Об этом сообщают наместники. Что бы вы ни запланировали, она к этому готова.
– Значит, ваша поддержка не помешает, – отозвался Вайшра.
Рин заметила, что Вайшра каждый раз наклоняет голову при разговоре с Тсолинем. Как будто едва заметно кланяется престарелому наставнику и показывает свое почтение.
Но на Тсолиня лесть, похоже, не действовала.
– Вам не нужен мир, так ведь? – вздохнул он.
– А вы отказываетесь признать, что война – единственно возможный вариант, – сказал Вайшра. – Что бы вы предпочли, Тсолинь? Медленную смерть империи в течение следующего столетия или, если нам будет сопутствовать удача, можем поставить ее на верный путь за неделю.
– То есть за несколько кровавых лет.
– Самое большее – месяцев.
– Вспомните предыдущее восстание против Триумвирата. Сколько трупов валялось на ступенях Небесного дворца?
– Этого больше не случится, – сказал Вайшра.
– Почему?
– Потому что у нас есть она. – Вайшра кивнул в сторону Рин.
Тсолинь с опаской покосился на нее.
– Бедное дитя, – сказал он. – Мне так жаль.
Рин вытаращилась на него, не понимая, о чем он.
– И время на нашей стороне, – быстро продолжил Вайшра. – Ополчение разбито Федерацией. Оно не сразу соберется с силами. И оборону восстановить быстро не получится.
– Но все же даже в лучшем случае Дацзы контролирует северные провинции, – сказал Тсолинь. – Лошадь и Тигр никогда от нее не отступятся. На ее стороне Чан Энь и Цзюнь. Этого ей вполне достаточно.
– Цзюнь не станет сражаться, зная, что ему не победить.
– Но он может и победить. Или вы считаете, что сумеете выиграть войну одними лишь угрозами?
– Если я получу вашу поддержку, мы завершим войну за несколько дней, – нетерпеливо заявил Вайшра. – Вместе мы возьмем под контроль побережье. Каналы – мои. А восточный берег – ваш. Наш объединенный флот…
Тсолинь поднял руку.
– Мои люди сражались уже на трех войнах, и каждый раз при новом правителе. А теперь получили первую возможность долго жить в мире. Вы же хотите привести к их порогу гражданскую войну.
– Гражданская война и так назревает, признаете вы это или нет. Я лишь подстегиваю неизбежное.
– Мы можем и не пережить это неизбежное, – печально сказал Тсолинь. В его глазах читалась тоска. – Мы слишком многих потеряли в Голин-Ниисе, Вайшра. Мальчишек. Вы знали, что́ командиры приказали солдатам накануне осады? Им велели написать письма домой. Сказать родным, что они их любят. И что не вернутся. Генералы отобрали самых сильных и быстрых солдат, чтобы те доставили письма, ведь от их присутствия на стенах все равно ничего бы не изменилось.
Он встал.
– Я говорю «нет». Мы еще не оправились от шрамов Опиумной войны. Не просите нас опять проливать кровь.
Вайшра схватил Тсолиня за руку.
– В таком случае, вы будете соблюдать нейтралитет?
– Вайшра…
– Или выступите против меня? Мне следует ждать, когда Дацзы подошлет ко мне убийц?
Тсолинь поморщился.
– Я ничего не знаю. И никому не помогаю. Оставим это как есть, хорошо?
– Мы просто позволим ему уйти? – спросила Рин, когда они отошли на достаточное расстояние.
Резкий смех Вайшры ее удивил.
– Думаешь, он доложит императрице?
Рин это казалось очевидным.
– Ясно же, что он не с нами.
– Но будет. Он боится войны. Из-за грозящих провинции опасностей. Но столкнувшись с выбором между войной и уничтожением, он быстро выберет сторону. И я его потороплю. Приведу войну в его провинцию. Тогда у него не будет другого выхода, и подозреваю, ему прекрасно это известно.
Вайшра снова ускорил шаг. Рин едва за ним поспевала.
– Вы разозлились, – догадалась она.
Нет, он был в бешенстве. Она видела это по ледяной ярости в глазах и негнущейся спине. В детстве она научилась различать, когда чье-то настроение становится опасным.
Вайшра не ответил.
Она остановилась.
– А другие наместники? Они тоже отказались, верно?
– Они пока не решились, – ответил Вайшра, немного помолчав. – Еще слишком рано судить.
– Они вас выдадут?
– Они слишком мало знают о моих планах, чтобы их выдать. Они могут сказать Дацзы, только что я ею недоволен, а это ей и без того известно. Но сомневаюсь, что им хватит духа сказать даже это, – презрительно заявил Вайшра. – Они же просто овцы, будут молча наблюдать в ожидании, чья возьмет, и тогда поддержат того, кто может их защитить. До той поры они нам и не понадобятся.
