Ладно, рассуждать и предполагать можно бесконечно, Север от этого ближе не станет. А с ним и решение всех вопросов. Меня сейчас гораздо больше волновал вопрос, кого имел в виду командор Ла-Тредина, когда говорил о ком-то, кто получил магию, которая не должна была ему достаться? Мне непременно нужно найти этого загадочного мага и придумать, под каким предлогом заманить его на остров.
При этом я прекрасно понимал, что вплотную заняться этим вопросом я смогу только после того, как завершу порученное Тревором. И, может быть, мне удастся получить у него хоть какую-то подсказку? Не факт, конечно, но попытаться обязательно нужно будет.
Размышляя таким образом, я отмахнулся от встревоженного Кевина и, чтобы не дать себе времени передумать, решительно направился в портальный зал. Если уж я отправляюсь передавать ответ императора, то почему бы мне не воспользоваться дворцовым порталом?
Ирманская пустошь встретила меня уже привычным густым снегом. Наверное, если бы по эту сторону портала вдруг обнаружилось бы солнце и тепло, я не поверил бы своим глазам. А так всё прекрасно укладывалось в привычную картину. Правда, полгода назад снега было изрядно меньше, а вот радужный купол над обителью переливался, как и тогда. Значит, монахини по-прежнему там и, так сказать, держат оборону.
Я сделал несколько шагов, пригибаясь под почти ураганным ветром, который продувал насквозь даже мою плотную тёплую куртку и предусмотрительно накинутый поверх неё подбитый мехом плащ. Да уж, такими темпами я буду добираться часа три, не меньше.
Справа раздались странные звуки, напоминающие одновременно приглушённое рычание и мощное дыхание кого-то очень большого. Недолго думая, я рухнул в снег практически там, где стоял, и ветер почти тут же намёл надо мной небольшой сугроб. Надо сказать, что в этот момент я даже порадовался, что вокруг творится настоящее снежное безумие.
Лёжа неподвижно и старательно изображая самую обычную снежную кочку, я не забывал внимательно смотреть по сторонам в поисках того, чьё присутствие заставило меня спрятаться. И неизвестный, точнее, неизвестные не заставили себя ждать.
Из снежной круговерти постепенно проявились высокие, сутулые, почти горбатые фигуры. Сначала мне показалось, что они покрыты снегом, но потом я рассмотрел, что это густая короткая белая шерсть, которая, словно мох, покрывала полностью их тела, оставляя чистыми только сильные кисти рук и лица с приплюснутыми носами и глубоко посаженными глазами. Каждое из этих существ катило перед собой огромный валун, за которым оставался след, тут же засыпаемый становящимся всё более густым снегом.
Интересно, куда они волокут эти камни? У меня, конечно, была версия, но она мне совсем не нравилась. Впрочем, скоро всё стало более чем очевидно: существа покатили камни в сторону купола, накрывшего Ирманскую обитель. Его радужные переливы были видны даже сквозь метель.
Вряд ли эти камни предназначены для того, чтобы укрепить оборону последнего оплота людей в Ирманской пустоши. Скорее всего, их будут использовать для того, чтобы пробить купол и заставить монахинь уступить.
Но что-то подсказывает мне, что когда сторонники Тревора ворвутся на территорию обители, они никого и ничего там не найдут, разве что парочку пренеприятнейших сюрпризов, на которые, я уверен, матушка Неллина не пожалеет ни сил, ни времени. Так что не завидую я тем, кто на них наткнётся.
Лежать в снегу было не то чтобы холодно, но крайне неуютно, и я стал было подумывать о том, чтобы раскопаться и незаметно встать, когда на пустоши сразу в нескольких местах вспыхнули голубые окна порталов, из которых ровными рядами начали выходить воины. Они строились в шеренги и явно ждали кого-то. Хотя что значит – кого-то? Ясно, кого… Тревора.
Значит, я не успел, и Владыка Севера уже выступил в поход. Впрочем, кто сказал, что время его нападения на Ирманскую обитель как-то зависело от того, что ответит Максимилиан и когда я принесу этот ответ. Где Ирма, а где основная Империя?
Бам-м-м-м… Бам-м-м-м…
Эти тяжёлые удары рождали странное эхо, и мне начало казаться, что оно несётся со всех сторон одновременно, хотя я прекрасно видел, как несколько снежных великанов, которые то ли тоже пришли порталами, то ли тут где-то бродили, легко брали прикаченные непонятными существами валуны и швыряли их в купол.
Радужная поверхность вздрагивала, но не проминалась и, казалось, готова была выдержать и не такое, но всем, включая нападающих, меня и обитателей монастыря, было ясно, что это вопрос времени и настойчивости воинов Владыки Севера.
Мигнул ещё один портал, и все пришедшие раньше замерли, а потом дружно гаркнули что-то явно приветственное. Видимо, пожаловал кто-то из крупных военачальников или даже сам Тревор.
Я поудобнее устроился в сугробе, который успел вырасти вокруг меня, и стал наблюдать, прекрасно понимая, что от меня совершенно ничего не зависит.
Шеренга воинов в белом расступилась, и я увидел знакомую фигуру: в отличие от остальных, Владыка Севера не кутался в меха или плащ. Он шёл с непокрытой головой, и снег, казалось, просто не решался падать на его плечи: волосы оставались тёмными, а плащ – серым. За ним шествовали две фигуры в сверкающих белизной одеждах. Явно выше обычного человека, с чёткими просчитанными движениями воинов, они шли за своим повелителем шаг в шаг. Внушительные такие телохранители, ничего не скажешь. А ведь, значит, опасается чего-то Тревор, раз с охраной ходит.
Бам-м-м-м…
Очередной валун оставил на куполе серьёзную вмятину, а радужное сияние побледнело, словно выцветая.
Ещё удар, ещё… и очередной камень пробил купол, который с громким хлопком лопнул и растаял, смешиваясь с падающим снегом.
Никто из воинов, пришедших с Владыкой, не тронулся с места: все ждали какой-то команды. Но Тревор неторопливо вошёл в распахнутые двумя снежными великанами ворота обители и остановился в центре двора. Я мог всё это видеть, так как снег, как по волшебству, прекратился, и ничто не мешало обзору. С небольшой возвышенности, на которой я пристроился, была прекрасно видна и сама обитель, и то, что рядом с ней происходило.
Никто не вышел на крыльцо, никого не было видно ни в окнах, ни на балконах: Ирманский монастырь был пуст.
Однако это уже почти не имело значения. Важно было другое: Владыка Севера сделал первый шаг. Война началась.
Глава 18
Келен
– Келен? – призраки подлетели немного ближе и с откровенным любопытством стали меня рассматривать, иногда переглядываясь и почти наверняка обмениваясь мыслями.
Интересно, почему Древний выбрал именно их? Может быть, они наиболее разумны из тех теней, что обитают здесь? Или местные мёртвые делегировали им право принимать важные решения? Кстати, очень интересный факт: подчиняющиеся Древнему мертвецы принципиально отличались от тех, что находились в ведении Шегрила. Там были скелеты, порой с остатками плоти и даже одежды, а тут – исключительно призрачные сущности. И что-то подсказывает мне, что их тут достаточно много… Осталось понять, как их можно использовать.
– Да, такое имя мне дали после того, как меня признало Око Тьмы, – я решил, что в данном случае неплохо будет зайти с козырей, так сказать. Призраки только выглядят относительно безобидными, но это абсолютно не так. Сильный призрак может вытянуть из почти любого существа жизнь за считанные секунды.
– Око Тьмы? Да ладно! – тут же отреагировал красавчик. – Ты его нашёл?!
– Да, и оно меня приняло, – спокойно, но с достоинством ответил я. – Это было около года назад.
– Как раз тогда всё и началось, – задумчиво проговорил франт и кивнул каким-то своим мыслям, – вот и складывается мозаика, не так ли, Гарри?
– Похоже, что дело идёт к развязке, а, Картер? – красавчик зачем-то поправил кружевные манжеты своей белой рубашки и внимательно взглянул на меня. – И чем мы можем помочь Избраннику Ока?
– Подожди, Гарри, – мягко прошептала девушка, нежно касаясь его руки, – пожалуйста, расскажи нам, что происходит, а потом мы вместе подумаем, можем ли мы оказаться тебе полезными. Хорошо?
