- Оно, разумеется, во всем виновата ведьма, но в следующий раз будь, детка, умнее! – вещала главная надзирательница.
Я молча кивала, пытаясь не скрипеть зубами от злости и нетерпения. И вот свершилось!
Едва не подпрыгивая, как ученица Высшей Ведической Школы, у которой начались каникулы, я неслась к выходу. Еще несколько секунд, и я обрету желанную свободу! Предвкушая дуновение свежего ветра, схватилась за ручку двери, делая широкий шаг.
К безграничному удивлению, нога моя не нашла опоры. Пару мгновений я балансировала на краю, а затем куда-то провалилась. Вскрикнуть не успела, только поневоле зажмурилась, а спустя еще миг обрела под собой основу… мягкую и уютную. Распахнула очи и узрела под собой ковер с пушистым ворсом, мимоходом порадовавшись, что благодаря ему несильно ушибла колени.
Подняв взгляд, увидела протянутую конечность… с длинными золотистыми когтями.
- Приветствую! – вежливость – первое правило победителей. Помощью не воспользовалась – еще неизвестно, что на уме у высшего демона. Поднялась сама, осмотрелась. Подозрительность – первое правило ищейки!
- Добро пожаловать в царство мрака и тени! – пророкотал владыка Подземья, пока я невежливо разглядывала его необычную физиономию.
- Ар! Прекрати пугать нашу девочку! – из-за спины демона вышла лара.
Я, хоть и видела ее раньше, и слышала историю ее жизни, все равно заморгала, тщательно подбирая верные слова. Как-то привыкла больше спрашивать, чем отвечать!
Зиалея истолковала мое молчание по-своему и заявила:
- Будь в Асодаре, как дома! Все же ты моя племянница!
- Вы моя тетушка? – это необходимо было уточнить, и в ответ я получила твердое:
- Не сомневайся! Аниика – моя племянница, а ты была ее сестрой, пусть и в прошлой жизни! Да и думается мне, коли не плен, ты родилась бы в семье Алтеи, моей сестры! Кстати, у вас с ней есть общие черты!
- Да-а? – по началу я усомнилась, потому что видела портрет Алтеи Калинкиной, но Зиалея напомнила:
- Алтея тоже была ищейкой! Причем, лучшей в Озерном!
- Верно! – тут и я это вспомнила.
- Да, она была лучшей, - в глазах владычицы промелькнула грусть, и я тоже припомнила отчего. Вздохнула – такова наша участь, а Зиалея продолжила:
- Так что зови меня «тетушкой»!
Я без стеснения пялилась на нее, гадая, какие еще неожиданности ждут меня в новой жизни. Когда решила дать утвердительный ответ – такое родство всегда пригодится, услышала от Ар'рцелиуса:
- Только не вздумай звать меня «дядюшкой»!
Тут уж я покачала головой без промедления, дескать, и не собиралась! Признаюсь, в детстве мечтала о том, чтобы у меня был дядя. Но не высший демон! Своим дядюшкой я видела скромного, светловолосого ведьмака с добрыми, синими глазами и тихим голосом. Владыка Подземья – мой дядюшка?! Бр-р! Нет уж, благодарю покорно! Такое и в страшном сне присниться не может!
Ар'рцелиус довольно оскалился, будто прочел все мои мысли и молчаливо одобрил.
- Ар! – возмущенно позвала его супруга.
Владыка без предисловий спросил, сверля мою сверх меры изумленную персону тяжелым взглядом:
- Вы знаете, что от вас требуется?
- Жить? – позволила себе сделать дерзкое предположение.
Ухмылка высшего демона стала шире, взор проницательнее, а слова язвительнее:
- Право на жизнь нужно заслужить! – словно повторил то, что сказал на палубе призрачного парусника Артуар, вовлекая бывшую ищейку в опасную игру.
- В таком случае, что вы требуете от меня? – я уже решила, что не проиграю проклятому богу, теперь нужно выяснить, чего ждет от меня подземец.
Ар'рцелиус опять одарил меня внимательным взглядом, аж до дрожи, но я выдержала, ожидая, что он скажет. Мне загадали новую загадку:
- Кто есть у нас на сегодняшний день?
- Кто? – кажется, придется вспомнить все, чему научилась в прошлой жизни.
- Магиня, изменчивый и высший, - Ар'рцелиус определенно поставил себе цель проверить меня. Пришлось основательно поднапрячься, погружаясь в воспоминания:
- Магиня Кнутова, правитель Да'Орон и звездный высший – совсем уж непонятное существо! – вынуждена была признать я.
- Значит, об изменчивых вы, ведунья Липкина, знаете много?
- Увы, нет! Чего таить? – но почти сразу скороговоркой поведала. – О Да'Ороне я слышала от сестры, ведь именно он создал браслеты, способные уничтожить Вейтерру!
- Так! – демон неотрывно наблюдал за мной, ожидая, что еще скажу.
Посчитала своим долгом не разочаровать его:
- Магиня Лами Кнутова, девица восемнадцати лет, возможно, влюбленная! Скорее всего, это она разбудила Да'Орона, быть может, не без помощи звездного высшего!
- А вы уверены, что они не погибли во время битвы высших? - Ар'рцелиус нарочито изогнул яркую бровь.
- Если бы эта троица погибла, то и меня вряд ли бы позвали сюда!
- Лея, ты не права! Ты – желанная гостья в нашем доме! – вмешалась молчавшая до этой минуты Зиалея.
Я улыбнулась ларе, не хотелось обижать ее, а вот у Ар'рцелиуса деловито поинтересовалась:
- Это все?
- Все! – с довольным видом изрек он. – Дальше сами!
Спорить с владыкой Подземья? От одной мысли меня пробрал озноб, потому я сделала кивок, размышляя, как вернуться обратно в Наземье.
Двустворчатая дверь с тихим звоном распахнулась, и в нее вошли двое. Эта пара, одна из немногих, мне нравилась. Супруги Даровы не вызывали отрицательных эмоций, и сейчас я приветливо им улыбнулась. Они дружно ответили, точно готовились, а затем Снеженика быстро произнесла:
- Похоже, Рон, мы не успели, они все решили без нас! – И мне. – Нам пришлось задержаться, потому что сынишка слишком шустрый, и лары-няни с ним не справляются! – тепло улыбнулась, явно вспоминая о своем ребенке.
Было видно - ведьма гордиться сыном, и я подавила горестный вздох, потому что когда-то стеснялась своего, а теперь все бы отдала, только бы узнать, что случилось с Мишкой.
Эферон все это время с нежностью смотрел на свою супругу – удивительное дело. Я опять пришла в замешательство, будто в первый раз видела Даровых. Историю их любви мне пересказала Весна… то есть Веснушка. Поначалу я никак не могла взять в толк – ну как, как опытная ведьма умудрилась влюбиться в исконного врага? Однако, глядя в этот миг на Снеженику, понимала, что лишь этот бывший злодей сумел подарить ей настоящее женское счастье. Не то, чтобы завидовала светловолосой ведьме, скорее недоумевала.
- Вам пора возвращаться, госпожа Светлова! – пока я, широко раскрыв глаза, разглядывала Даровых, Ар'рцелиус не сводивший с меня своего пристального взора, дал команду.
- Мое имя Велея Липкина! – вскинулась я, потому что ощутила обиду. Хотелось, чтобы здесь меня звали настоящим именем.
- Разве? – иронично осведомился владыка, заработав два обличающих женских взора – жены и приемной дочери. Сама я на демона показательно не глядела – желания не возникло.
Снеженика скоро подошла ко мне и передала светлый конверт.
- Держи! Я и Рон коротко изложили все свои наблюдения!
- Надеемся, пригодится! – Даров тоже не остался стоять в стороне. – Удачи! – искренне пожелал он.
- И поменьше переживай! – Зиалея не дала мне вставить слово, да я и не пыталась, чувствуя себя неловко – давно не чувствовала столько заботы. – Ар! – владычица выразительно взглянула на своего мужа, и он соизволил кивнуть:
- У вас будут помощники, ведунья!
Едва не прокляла его вслух – гад такой – тянул до последнего, когда я уже готовилась к худшему.
Ар'рцелиус, словно вновь прочитал мои мысли, оскалился пакостнее, а я так и взвилась:
- Кто они?
- Первый и главный – Дюран Огнев – четырех стихийник, бывший наблюдатель высших! – ответил мне демон, и я разочарованно вопросила:
- И все?
- Возможно, - с явным сомнением ответил мне Эферон, - будет еще и Да'Айрэн.
- Ну, и парочку подданных вышлем тебе в помощь! – добавила Зиалея.
Я бы продолжила расспросы, но не успела, потому что спустя секунду буквально выпала на крыльцо, обдирая ладони и ударяясь коленями о камень. В довершении дверь позади снова распахнулась, толкая меня, отчего с моего языка сорвалось несколько бранных словечек, пока я кубарем летела вниз. Села и, прежде чем подняла взгляд на виновника происшествия, услышала удивленный возглас:
