Но боль, с которой очнулась Ноэль, не проходила. Боль, сильная, тупая, пульсировала во всем теле, и сложно было понять, откуда она исходит и что ее причиняет. Это здорово ослабляло… Ноэль пришла в себя, однако вовсе не отдохнувшей, пока у нее даже не было сил открыть глаза. Ей только и оставалось, что лежать неподвижно и вспоминать, что случилось с ней накануне, как ее занесло сюда, в мир боли и слабости.
И это были очень плохие воспоминания.
Сестра Оудена заманила ее в ловушку! Привела в нижнюю часть корабля, где уже поджидали меры… Все было спланировано заранее, ведь им полагалось быть наверху, драться с очередным морским чудовищем, как Оуден. А они предпочли напасть на нее, да еще и втянули в это Беттали.
Их было трое, и им казалось, что этого будет достаточно против миниатюрной Ноэль. Но они очень скоро поняли, как сильно заблуждались! При желании она могла изменять свое тело, наполняя его силой и ловкостью. Она тоже прошла в академии боевую подготовку, и, хотя ей было далеко до возможностей капитана Лукии или Триана, постоять за себя она умела.
Так что Ноэль не сомневалась, что отобьется от них, и тогда уже мерам придется ответить на кучу неприятных вопросов! Поначалу у нее даже получалось – и получилось бы, если бы все происходило в прежних условиях. Однако меры не зря заставили Беттали привести ее именно сюда. В нижней части корабля располагался люк, через который меры уходили на глубину. Они не могли победить Ноэль на воздухе – но умудрились столкнуть в этот люк. Изначально, скорее всего, они собирались использовать его, чтобы избавиться от ее мертвого тела… Она не питала иллюзий на их счет. То, что они напали на нее безо всяких разговоров, доказывало, что это не простое предупреждение.
Теперь они надеялись убить ее в воде, считая, что уж это точно их территория. Но здесь им снова не повезло в том, что они выбрали мишенью именно Ноэль. Этот трюк сработал бы со многими – с Киганом, Рале, Альдой, даже с капитаном Лукией через некоторое время. Лишь два члена экипажа были защищены от утопления: Ноэль и Триан.
Когда ее со всех сторон окружила холодная вода, Ноэль просто адаптировалась, изменила легкие, отрастила жабры, чтобы дышать в новых условиях. Конечно, она не могла двигаться так же быстро, но она по-прежнему защищалась.
Она видела, что ее противники сбиты с толку, в схватке это тоже очень важно. Ноэль решила, что раз все сложилось именно так, она не будет пробиваться к люку, а поплывет наверх. Она окажется у борта, выберется на палубу, а там должна быть капитан Лукия или кто-то из совета, ей помогут!
Вот только меры не собирались отпускать ее так просто, они нападали с меньшей яростью, но постоянно оказывались на пути Ноэль. Они вынуждали ее отступать, опускаться все ниже и ниже. Это бесило, однако она пока ничего не могла сделать, она слишком неуверенно чувствовала себя в воде, и приходилось невольно подыгрывать им.
Они как будто добивались чего-то, но она в упор не понимала, чего, пока не почувствовала резкую боль в спине. В нее словно вогнали что-то, похожее на раскаленную иглу, большую, не меньше кисти самой Ноэль. Она никогда не видела, чтобы меры пользовались таким оружием! Она хотела обернуться, но не смогла: она попросту потеряла сознание.
Теперь вот пришла в себя, однако радости это не приносило. Первым открытием стало то, что ей больно – сильно и везде. Вторым – то, что она не может двигаться. Дело было не в том, что она осталась парализованной, хотя место укола сильно болело, скорее всего, ее накачали каким-то токсином. Но теперь ее организм адаптировался к нему, и она могла бы уплыть, если бы на нее со всех сторон не навалилось чудовищное давление. Да еще и дышать было трудно, она по-прежнему делала это жабрами, но раньше с такими проблемами не сталкивалась.
Ей не хотелось открывать глаза. Она понимала, что ничего хорошего не увидит, но… ей ведь придется. Потому что раз ее не нашли и не спасли до сих пор, надеяться можно только на себя.
Даже открыть глаза было тяжело – как будто ее векам что-то мешало! Ноэль обнаружила, что находится не в кромешной тьме, но близко к этому, даже с учетом того, что ее зрение тоже адаптировалось. Свет был где-то очень далеко, так далеко, что и не достать. А между ней и этим светом находилась пелена чего-то мутного, эластичного, частично прозрачного – и только это позволяло видеть, что там вдалеке. Это «что-то» было подвижным… оно было живым.
Она оказалась внутри живого существа!
В панике Ноэль попыталась двинуться, но это привело лишь к тому, что материя вокруг нее сжалась, угрожая сломать кости. А ей и так приходилось непросто из-за боли! Теперь она с ужасом понимала, что это за боль.
Меры просто… просто скормили ее кому-то. Они знали свою родную планету куда лучше, чем пришельцы из космоса. Они не только загнали ее в воду, они заставили ее подплыть к какому-то местному хищнику, которого она не заметила из-за трех воинов. А уже он вколол ей в спину токсин, обездвиживший ее – на Земле тоже хватает существ, которые так нападают.
И теперь она была внутри его тела. Кто-то другой на ее месте давно умер бы, а она сопротивлялась умиранию. Боль означала, что существо пытается переварить ее, но ее организм восстанавливается… пока есть силы. Когда сил не будет, ее ждет настоящий ад. Чтобы избежать этого, она могла только вырваться из ловушки, однако на побег не хватало энергии, она даже пошевелиться не могла, уже сейчас, а становилось только хуже.
Получается, тупик? Ее сила стала ее проклятьем. Вместо быстрой смерти, которая помиловала бы кого-то другого, Ноэль должна была готовиться к часам, если не дням непередаваемых мучений. Конечно, это же означало, что ее еще могут спасти, если придут не слишком поздно, но… Кто сможет спасти ее на дне океана?
* * *
Оуден жалел, что Ноэль не пошла с ним. Да ему тогда и в голову не пришло бы ее звать! Он думал, что с небесным скатом действительно придется сражаться. Но та худенькая блондинка, Лукия, устроила такое шоу, что на «Посейдоне» уже не забудут! Теперь Оудену хотелось расспросить о ней, узнать, что еще могут пришельцы, и он спешил обратно к Ноэль. Разговаривать об этом с кем-то другим ему и в голову не приходило, только с ней.
Однако до лаборатории он так и не добрался: в одном из коридоров на его пути появился Феррис. Странно так… Из-за доспехов все немногочисленные меры старшего поколения выглядели одинаково, и, по идее, Оудену не полагалось знать, кто именно сейчас находится перед ним. А он это чувствовал! Вот только он никак не мог понять, зачем понадобился бывшему лидеру.
– Нам нужно поговорить, – заявил Феррис.
– Почему сейчас?
Удивление Оудена было оправданным. Да, в прошлом у них был непростой разговор – который так толком и не закончился. Когда нападение ящеров было отражено, Оуден ожидал, что старший мер подойдет к нему, но Феррис держался в стороне. Тогда Оуден решил, что все уже закончилось и нет смысла задавать вопросы.
И вот Феррис стоит перед ним.
– Потому что я так хочу.
Так себе аргумент. Оудену хотелось отказаться, но он сдержался. Может, Феррис больше и не лидер, но его власть все еще велика. Да и потом, это ведь важно! Да, яркие события последних дней отвлекли Оудена. Однако он все равно не забывал, какая участь его ждет в будущем.
– Хорошо…
– Идем.
Они покинули медицинский этаж и вернулись на территорию меров. Там Феррис провел его в зал совещаний – новичков туда обычно не пускали, но у бывшего лидера были определенные привилегии.
Феррис запер дверь и повернулся к своему спутнику.
– Значит, ты считаешь, что готов узнать всю правду?
– Нет, я считаю, что всю правду мне следовало сообщить до того, как я согласился на перевоплощение.
– Не слишком патриотично.
– Но я и соглашался не из патриотизма, – напомнил Оуден. – Сугубо из практичных соображений. Какой бы ни была причина, это решение меняет жизнь! И перед его принятием неплохо было бы получить на руки все факты.
