Он прислушался к ночным шорохам, монотонному треску сверчков во дворе и вскоре снова провалился в сон…
Велда
Охотница медленно брела по лесной просеке, не разбирая дороги. Велда сама не понимала, как могло получится, что она оказалась всего в волоске от гибели.
Ей удалось проникнуть в лесной лагерь и добраться до преступника Рэя Кларка. Она уже сжимала его шею в своих железных руках, как неожиданно ворвались местные стражи и изрешетили ее пулями из местного оружия. Велда даже на несколько часов потеряла сознание, а когда очнулась – ее куда-то везли в темной железной повозке.
Чтобы освободиться, пришлось убить троих сопровождающих и возничего, а после сразу укрыться в лесу. Хуже всего, что во время ее состояния покоя и стагнации – тело преобразилось, и сейчас она выглядела, как метаморф в своем настоящем обличии. Конечно, в родном теле она лучше себя чувствовала: была сильнее, выносливее и отличалась удивительно быстрой реакцией, но вот только появляться среди людей в таком виде очень опасно.
Из-за кустов осторожно выпрыгнул крупный серый зайчишка, навострив длинные уши. Велда в два прыжка настигла его. Она свернула зверьку шею и оторвав голову, жадно приложилась губами к еще теплой крови, а затем разорвала тушку, и содрав мягкую шкурку, стала рвать зубами плоть зверька. Ей срочно нужна была еда, чтобы накопить энергии и набраться сил.
Эти жалкие ничтожные людишки, которые в Ламарии трепетали только при одном появлении метаморфа, осмелились напасть на нее, чуть не уничтожив… Как же хотелось вернуться в лагерь и убить их всех. Но Ролд предупреждал, что лишние жертвы в Срединном мире не нужны, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ей нужно забрать только одну жизнь. Жизнь Рэя Кларка.
Охотница вытащила из зубов маленькую плоскую косточку и бросила в траву. Пора уже найти и уничтожить этого преступника и заклятого врага императора Таллоса. А чтобы продолжить поиски, ей срочно нужно новое тело.
Велда прошла еще немного по лесной тропке и неожиданно услышала впереди человеческие голоса. Она осторожно прокралась через густые заросли и затаившись в кустах, обнаружила на полянке рыжую худенькую девочку в зеленом сарафанчике и пожилую женщину в синей курточке и смешном желтом берете.
– Леночка, никогда не бери гриб, если не знаешь,– пробурчала женщина.
Она забрала белый пакет у девочки и перевернула собранные грибы на землю.
– Но бабушка…– девочка осеклась, заметив вышедшую из-за кустов Велду.
Женщина тоже обернулась на шум. Она увидела безобразное пучеглазое чудовище, тут же побледнела и бревном рухнула на траву.
Девочка присела на землю, не в силах бежать. Она закрыла маленькими ладошками глаза и почти беззвучно заплакала.
– Не бойся, милая,– Велда подошла и легонько погладила девочку по плечу мохнатой лапой. – Мне нужно от тебя только несколько капелек крови.
– А потом ты уйдешь и мы больше тебя не увидим? – не отнимая ладоней от лица, жалобно спросила девочка.
– Точно. Больше не увидите. Дай мне ручку, крошка.
Велда осторожно оцарапала коготком палец девочки и приложилась к ранке жесткими губами. Она немного пососала ранку, с удовольствием причмокнула, и отпустив руку девочки, быстро направилась в густые заросли.
– А бабушка? Она будет жить? – осторожно спросила девочка.
Велда остановилась и посмотрела на лежащую на земле женщину:
– Не переживай. Лет пятнадцать она еще точно проживет…
На следующее утро к кирпичному контрольно-пропускному пункту реабилитационного центра Министерства Обороны вышла худенькая рыженькая девочка лет десяти, в легком зеленом сарафанчике.
Из двери настороженно выглянул чернявый лейтенант:
– Девочка, ты что, заблудилась в лесу?
– Меня мама направила. Мне нужно передать письмо старшему лейтенанту Рябцеву, моему дяде. Он должен сейчас находиться у вас.
Офицер поиграл желваками, оглядываясь вокруг:
– Вот пусть мама сама приезжает и передает письмо. Это засекреченная территория. И вообще, откуда ты здесь взялась? До ближайшего хутора двенадцать километров…
В следующую секунду лейтенант даже не понял что произошло, но почувствовал резкую боль в паху. Девчонка, будто в железных тисках зажала стальными пальцами его яйца. У лейтенанта даже перехватило дыхание, он не мог пошевелить ни руками ни ногами.
– Где Рябцев, придурок? – странным металлическим голосом спросило юное рыжее создание.
– Он… его еще вчера утром забрали…– простонал лейтенант. – Капитан Платов повез Рябцева домой, в Тихореченск.
– Так бы сразу и сказал,– смягчилась девчонка. Она отпустила руку и резко развернувшись, направилась в лес.
Когда девчонка отошла на несколько шагов, лейтенант грохнулся задницей на землю. Ему показалось, что между ног проступило мокрое пятно.
Из двери КПП показался удивленный усатый старлей.
– Серега, что с тобой? Что это за девчонка?
– Не знаю…– буркнул лейтенант, вставая с земли и отряхивая от пыли форменные брюки. Он опустил голову и действительно увидел между штанинами серое мокрое пятно.
Глава 4
Сергей
Из черной башни неторопливо брел большеголовый мииринец в длинной серой мантии. По сравнению с остальными сородичами он был низкорослый, но все равно намного выше Сергея.
Тагор подошел и внимательно уставился на пленников. Сергей даже немного съежился от его страшных зеленых глаз, которыми он будто буравил насквозь.
Вождь Арадонг усмехнулся:
– Тагор, эти люди пришли просить помощи в войне с Таллосом. Как считаешь, их убить сразу, или лучше заживо сварить в казане? Что говорят твои камни?
Тагор слегка задумался, но через пару минут произнес:
– На протяжении трех веков мы служили людям и никогда не отказывали в помощи, если они стояли за правду и справедливость, как император Роб Железнобокий. Да, восемнадцать лет назад мы поклялись больше не служить Империи и почти все наши племена ушли в родные края… Но если снова настала война, думаю… мы должны встать на защиту Правды и Справедливости. Об этом говорят мои камни. Но и эти пилигримы обязаны доказать свою преданность. Возможно даже ценою своей жизни.
– Что вы предлагаете? – осторожно спросил Сергей.
Тагор повернулся к вождю:
– Арадонг, они должны пройти испытание.
– Какое испытание?
– То, о чем мы говорили с тобой на протяжении двадцати лет. Нужно вернуть Небесный Меч Харда Квина.
Арадонг покачал головой и громко расхохотался:
– Тагор… ты хочешь, чтобы эти козявки вернули Меч Харда? Клянусь Громом, это была хорошая шутка!
– Это вовсе не шутка, Арадонг. Пусть попробуют пройти Испытание, и если отыщут Небесный меч –мы поможем в борьбе с Узурпатором. А если нет – они погибнут как герои.
– А что… – почесал огромный лоб Арадонг.– Только ради Меча Харда Квина мы сможем помочь вам в борьбе с армией Таллоса.
– Тогда пусть отправляются в Ущелье Страха,– кивнул Тагор,– а я, с вашего позволения, продолжу исследования в башне…
Когда Тагор удалился, Арадонг задумчиво посмотрел на пленников:
– Сами все слышали. Итак, мы приняли решение, если достанете из Пещер Бесстрашия Меч Харда Квина, то мы встанем на вашу сторону.
– Постойте, а кто это…– начал Сергей, но Таха аккуратно толкнула в бок, чтобы он заткнулся.
– Хорошо, мы согласны! – кивнул Сергей.
– Транг, отведи наших героев, пусть их накормят, выдадут оружие и проводят к Ущелью Страха…
Когда путники покинули площадь, и в сопровождении воина-мииринца направились к высокому каменному зданию, Сергей услышал грозный рык. Он резко обернулся и вздрогнул: огромный рогатый бык, размером почти с двухэтажный дом, задрал уродливую морду и протяжно орал. Его рев напоминал пароходный гудок.
– Таха, кто это? – побледнел Сергей.
– Магаранг. Боевой бык мииринцев. В Зеленой лощине за городом пасется около полусотни этих крошек.
