— Конечно, — улыбнулась Лиара и, более не сдерживая эмоций, набросилась на Фрейю с объятьями.
Монахиня растерялась, ибо за минувшие полтора десятка лет с ней не происходило ничего подобного. Лиара ощутила отглосток боли в глубинах человеческой души — след от затянувшегося шрама, раны, возможно ещё более глубокой, чнм рана на сердце Лиары. В это мгновение эльфийка поняла очень многое. Она захотела отстраниться, но руки Фрейи прижали её к себе подобно рукам любящей матери.
— Уже поздно, дитя, — прошептала монахиня. — Тебе нужно возвращаться в замок. Дальше мы справимся сами.
— Но, я ещё могу вам помочь. Магия Силанны…
— Мы справимся, — улыбнулась Фрейя и, отстранившись, взглянула глаза эльфийки — глаза девушки, что была чужда миру Фрейи, но приложила усилия чтобы спасти его. — Будт рядом с девочкой и да храни вас Эльрат.
— Silannagil-sin talost inya Freya, — в своей привычной манере пропела эльфийка и вновь заключила Фрейю в объятия.
2
Тёмные облака сгущались над чистым небом, предвещая ухудшение погоды в ближайшие дни. Едва-едва солнечный диск скрылся за линией горизонта — на форт опустилась тьма. Девушка в компании двух усталых стражей семенила в направлении замковых врат. На улицах форта царила тишина. Патрули стражи вяло маршировали по окрестностям и каменным стенам. Пришедший караван расположился на окраине центральной площади. Повозки стерегли солдаты с символикой, отличной от той, что носили стражники форта. На их широких щитах виднелся флаг Оленя, а броня имела характерный для кузнецов северного герцогства стиль. Окрестности паба «У То» выделялись на общем безмятежном фоне доносившимися изнутри довольными воплями — стражи форта отдыхали после тяжёлых трудовых будней.
Петро, по своему обычаю, вёл с Лиарой разговор на самые обычные и незначительные темы, в то время как Лайм сохранял молчание. Вчерашним днём юноша с большим энтузиазмом проводил время в лечебнице, интересовался результатами работы и вёл общение с Лиарой, за что не раз получил нагоняй. Сегодня это был совсем иной человек и Лиара начала понимать причину подобных перемен.
— Мазель, так люди будут жить? Я так и не понял, вы нашли лекарство?
— Похоже на то, Петро. Вы узнаете об этом, куда раньше меня. Но я буду молиться Силанне, дабы всё удалось.
— Молись драконам — не молись, если у человека мысли правильные и руки, откуда надо растут, всё приложится. А у вас, мазель, руки из правильных мест растут. Если уж сама Фрейя с вами совет держит.
— Спасибо, Петро, — улыбнулась Лиара и взглянула в лицо усача. — Но я же не человек.
— Да какая разница! Все мы на одну кожу и рожу. Кто-то фиолетовый, кто-то белый. Хе-хе! Не это главное, — довольная улыбка тут же стёрлась с усатого лица, когда стражник увидел группу солдат, внезапно возникших на центральной площади. — Вот же! Вылезли черти! Ладно. Мазель, держись поближе.
Лиара кивнула в знак согласия и спрятала лицо в тени капюшона. Петро поравнялся с Лаймом, заслонив семенящую следом «послушницу» и с максимально спокойным видом пошагали вперёд. Стук окованных стальных сапог о притоптанную землю становился всё громче. Девушка коротко выглянула из-под капюшона, холодное дуновение ночного ветра проникло сквозь глазные вырезы маски и погладило её по фиолетовой щеке.
«Что-то будет» — с ужасом осознала Лиара, ощутив ауру приближающихся солдат.
— Вот же…! — сквозь зубы процедил Петро. — Сзади ещё!
Лайм обернулся. Со спины приближалась ещё пара солдат, отличавшихся от товарищей невзрачными одеяниями и отсутствием всякой опознавательной символики. Парочка преследовала Лиару и стражей с того самого момента, как те вышли из дверей лечебницы. Лиара слышала характерный темп шага, но не придала значения, приняв за стражей или слуг форта. Кольцо замкнулось. Бежать было некуда.
Недолго думая, Петро дал короткую отмашку группе патрульных стражей, что неотрывно следили за происходящим. Среагировали все — и стражи внешнего периметра, и часовые на замковых стенах. Инквизиторы выстроились вокруг троицы, преградив путь. Все они, и инквизиторы, и стражники выглядели спокойно, однако Лиара безошибочно чувствовала эмоции, царившие в людских душах. Девушке стало страшно.
Фиолетовая ладонь прикоснулась к сокрытому внутри одежды «Талмону». Камень пестрил энергией, разделяя её страх. На мгновение повисла тишина. Промедление, столь необходимое для реализации плана Петро.
— Здравия желаю! — слегка грубой интонацией пробурчал усач. — Какие-то проблемы, офицер?
— Проблемы? — фальшиво удивился инквизитор в чёрно-золотистых латах. — Нет. Никаких проблем, рядовой. Плановый досмотр.
— Плановый досмотр? — сфальшивил Петро. — Сколько я помню, члены миссионерского отряда никогда не занимались досмотром солдат. Прошу прощения, сэр, но… разве так можно?
— А разве нет? — пожал плечами инквизитор. С каждым словом, его голос казался Петро всё более знакомым и от того пугающим. — Вдруг, вы воруете у своих же товарищей… или проносите контрабандный товар. Ох! А это что за милая особа с вами? Никак, служительница храма?
— Да. И что с того? — тут же огрызнулся рыжебородый. Все эмоции, что он накапливал за день, хлынули на члена миссионерского отряда. — Никаких книжек у нас собой нет, демонам, да нечисти всякой не кланяемся, муштру выполняем. И вообще, прежде чем воинов Империи досмотреть, представляться надо!
Ситуация накалялась, но стражи старательно растягивали время, а инквизитор не спешил сыпать угрозы и в целом вёл себя крайне сдержанно. Петро покосился в сторону. Подмога в виде группы вывалившихся из паба, полу-трезвых солдат неспешно оценивала обстановку. С минуты на минуту, должен был появиться и командор.
— Воины Империи! — послышалась беззвучная усмешка из-под стального забрала. — Я нахожу печальным тот факт, что вы, молодой человек, нуждаетесь в представлении старшего офицерского состава форта Карадан. А ведь парой месяцев ранее, я знакомился с каждым из вас лично. Правда, рядовой Гантус Ганс Лайм?
Петро стиснул зубы. Осознание болезненным шоком ударило по его восприятию. Теперь стало понятно, чем был так знаком этот голос.
— Инквизитор первого ранга, глава миссионерского отряда форта Карадан, сэр Алексей Бенедикт Кристофсон, к вашим услугам. А теперь, с вашего позволения обойдёмся без формальностей.
Латная перчатка потянулась к маске, что скрывала лицо Лиары. Девушка сделала шаг назад. Кристофсон шагнул следом. Нервы Лайма не выдержали.
— Не лезь! — прорычал страж и занял позицию между эльфийкой и инквизитором. Руки стража плотно сжали древко копья.
Лиара не видела лица Кристофсона, как и его глаз, но девушка ощутила с каким пренебрежением, тот среагировал на выпад со стороны стража. Спрятанный в изящных ножнах зачарованный меч разрезал воздух раскалённым клинком. Раздался тупой звук удара о дерево. Увесистый, опаленный наконечник копья глухо воткнулся в землю. Кристофсон не остановился. Свободной рукой он поймал Лайма за ткань гамбезона и нанёс удар яблоком рукояти. Остывающую после дневного зноя землю окропила кровь.
Инквизитор добавил ещё и ещё. Видя разбитое лицо товарища, Петро рванул на подмогу, предварительно отбросив оружие. Решение, казалось бы, неразумное, но единственно верное исходя из ситуации. Усач успел сделать полтора шага, прежде чем инквизитор, что преследовал троицу по пути из лечебницы, выбил ногу вояки, опрокинув его на землю. Как и командир отряда, миссионер не остановился на достигнутом, поймав Петро в области локтевого сустава, отыскал замо́к, согнул его правую руку в прямой угол и выгнул по часовой стрелке. Плечевой сустав издал характерный хруст — рука выгнулась в неестественном положении. Петро взревел от боли.
Более толпа солдат не желала безучастно наблюдать за происходящим. Их голоса превратились в гневный хор, а шаг устремился в направлении миссионеров.
— Зрители прибываю, — ухмыльнулся Алексей и в очередной раз ударил в лицо Лайма. — Стало быть, вы и есть защитники Империи? — прозвучал беззвучный вопрос. — Смех и позор!
