— Избавься от зернышка и возвращайся, ладно? Империи нужен Лес, — сказал мне Хельме, снимая и свой «поводок».
— Уверена, Лес тоже скучает по Империи, — подмигнула я ему. — Все будет хорошо, Хельме.
Не будет. Уверила в этом друга, а сама уезжала с тяжелым сердцем. Сначала Мекса, теперь Анхельм. Еще раньше Беату оставила в Ровеле. Будто снова эти гроршевы боги играют, лишая потихоньку поддержки. Нет уж, горите вы в вечном пламени, но я верну себе все.
В столицу добрались к полудню. Вдвоем было путешествовать даже странно. Я уже так привыкла в дороге и к осторожной немногословной унвартке, и к болтливому Хельме. Зато можно было не скрываться из опасения ранить чьи-то чувства. Мы могли говорить часами с Ронардом. Могли так же часами молчать, понимая друг друга без слов. И еще обоих охватило какое-то отчаянное чувство предрешенности происходящего, когда нет больше обязательств ни перед кем, только дорога и ставшие совершенно безумными последние ночи.
Ронард любил меня остервенело, и я отвечала тем же, предчувствуя… что? Скорую разлуку? Вынужденную потерю? Смерть?..
Я не знала. Но просто не могла насытиться им, не в силах разорвать эту связь, крепнувшую с каждым часом. И все сильнее убеждаясь — не отдам. Мой. Пусть хоть весь мир рухнет, и мы будем погребены под его останками. С каждой близостью будто открывался новый мир, а мне все было мало: открывала собственные миры, откинув напрочь так и не пригодившееся воспитание монашек; доводя любимого до чуть ли не болезненного экстаза, при этом сгорая сама от своей отчаянной смелости. Исследовала в ответ все уголки желанного тела, находя особое удовольствие в том, что могла победить его в этих схватках не скимитаром, не послушными тенями — всего лишь легким прикосновением губ. И сама раз от раза сдавалась без боя, потому что как тут сопротивляться…
Ронард эмпат и интуит по своему природному дару. Он поэтому закрывается от всех, слывет холодным бездушным следователем и самым бесстрастным боевым магом. На мне его дар сбоил, как сам признавался, зато сейчас развернулся в полную силу. Я тоже изучала немного ментальную магию с мэтром Серенде. Пусть моя Тьма Изначальная не позволяет читать мысли и не может заставить кого-то подчиниться моей воле, для этого особые способности нужны, но ту же эмпатию и мне удалось немного расшевелить. А потому сейчас с Ронардом все ощущалось вдвойне остро. И мои собственные чувства, и его… И даже не вдвойне, а как два зеркала, поставленные напротив, отражаясь друг в друге бесконечным эхом.
Оттого все тяжелее было разрывать объятия по утрам, словно вросли друг в друга: не телом — душой. Пустили корни, просто так уже не выдернуть, только с мясом, с сердцем.
И-Н-Келата встретила трауром и приспущенными флагами. И вряд ли эта искренняя скорбь на лицах сменится к вечеру ликованием на коронации. Но такова была традиция при смене власти: провожать и встречать новую в один день.
Оставлять меня одну в городе Ронард наотрез отказался, перенестись порталом сразу в его покои было нельзя — меня мутило от непосредственного контакта с любой чужой магией. Точнее, это семечко внутри будто противилось, причиняя нестерпимую боль. Отчасти поэтому и от недавно (или уже так давно?) предложенного целительства так категорично отказалась.
Заявиться же открыто вдвоем во дворец и вовсе не представлялось возможным. Я бы никогда туда и не возвращалась, но он был единственно безопасным местом в случае нападения. А Ронарду необходимо было попасть в родовую крипту и проститься с братом по-своему. И встретиться с Аландесом — последний настоял на том вчера посредством артефакта связи.
Поэтому снова «смутная вуаль», накинутая Ронардом достаточно широко, чтобы даже не касалась, укрывшая обоих от посторонних глаз. Снова мои верные тени и тайные дворцовые ходы. Скрытно, с опаской, будто взломщики или воры. Вряд ли новый хозяин дворца был бы мне рад.
— Жди меня здесь, любовь моя, — сказал его светлость, когда мы беспрепятственно оказались в его покоях. — Я выставлю дополнительную защиту. Вернусь, как только смогу. Ночь проведем здесь, а с утра поедем дальше.
И мы с Греттеном остались ждать. Долго не пришлось — на этот раз защиту взломали профессионально и быстро.
В удаленный от главных построек сад шагнул прямо из покоев порталом. В М'Рирте известен каждый уголок, можно хоть с закрытыми глазами. За криптой заметил в крошечной беседке на одного кронпринцессу Виларию. Похоже, та скорбела по-своему, вдалеке от всех. Или же не по императору, а о чем-то другом. Мало ли, салфетки не того цвета к очередному приему заказали. После ее выходки, повлекшей за собой отчисление Ардины в первом семестре, Ронард бы не удивился.
Вид у нее был понурый, глаза припухшие, а лицо приобрело слегка землистый оттенок. По-хорошему, она уже третий день должна была не вылезать из компании портних, личных служанок, распорядителей и прочих, готовясь к коронации супруга. Или воссоединение с Аландесом прошло не так радостно? Были же у него причины отослать молодую жену во дворец, тогда как сам поехал играть в солдатиков на границу? Мелькать у кронпринцессы на виду не стал, спустился незаметной тенью в крипту.
В семейной усыпальнице царили тишина и холод, летнее тепло не могло проникнуть под глубокие подземные своды. Все рес Данлавин, сколько их было, нашли последнее пристанище в этих мрачных залах. Постаменты с запечатанными саркофагами для императоров, стенные ниши для прочих членов семьи. Место зачаровано — ни пыли, ни паутины, будто застыло в безвременье.
Вот и совсем новый постамент, только на этот раз с пустым саркофагом. Прощаться не с кем, но Ронард пришел скорбеть не над телом, а просить предков принять душу почившего. Дать ему упокоение на Изнанке, и не оставить витать призраком в морских водах.
Все прощальные церемонии сейчас там, наверху, но Ронард знал, что будет важнее. Полоснул припасенным лезвием по ладони, прикоснулся к холодному камню, прошептав нужное заклинание. Кровь к крови. Если душа заплутала, то для нее в кромешной тьме появится маячок, что рано или поздно выведет в эту скорбную обитель, к духам предков.
Шестым чувством засек, что больше не один здесь. А место закрытое, только для своих, посторонний не проникнет.
— А ты не торопился на похороны, дядя.
— Прибыл, как только смог.
Не то место и не тот час, чтобы препираться с племянником, но тот, похоже, был иного мнения.
— Тебе же подвластны любые известные расстояния, дядя, — съязвил Аландес. — Не далее, как три дня назад ты уже был во дворце, перемещался сюда порталом. Из Корсталии, насколько мне известно; причем вернулся туда же. Но на этот раз прибыл своим ходом. Что, лошадь в портал не пролезла? Или что-то… или кто-то еще? Ты ведь из самой Тьелы путешествуешь как простой смертный. И твоя сомнительная компания тоже.
— Таково условие Леса для нового союза. Сейчас не время, Аландес.
— Император Аландес.
Племянник наконец вышел из сумрака под мертвенный белый свет магических светильников. И сам такой же белый. Цвет лица еще можно было списать на освещение, но не эти дерганые движения, не едва заметно трясущиеся руки. Так выглядят или последние пропойцы или пристрастившиеся к корешкамраушслужители культа. Зелье из них вызывает особое состояние, некий священный транс, а с ним и жесточайшую зависимость. Или так выглядят снедаемые злорадством и дорвавшиеся до власти люди.
— Ваше. Императорское. Величество. Повтори, дядя. — с издевкой произнес он.
— Ваше императорское величество, — ровно и сухо вторил Ронард. Здесь спорить не с чем, если так оно теперь и есть. Сейчас были вещи поважнее, чем болезненное самолюбие племянника. Раздражать его снова — лишь терять драгоценное время, когда Ардина там совсем одна.
— Так, значит, условие Леса… — протянул Аландес. — И это действительно повод игнорировать мои указы? Что-то ни в Корсталии, ни в столице не дождались явки лучшего боевого мага Империи. А безопасность страны, как-никак.
